И хотя, положа руку на сердце, мне совсем не хотелось бы осознать, что некромантка сдает меня хоть кому-то. Но – одно дело желать, совсем другое – знать точно. Нет, определенно, она ведет свою игру, но предательство? – Да или нет? – выходя из коридора в круглый зал, спросил я. Посреди круглого помещения, уходящего в неизвестную темноту, стояла квадратная плита с древним, покрытым паутиной пыли рычагом. Надо же, впервые в мавзолее мне попалась такая грязная вещь. Или? Встав рядом с плитой, смахнул пыль и дернул рычаг. Скрипнуло, вжикнуло, полетели искры. А в следующую секунду плита заскрежетала, медленно опускаясь вниз. Дождавшись, когда послышится глухой звук удара, я выудил золотой из сумки и отправил его в дыру тоннеля. Считая про себя секунды, ждал, когда же зазвенит, но – минута сменилась второй, а тишина не прекращалась. – Нет, – наконец, выдал Андраз. – Если бы я хотел, чтобы ты остался верен Смерти, я бы советовал держать ее всегда при себе. Это единственный человек, который пойдет за тобой на тот свет, Макс. Мне, признаться, даже немного завидно. – Зато ты Бог, – с облегчением выдохнул я. Надо же, а ведь даже и не думал, что мне будет так важен этот ответ. Даже ноги ослабели, а с губ сорвался тяжелый выдох. – Дерни рычаг, – посоветовал Андраз. – Только не сломай, чинить здесь некому. Я послушно аккуратно надавил на древний рычаг. Механизм заскрипел, заискрил, но послушно зафиксировался, а снизу донесся легкий гул – площадка лифта поднималась на место. – Стало легче? – поинтересовался Бог Бездны. – Есть такое, – кивнул я, на всякий случай отойдя от края. – Раз ты сам назвал ее имя, я назову на одного предателя меньше. Так будет правильно. – Согласен, так справедливо. – Справедливость тут не причем, – тут же заверил Андраз. – Я хочу, чтобы ты мне доверял так же, как я тебе. И поэтому отношусь к тебе с уважением, как к равному. Твой этаж, Макс. И правда, плита замерла. Я осторожно встал на древний камень и снова опустил рычаг. Получено достижение «Настоящие герои всегда идут в обход!». Воспользуйтесь древним механизмом спуска, чтобы попасть на последний, десятый уровень подземелья «Гробница Али ибн Сахана», минуя уровни с седьмого по девятый. Вот так чит! Это же сэкономит мне огромную кучу времени! А раз так – у меня есть шанс выбраться отсюда, и что-то придумать с таймером. Я не верю в судьбу, а раз здесь могу и не умереть, на поверхности ждут большие проблемы. Но любые проблемы, как бы сложны они ни были – это всего лишь препятствия на пути. И, вспоминая заповеди одного очень умного человека, с этим можно что-то сделать[132]!

В шахте лифта было очень темно. Скрипел камень плиты, шаркаясь и выбивая искры о стены, словно его никогда не использовали и не подогнали под размеры тоннеля.

– Я смотрю, ты обрадовался, что твоя Натт не предатель. Напрасно, у нее в клане есть четверо шпионов, – добродушно сообщил Бог Бездны. – Впрочем, в каждом клане есть от четырех до двенадцати соглядатаев, которые с удовольствием сообщают своим настоящим хозяевам обо всем.

Обнадеживающая статистика, что сказать. С другой стороны – большая политика. Тут ничего не попишешь, а информация всегда ценилась едва ли не больше, чем острота клинка.

С давних времен знание потайных ходов в осажденный замок помогало справиться с врагом, засевшим за крепкими стенами, меньшими силами.

Потом – число войск противника, его расположение – это тоже многого стоит, на этом зиждется стратегия и тактика войны. А уж о промышленном шпионаже и вспоминать нечего. В любой относительно большой компании как минимум несколько человек сливают инфу конкурентам.

Сюда же отнесем разведку, диверсионную деятельность и, разумеется, информационную войну. Как минимум в последней пало коммунистическое объединение.

– А в моем?

– И в твоем, разумеется. Армстронг, Малиэль, Маркиза – все работают и на тебя, и на других, – усмехнулся Андраз. – Вы, люди, вообще любите приближать к себе не тех, кого нужно.

И это странно – мне ведь интуиция, вшитая Властями подсказка, советовала их взять. Или это специально так задумано? Если вспомнить обстоятельства встречи с Малиэлем, то…

Рагнар вряд ли на кого-то работал. Он слишком стар для таких игр – дед доигрывал оставшийся срок в свое удовольствие. Малиэль, с первого же слова желавший оттяпать мою голову и получить награду у Гая. Ариадна – прямая ниточка с Властями.

Выходит, я сам приблизил к себе тех, кого не следовало. Или? Никто не отменял правила – держи друзей близко, а врагов еще ближе. Может, именно поэтому и подсказала мне интуиция?

– А как же шпионы в клане Гая? Почему ты их не определил? Почему позволил своему герою проиграть?

– Я не могу думать за всех, Макс. Кроме того, сам посуди, если я удалю этих шпионов сам – их хозяева тут же об этом узнали бы. Вас сложно убить, каждый раз каким-то образом возвращаетесь, не теряя знаний.

Ну да, игрок, попавший в блок, если не оцифрован – всегда найдет способ сообщить остальным, что и как с ним произошло. А там останется только подвести черту под горой информации, и мозаика сложится в очень любопытную картину.

Но и это не главное – Гай Аврелий не тот парень, что с легкостью позволит собой манипулировать. Одно дело – наказать предателя по факту, другое – отправлять в Бездну всех, кого попало. Это сразу же наведет на голову бывшего паладина мишень снайперской винтовки – ведь кто смог заблокировать игроков? Гай Аврелий. Каким образом он это сделал, если был светлым? Вот-вот. Правильно задавай вопросы, сказал доктор Лэннинг детективу Спунеру[133].

Вот и имеем сложную многоходовку по выявлению предателей в рядах с последующей блокировкой особенно ретивых. И опять же – точно выбранное время казни, это половина успеха. Поэтому сразу же устранять шпионов было не выгодно, а потом – уже поздно стало артачиться, когда экс-«Инквизитор» уже получил свою долю влияния.

– Итак, я назвал тебе шесть имен. Один предатель остается неизвестным – вместо него, ты получил сведения о Натт. Доволен обменом?

– Да.

– Но отомстить ты должен всем, включая оставшегося неизвестным. Таково было соглашение, верно? Ты выходишь на поверхность и всех шестерых отправляешь их мне.

– По рукам, тем более, я сам знаю, кто это, – кивнул я.

Плита вздрогнула и натужно заскрипела. Я едва устоял на ногах, прежде чем невидимый механизм продавил себе путь дальше. Где-то далеко внизу грохнуло, похоже, рухнули мешавшиеся каменные выступы. Интересно, я что, первый, кто тут едет?

Это наводит на очень интересную мысль – Гай Аврелий здесь и не был! Судя по его словам, он Андраза-то не встречал. Марбас сдал ему информацию, подарил рецепт и отправил служить Бездне, заодно рассказав, где взять дневник.

Выходит, я первый игрок, проходящий инстанс «Гробница Али ибн Сахана». Что из этого следует? Возможно, за первое прохождение героического подземелья мне отсыплют сладкую гору вкусных плюшек. Очень надеюсь, среди них найдется дополнительное время. Несмотря на внутреннее примирение с собственной кончиной, зрительное наличие таймера сильно нервирует.

Я вряд ли верующий в какого-либо Бога, что по эту сторону игры, что по ту. Но вот, что фаталист – это однозначно. Иначе бы не полез в Аль’Арзас в одиночку. Нужно быть конченым психом, чтобы сунуть голову в пасть льву. А я вот сунул, да еще и поглубже лезу. Теперь, когда челюсти щелкнут, меня перережет зубами по пояс, а не по шее.

С другой стороны – а что бы я делал в ином случае? Сидел в Карнате, ожидая, пока явится Сард и заявит, что я не прошел испытания Властей, после чего меня попросту сотрут? Очевидно, таймер – их рук дело, ускорительный пинок в сторону службы на благо семи властителей человечества. Другой вопрос – что со мной случится на самом деле, когда время истечет?

Нужно отдать Андразу должное – он не стал спрашивать меня об имени последнего шпиона. И это на самом деле хорошо, мне самому еще стоит проработать этот вопрос. – Андраз, – окликнул я Бога Бездны. – Слушаю, друг мой. – Расскажи-ка мне, а как там вообще, в Бездне? – Я могу тебе показать, тебе все равно еще ехать долго. Я сглотнул, еще раз глянул на счетчик. – Мне лучше сесть? – Да не важно. В ушах зазвенело, перед глазами стало совсем темно. Я будто погрузился на глубину – под руками плавно продавливалась некая субстанция. Получено достижение «Свидетель Начала Начал». Побывайте в Бездне. Хорошо хоть системные сообщения работают. Жаль, что кроме них ни хрена-то и нет. Очень надеюсь, Андраз достанет меня обратно, очень уж я глупо поступил, задав вопрос. А если он меня здесь и оставит? Ему же больше от меня ничего-то и не нужно было! Вот черт! Любопытство сгубило не одну кошку, а теперь еще и одного неумного некроманта! – Кто здесь? – моей руки коснулись чьи-то сильные пальцы. Знакомый голос, где-то уже его слышал. – Кто ты? – пальцы сильнее сжали мое предплечье. – Меня зовут Макс. – Как ты сюда… Не важно, слушай меня внимательно, Макс. Если выберешься наружу, сообщи любому светлому жрецу – Гай Аврелий предатель, он отправил меня сюда, в Бездну! – невидимый собеседник сжал мою руку до хруста. А я-то думал, мы здесь бестелесны. Святая простота, он же сейчас мне кости переломает! – Кто ты? – уже догадываясь, спросил я. – Как тебя зовут? – Меня зовут Святой Мэтт, я – паладин Света. Мир взорвался тысячами красок, я рухнул на колени и закашлялся, словно наглотавшийся воды. Изо рта действительно потекло – черное, склизкое и прямо-таки фонтанирующее эманациями Бездны. Получено достижение «Побывавший в Бездне». Вернитесь из Бездны целым и невредимым. Получено достижение «Узревший суть». Научитесь определять влияние Бездны. Ни хрена себе экскурсия! Я прокашлялся, исторгая новые сгустки черных клякс, после чего отвалился на спину и вгляделся вверх. Не знаю, сколько мы ехали – счетчик за это время не сместился ни на минуту. – Андраз, – все еще тяжело дыша, позвал я. – Да, Макс? – с готовностью отозвался он. – Понравилось? – Скажи, сколько я там пробыл? – Полтора часа, мой юный друг. Время – штука изменчивая. – Мэтт не знает, что здесь прошло уже много времени. Он просил сдать твоего Гая… – Удачи ему, – расхохотался Бог. – Он мог бы пройти дальше, найти себе занятие, но нет – упертый, как баран паладин стоит на входе и каждого новенького спрашивает. Вот вам и открытие – я только что выиграл полтора часа времени для себя любимого. Значит ли это, что Бездна – выход, подходящий, чтобы сохранить шкуру? Допустим, я смогу уговорить кого-то вернуть меня обратно. Пусть не игрока, но того же Мора, кинжал-то у него. Но вот вопрос – где доказательства, что меня оттуда не достанет Сард? Скажем так, не думаю, что игровая зона, какой, разумеется, является Бездна, недоступна создателям игры. Я не верю в бред вроде «игра сама себя контролирует», тем более, после того, как меня одарили комплектом масштабирующегося шмота. Нет, они просто нарисовали вещь и отправили мне. А чем в нашем случае является игрок, оцифрованный или нет, не важно – мы просто такой же кусок кода, как и те тряпки, что я ношу. Так что, при желании они и Мэтта могли бы выдернуть и меня. Меня-то уж тем более, я точно поценнее буду. Это не самолюбование, а констатация факта – паладин уже сделал, что нужно. Его война принесла корпорации деньги и, что, похоже, Властям важнее, потребителей. Больше капсул – меньше народу убивать придется. А вот мой путь еще не закончен, да и не ясно, что будет, когда закончится. Кстати, а что, если таймер – это время от одного этапа до другого? Мол, не успел за отведенное время – самоустранился из игры. Понимаю, что звучит слишком оптимистично, но не изверги же там? Им нужен механизм, выполняющий поставленную задачу в срок, но теми путями, которые видятся ему наиболее оптимальными. А я и задачи-то не знаю. – Андраз, что будет, когда мое время иссякнет? Конечно, спрашивать НПС, напрямую заявившего, что он не ведает ни о настоящей работе Сарда, ни о Властях – так себе идейка, но вдруг? – Все просто, Макс, уйдешь в Серые Пределы, как и все до тебя, кто заканчивал свой путь по Неверкому.