Дьявол так и не услышал, что его убило. Три копья вонзились в затылок, прошили череп, буквально разрывая изнутри. А слаженный удар восемнадцати мечей рассек тело на кровоточащие куски.

Ползущий в центре наг осмотрел расчлененный труп и кивнул остальным. Слухи об уходе дьяволов оказались правдой — всего трое нашлись в Шипящих лесах, и один из них только что умер. Нагам пора спускаться с гор и вернуть себе свои исконные земли. Хватит ютиться в холодных пещерах, таясь ото всех. Настало время вновь показать всему миру — наги сильны, и возьмут свое со всех и с каждого.

А та пара дьяволов — не страшна. Право на них поохотиться даже можно будет подарить Верховному, он любит лично убивать свою добычу перед поеданием. А за это, глядишь, появится возможность свить гнездо с одной из дочерей Верховного.

Подхватив куски изрубленного дьявольского мяса, наги растворились в чаще.

Императорский дворец. Малый тронный зал.

— Значит, как минимум, один из Героев все же умер, — потирая когтем подбородок, произнес император, довольно откинувшись на спинку трона.

— Все верно, — ответил драконид, чье изображение плавало в небольшом зеркале рядом с троном. — На северо-западных островах произошла схватка героев Малкриста и Алдоса. Избранный Малкриста погиб, герой Алдоса закатил по этому поводу недельный пир, где похвалялся своей победой и портил всех девок в округе.

— Это хорошо, — кивнул император. — Что с тем, кого видели на границе? Этим хозяином гидры?

— Все еще ищем. Но кое-какие мысли у нас есть.

— Это хорошо, но недостаточно, — заявил владыка, тыча пальцем в зеркало. — Мне нужно точно знать, где эта тварь прячется. Вокруг Альтары не так много щелей, куда можно забиться. Я слышал, гидра просто огромная, значит, спрятать ее должно быть достаточно сложно.

— Все верно, — кивнул собеседник из зеркала. — Был один очевидец, подтвердил — тварь размером с деревенский дом.

— Очевидец? — удивился император. — Что с ним стало?

— Умер от яда. Мы не успели с лекарством. Но если он нужен, можно вызвать некроманта…

— Нет, я запрещаю обращаться к роду Максалис! — резко ответил владыка драконидов, рубанув ладонью воздух. — Пусть сидят в своих землях и носа к живым не показывают. Что очевидец мертв — это даже хорошо. Продолжайте искать, и еще раз напоминаю: самим к гидре не лезть. Это не наше дело.

— Император?

— У нас есть Герой, который с радостью выполнит за нас грязную работу, — сообщил с улыбкой император. — Достаточно будет знать, где им устроить встречу, и они сами друг друга прикончат.

Шипящие леса. Дьявол Дим.

Я откинул шкуру и вышел на утреннее солнце. Поляна перед пещерой, ставшая нашим тренировочным полем, сегодня носила совсем уж странные следы. Впрочем, кто их оставил, я догадывался. Не так уж много тварей обитало в Шипящих лесах, кто ползал, как змея, а не ходил хотя бы на двух лапах.

Выглянувшая наружу Ада тоже обратила на следы внимание. Но в отличие от меня, дьяволица серьезно напряглась.

— Наги совсем обнаглели, — заявила она, осматривая поляну. — Если они даже сюда забрались…

Я молча кивнул и, держа булаву наготове, пошел по следу. Твари не просто подобрались к нашему убежищу, они еще и сделали это незаметно. И также тихо убрались с чужой земли. Не нужно быть гением, чтобы понять — это была только разведка. Значит, скоро сюда нагрянет больше этих чешуйчатых уродов. И я очень сомневаюсь, что нам будет отведена роль индейцев в Америке, тут, скорее, на ум приходит Рейх и его лагеря.

— Ну, что скажешь, Дим? — идущая вместе со мной Ада принюхалась. — Кого-то здесь убили.

Я и сам видел лужу свернувшейся крови. Натекло порядочно, будто бойню устроили. Однако все три хвоста, судя по всему, уползли дальше, следовательно, это не был один из них. Да и потом — кровь у нагов белая, а тут красная.

— Скажу, что лучшая защита — это нападение, — ответил я через минуту, когда убедился, что наги точно свалили.

— Предлагаешь пойти за ними? — уточнила Ада, недовольно щелкая хвостом. — Ты еще не готов к таким схваткам.

Я спокойно обернулся к ней.

— Не забывай, дьяволы ушли через земли нагов. Очевидно, что змеи решили проверить, все ли убрались. А то, может так быть, что наши с тобой сородичи и мои будущие подданные попали в плен.

— И ты хочешь заявиться, как настоящий герой, чтобы всех спасти? — хмыкнула Ада, скрещивая руки на груди.

Я усмехнулся в ответ.

— Нет, Ада, я не какой-то там жалкий герой. Я — дьявол, и если какие-то твари решили объявить мне войну, я покажу им, что такое настоящий Ад.

Конец первой книги.

— Ты ведь не хотел идти в горы, — напомнила Ада, натягивая шорты и забавно виляя при этом хвостом у меня перед лицом.

Внутри меня мягко пульсировало заполненное до краев ядро, и я наслаждался этим ощущением силы и спокойствия. Чувствуя себя монахом Шао-Линя, познавшим высшую истину, я пребывал в нирване, жалея лишь о том, что нам придется уходить.

— Тогда я еще не встречался с Героем, — пояснил в ответ, вяло пытаясь поймать наконечник скользящего в воздухе хвоста.

Ада обернулась ко мне и хмыкнула.

— А я ведь сразу это предлагала, — заявила моя спутница. — Тебе повезло, что Зул сам решил сдаться. А если бы на его месте был кто-то другой? Отвечу за тебя, ненасытный мой архидьявол. Если бы Зул не сдался, я бы сейчас рассматривала твои кишки, развешанные по деревьям, и вдыхала непередаваемый аромат выпущенных наружу внутренностей.

Она хлестнула меня хвостом по животу. Не больно, просто выражая недовольство. Благодаря нашим тренировкам я уже знал, насколько сильным может быть хвост дьявола, когда тот этого захочет.

— Да, наставница, каюсь, виноват, — с улыбкой ответил я, даже не пытаясь звучать искренне, и примирительно выставил руку. — Но теперь мы пойдем в гости к нагам. И заодно узнаем, куда понесло наших дьяволов. Хорошо бы, конечно, сделать это все разом, но, думаю, нам предстоит несколько путешествий вместо одного.

Ада вновь хмыкнула, все еще недовольная, но ушла ковыряться в сундуках с барахлом. Я же закинул руки за голову, и остался лежать на шкурах.

Срываться в горы по следу нагов, не подготовившись, было бы глупостью. Во-первых, нам нужен проводник, так как затеряться в местных ущельях — раз плюнуть. Пусть серпента и подсказала нам дорогу, известную только их семейке, но я, откровенно говоря, сомневался в правдивости этой информации. Во-вторых, наги могут пролезть там, где другим не пройти, а мы и не заметим, ибо оставлять в камне следов их хвосты не будут. И ровно то же позволит им взять нас в кольцо, не успеем пикнуть, как окажемся в западне.

А потому мы сперва плотно перекусили, затем занялись уже ставшим традиционным послеобеденным сексом, и вот теперь пришло время сборов.

Конечно, можно было бы поймать Сэйж. Благодаря папашке, явно занимающемуся контрабандой с соседними землями, она знает тропы. Однако подставлять молодую и глупую змею под удар не хотелось. И не потому, что я такой белый и пушистый, просто в случае боя ее придется спасать, иначе есть ненулевой риск остаться без проводника. Следовательно, нам нужен сам папаша, тем более одну пачку дьяволов он уже сопровождал.

Вообще, конечно, исходя из истории, поведенной мне Адой, наги могут и сами ломануться в Шипящие леса. Это их земля, их историческая родина. И серпенты нагам младшие братья. Однако дьяволы, согнанные драконидами с насиженных мест, быстро вытеснили конкурентов, и с тех пор шестирукие змеи вынуждены обитать в горах. При таком раскладе вероятно, что пока мы здесь сиськи мнем, хвостатые твари уже пакуют чемоданы перед торжественным возвращением домой. И тогда нас ждут не пустые тропинки, а забитая встречным потоком магистраль. Плохо это? Подозреваю, что да.