И честно говоря, мне понадобится любая возможная помощь. Потому как Айнзам никуда не делся, и если до сих пор не напал на нас, это не значит, что так и будет продолжаться. Интеграция же общества Вульфа и Неверкома пройдет очень быстро. Мы сделали все, чтобы каждый житель архипелага видел себя гражданином Некрополя в самых своих влажных мечтах.

Кстати, об этом...

— Манфред, — повернувшись к своему помощнику, произнес я, — объяви начало празднования. Мы с королевой Алиссандрой присоединимся чуть позже.

Куно поклонился и, поманив за собой многочисленную свиту королевы в цветастых и богатых платьях, оставил нас наедине.

Алиссандра махнула рукой, и гвардейцы тоже покинули зал, заняв позиции по обратную сторону массивных дверей. Королева внимательно оглядела помещение и, слегка нахмурившись, заговорила.

— Макс, ты сделал великое дело. Некрополь силен как никогда. Наши доходы растут, кланы грызутся между собой, не обращая внимания на политику. Бессмертные рвут друг другу глотки за право прибыть на архипелаг вперед остальных.

— Что-то мне подсказывает, что сейчас последует «но», — хмыкнул я, ведя супругу к трону.

Она кивнула.

— Как ты помнишь, когда ты уплывал, Некрополь захватил несколько городов и прилегающих к ним земель у Азурила.

— Гладиатор недоволен? — усмехнулся я, держа королеву за руку, пока та садилась на мой трон.

— Как политическая фигура Азурил утратил всякий вес, — отмахнулась супруга. — Но его варвары... Потеряв лидера, они разбились на сотни независимых друг от друга мелких шаек. Поначалу мы не обращали внимания, подобных случаев история Некрополя помнит сотни. Но с каждым днем их наглость растет, как и аппетиты. Нам не хватает солдат, чтобы даже просто удерживать позиции.

Я кивнул, предлагая ей продолжать.

— А теперь ты присоединил к Некрополю острова, — вздохнула она. — Макс, боюсь, мы откусили больше, чем могли бы проглотить. Уже сейчас варвары становятся все более серьезной угрозой нашему авторитету и репутации. Кое-кто уже начинает роптать, что король бросил собственный народ ради золота архипелага Вульфа.

— Не переживай об этом, — погладив костлявой рукой ее по ладони, проговорил я. — Как король и королева, мы обладаем достаточным влиянием, чтобы переслать на материк тех, кто не хочет жить на архипелаге. Дополнительно создадим воинские подразделения – постоянная ротация населения через воинскую повинность решит эту проблему. А те, кто пожелает осесть на другой стороне океана, получат небольшие подъемные, чтобы у нашей армии появилось, что защищать в своем новом доме.

Алиссандра слабо улыбнулась.

— Но варвары бессмертны, а наши подданные – нет.

Я снова кивнул, обкатывая идею в голове.

В принципе, я подозревал, что легко не будет. И кое-какие наметки плана у меня были. Конечно, все эти мелкие проблемы откладывают наше вторжение на территорию Айнзама, но если наше королевство падет под ударами Азурила, ни о какой империи и речи уже не пойдет.

А раз так – пора напомнить гладиатору простую истину.

Никто не остановит Смерть.

Праздник присоединения прошел ярко. Аннулирование налогов для жителей архипелага, кормежка и питье за счет короны. Множество всяких развлечений, включая так понравившиеся местным аборигенам бои бессмертных гладиаторов в полную силу. Выставка питомцев с призами владельцам самых-самых. Пожалуй, не нашлось ни одного вида деятельности, не охваченного празднованием. Корабли курсировали между островами, бесплатно перевозя всех желающих, так как на каждом острове были свои мероприятия.

А пока народ веселился, радуясь столь знаменательному событию, я сидел в кресле посреди личных покоев и слушал отчет Гильдии. Роберт сам в этот раз не пришел, прислал доверенного мастера, курирующего варварское направление.

Мастером оказался широкоплечий здоровяк соответствующей фракции. Огромный торс, перевитый племенными татуировками, героически квадратное лицо, кулаки размером с кувшин. В общем, мастер Торез не создавал впечатление шпиона, да и внешне не походил на обремененного интеллектом индивида. Однако за ширмой тупого берсерка скрывались отличные мозги, что Торез и продемонстрировал за время нашей беседы.

— Как видите, ваше величество, — низким рокочущим голосом продолжил речь мастер, — нельзя предположить, что банды действуют вместе. Если бы мне не довелось самому поучаствовать в паре таких налетов, я бы и не подумал.

Я кивнул, разглядывая расстеленную на столе карту. Все, что до этого произнес Торез, подтверждало озвученную теорию удаленного контроля нападений и захватов. Некто, оставаясь неизвестным даже для действующих в рейде, действительно курировал нападения от начала и до конца. Всякий раз этот серый кардинал знал, куда и сколько воинов пригнать для успешного набега.

— Однако нам до сих пор не удалось определить, как и кто управляет фракцией, — продолжил свою речь Торез. — Одно понятно, это совершенно точно не Азурил.

Оглядев по карте события последних нескольких дней, я узрел то, что видели и все остальные. Варварские племена, вновь организованные после падения Азурила, действовали сообща. Грамотно сработанные отряды нападали одновременно на разные объекты, не давая при этом примчаться на помощь соседям. Однако в случае серьезных столкновений дикари отступали, не принимая боя. И делали это как раз перед тем, как войска Некрополя прибудут на подмогу. Что тут сказать, попахивает откровенным предательством в наших рядах.

Какого-то особого урона нападения не наносили, однако жители пострадавших от набегов поселений начинали роптать, постепенно снижая мне показатели Верноподданных и Лояльности. А это в свою очередь чревато забастовками и срывами всех планов. Любой бунт – и ты сам не заметишь, как окажешься на лихо раскачивающимся троне, стараясь удержаться подальше от уже заточенной по твою голову гильотины.

— Я вижу только два варианта, Торез, — наконец, заговорил я, откидываясь на спинку кресла. — Либо кто-то помогает им из Некрополя, либо у варваров появился новый лидер.

— Мастер Роберт пришел к тем же выводам, ваше величество, — кивнул Торез, кладя передо мной еще один сверток. — Это информация по всем ключевым персонам Некрополя. Встречи, связи, имущество. Сам я внутрь не заглядывал, но мастер Роберт велел передать вам лично в руки, предупредив о содержимом.

Что ж, только еще одного раскола изнутри Некрополю и не хватало. Иначе, если бы глава Гильдии не подозревал, что наш враг работает изнутри системы, он бы и намека мне не дал, что у него вообще какие-то списки имеются, не то что стал показывать их.

Сломав простую печать на свитке, я развернул бумагу и приступил к чтению.

Сразу же несколько фамилий, сумевших заработать на нападениях племен. У каждого имеется по два-три наследника, однако посадить их временно некуда. Четверо глав мафии провели закрытую встречу, стенограмма разговоров прилагалась.

Наверное, не будь у меня опыта человека двадцатого века, я бы решил, что меня водят вокруг пальца с этой стенограммой. Однако стоило начать читать между строк, и светская болтовня обретала совсем иной смысл. А еще мне стало понятно, почему Роберт приказал доставить записи именно лично мне – слишком важный вопрос, чтобы позволять кому бы то ни было совать в него излишне любопытный нос. Пожалуй, от такой информации лучше держать подальше даже верного до мозга костей Манфреда.

И ведь как, паскуды, все разыграли! Даже этот разговор, по сути, нельзя приплести к атакам: без знания контекста, это просто беседа деловой аристократии. Кроме того, единственный раз, когда в обсуждении всплываю я, это мысль «хорошо бы его величество вернулся, и все наладил лично». А между тем, подстраивая правильный смысл под строчки, становится очевидным, что все четверо честно сотрудничают с неким лицом, которое и курирует набеги за определенную плату из мафиозных карманов.

В моем свержении аристократы совершенно, как оказалось, не заинтересованы. Им всего лишь нужно пристроить наследников. А как лучше это сделать? И главное куда? Конечно же, на вновь завоеванные земли варваров! Они как раз допрыгались до тотальной зачистки со стороны разозленного короля. В итоге захваченные территории обращаются в двенадцать-тринадцать провинций, места наместников в которые пойдут через аукцион среди самых состоятельных фамилий, и дело в шляпе. Таким образом, примерно треть всех земель Некрополя окажется в руках четырех самых богатых семейств.