Я прошелся по комнате, опустился на топчан и поправил плащ на плечах. Ювелир продолжал ковыряться с оборудованием, создавая очередной шедевр. Уверен, новая безделушка в руках Торка взорвет аукцион. Снова.

– Помню, вы говорили, знаете, где достать черный бриллиант, – негромко начал я, потирая ладони. – А еще помню, что просили за право добычи десять процентов.

– Двадцать пять, Макс, – погрозил мне толстым пальцем коротышка. – Память у вас, ваше величество, очень уж избирательная, как я посмотрю.

Я кивнул.

– Двадцать пять процентов, мои слуги и ваша жила. Все, что сможете добыть – пойдет в дело. Мое дело.

Дворф задумчиво огладил бороду, не отрывая взгляда от тигля. Хрустнули дрова в очаге, рассыпая искры, и коротышка, не оборачиваясь, прихлопнул ногой небольшой огонек, вырвавшийся наружу.

– Большой заказ? – уточнил он, переходя к новому шагу изготовления украшений.

– Семьдесят пять наборов, – кивнул я.

Мейстер крякнул и все же посмотрел на меня.

– Разоришься, Макс. Тебе говорили, что ты не умеешь считать деньги? Впрочем, – он махнул рукой, – это не мое дело. Двадцать пять процентов добычи – мне, все остальное я пущу на изготовление нужных тебе колец, амулетов или чего ты там захочешь.

– Рад, что мы договорились, мейстер. Но я не буду платить вам.

– Тогда я не стану работать, – совершенно спокойно пожал плечами ювелир, не отвлекаясь от дела.

– Вместо этого я организую вам постоянный доступ в нужное место, и вы сами в любой момент сможете пополнять запасы своих камней.

Он отвлекся от беседы, разливая расплавленный металл в формы. Я не сдержал любопытства и глянул характеристики заготовки.

Мастерское золотое кольцо. Требование: 500 уровень.

Вот и кто скажет после этого, что я поступил глупо, приютив семейку Бурка у себя в Некрополе? Да один только Торк стоил того, чтобы как следует отстегнуть в казну дворфьей диаспоры пару миллиардов золота. Это сейчас он готовит такую амуницию, а ведь это не предел – когда мейстер закончит работу, там будет очень соблазнительное колечко уровня так 600+.

Естественно, все изделия Торка я скупаю сам через подставных лиц. Такой товар просто нельзя выпускать из Некрополя. Мне ни к чему усиление врага. А попади на общий аукцион хотя бы такая заготовка – все сразу просекут, что дело тут не чисто, начнут копать, и выяснят, что в казне короля мертвых хватает амуниции в количестве, достаточном, чтобы полностью вооружить пару рейдов. А раз у меня это уже есть, значит, скоро появятся и те, кто сможет подобные вещи носить.

– О каком сроке мы говорим, Макс? – отойдя от стола с оборудованием, спросил ювелир. – Или в этот раз ты тоже ограничишься количеством заходов в шахту, как в прошлый раз?

Я усмехнулся, что прозвучало как карканье ворона. Когда мы только познакомились, мейстер Торк выбил из меня условие «все, что смогу унести». Кто же знал, что ушлый бородач притащит с собой механического голема. Паровой робот вынес за одну ходку абсолютно все камни, что добыл мастер. После этого я благоразумно установил процент добычи и ограничил сроки, когда Торк сможет вернуться за ресурсом снова. И вновь это било по моему карману – ведь выполнив мой копеечный заказ, мейстер получал столько ресурса, что мне приходилось черпать по дну казны, чтобы перехватить его изделия. Так что, в конце концов, мы пришли к договоренности – не больше трех посещений месторождения.

– Нет, мейстер, вы не так меня поняли, – покачал я головой. – Я обеспечу вам постоянное право доступа к жилам. Но только после того, как вы выполните свою часть сделки.

Дворф огладил бороду, глядя в пустоту. Видимо, считал скорую прибыль, у этих коротышек только деньги на уме, уж в этом я за последнее время прекрасно убедился.

– Говори, какие конкретно безделушки тебе нужны, Макс. Как помнишь, я не смогу создать нечто, что выходит за рамки моего мастерства.

Я внутренне улыбнулся. Поднявшись с топчана, протянул мейстеру Торку костлявую ладонь. Коротышка пожал с силой, прекрасно зная, что я не развалюсь от его давления.

– Не волнуйтесь, мейстер, я уже все подготовил, – на алхимический стол легла стопка исписанных бумаг. – Изучите, проверьте, а потом сообщите мне обычным способом, я тут же организую вам доступ.

– С тобой хорошо работать, Макс, – кивнул дворф, сразу же переходя к документам. – А теперь оставь старика, мне нужно заняться делом.

– Конечно, мейстер, конечно, – кивнул я и направился к выходу.

Еще один пункт исполнен. Осталось немного, и можно начинать.

– Вот так я и стал вождем, – закончил свою речь Азурил, со стуком опуская золотую чашу из-под вина на столешницу.

Мы сидели в бывшей мэрии Карната, расположившись в широких мягких креслах за нарочито грубым деревянным столом. Варвар переделал сердце города под свои вкусы, и я с трудом узнавал собственную бывшую резиденцию. Мех на полах и стенах. Золотые кубки с инкрустацией, бочки с вином по углам и море оружия, развешанного по стенам. Карикатурное средневековье какое-то, только факелов не хватает для полной радости.

– Не находишь это забавным? – продолжил гладиатор.

– Что именно? – отозвался я, поглаживая Пантора по загривку.

Азурил вытащил здоровенный зазубренный кинжал из-за пояса и отрезал им кусок буженины.

– Я отобрал твой город, твою женщину…

Я расхохотался, запрокинув голову. Пума у моих ног насмешливо фыркнул, поддерживая мое настроение.

– Если ты считаешь, что Ариадна была моей женщиной, ты сильно заблуждаешься, – отсмеявшись, произнес я. – Как и в том, что Карнат ты захватил у меня. Нет, я выжал из города все, что было можно: положение, ценности, но главное, я увел с собой его население. А пустые стены тебе сдала Империя. Они уже тогда были слабы, глупы и самоуверенны.

Азурил усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Кинжал провернулся в пальцах гладиатора, и варвар воткнул его в столешницу.

– Я помню, как ты это провернул, Макс, – сообщил глава фракции. – И предлагаю пощипать светлых, пока они грызутся за столицу.

Я снова позволил себе посмеяться.

– Я и так веду с ними войну.

– Нет, Макс, это не война. Это истребление. Вместо того чтобы расширять границы Некрополя, ты уничтожил целый город. Впустую.

Дверь в кабинет открылась, впуская в помещение девушку в меховом полушубке и длинной юбке в пол. Тряхнув головой, чтобы выпавшая из сложной прически косичка убралась с лица, Ариадна проскользнула мимо меня, цокая каблуками, и устроилась у варвара на коленях.

– Он ослабил светлых, уничтожив верхушку их жречества, – проворковала моя старая знакомая. – Это для простых игроков Артра всего-навсего разрушена. На самом деле Макс вырезал своих главных противников.

Я кивнул, подтверждая ее слова. Впрочем, неудивительно, что дочь одного из Властей обучена смотреть чуть дальше собственного носа. Еще бы научилась принимать удары судьбы, как подобает, и, кто знает, может быть, вышел бы из нее какой-то толк.

– Но игроки остались, – возразил Азурил. – И от них ты так просто не избавишься.

Ариадна погладила вождя по плечу, и произнесла негромким шепотом, но достаточно четко, чтобы и я расслышал.

– Для основания храма нужно несколько миллионов золотом, дозволение владельца города, договор с мастерами крафта и прорва ресурсов. Не говоря уже про охрану от желающих растащить эти ресурсы, перекупить бригады или поправить собственное положение уже сделанными взносами кланов. Ни одна из трех фракций Империи сейчас не потянет такое строительство.

Приятно знать, что после всего случившегося девчонка на моей стороне. Не так приятно, что она с легкостью просчитывает все происходящее. Похоже, мозги в этой паре принадлежат именно Ариадне. Впрочем, так даже лучше, ее образ мышления мне знаком и понятен. Пожалуй, мы очень похожи в своем подходе к действию, оба предпочитаем интриги открытому столкновению.