— У них не хватит средств, — усмехнулся финансист.

— Это их проблемы, — не согласился главный лесник, а ныне министр экологии. — Наша задача – не захлебнуться в потоке ресурсов. Начнем сбрасывать излишки на рынок, и пусть с ними хоть на голове стоят. Главная цель — сократить расходы. Так и пусть строятся сами, лишь бы скупали лишнее и не отравляли окружающий мир. А уж мы сможем преимущество сохранить – кроме Некрополя такими мощностями здесь не обладает никто, и к тому времени, как игроки закончат первый катер, мы уже будем штамповать дредноуты.

Не совсем, конечно, верное заявление, но в целом он прав – сравниться с нашими техническими возможностями не сможет никто ни в Неверкоме, ни на архипелаге. Так что фора у нас действительно будет. А, учитывая воинственность бессмертных, до прямых столкновений между кланами будет рукой подать. Следовательно, их суда будут отправляться на дно, и потребуется строить новые, чтобы просто не отставать в гонке вооружений.

Если еще не так давно не иметь собственного поселения для любого клана считалось позором, уже через несколько месяцев позором будет отсутствие кланового флота. И ведь у нас есть все возможности, чтобы как следует разнообразить этот самый флот – от тяжелых пароходов до юрких катеров и, естественно, подводных лодок, идеально подходящих для диверсий на территории врага или прямо в морском бою.

— Тогда нужно срочно увеличить поток ресурсов, — потер переносицу промышленник. — Шахты все равно дают больше, чем мы можем освоить. Увеличим спрос, запустим пару подставных компаний, чтобы не взвинтили цену.

— Да, мне нравится идея, — кивнул я. — Заодно с их помощью покажем, что торговля на сторону уже идет полным ходом. И за определенный профит, мы можем расширить круг допущенных.

Дальше уже обсуждали мелкие детали намеченного плана. К моменту, когда за мной вернулся Манфред, схема выпуска чертежей уже была вчерне готова. Оставалось утрясти последние мелочи, но тут уж министры и без меня справятся.

— Портал готов, ваше величество, — сообщил секретарь, и я покинул собрание.

— Ты же не думаешь им доверять, мой дорогой супруг? — поглаживая меня по руке, спросила Алиссандра, когда я пересказал ей результаты разведки.

— Конечно, нет, — усмехнулся в ответ, продолжая вести королеву по саду внутри столичного дворца. — Но сама понимаешь, внутренние враги Айнзама нам просто выгодны. Особых надежд на них возлагать нельзя, но я и не планирую что-то предпринимать в этом плане. Задача перед мятежными лордами всего одна: не оказывать сопротивления армии вторжения. А с учетом, что нападать мы будем вовсе с западной оконечности королевства, где таковых и не имеется, будет проще простого разойтись миром.

— Что помешает Айнзаму снова сжечь нашу армию? — не сдавалась королева. — Даже ты не устоял перед его мощью.

— Нет, дорогая, графство Гримм пало не по этой причине. Видишь ли, когда я отсек его от Айнзама, формально дал ему право показать, на что их король способен. Но сжигать оставшиеся верными провинции – это мигом отвернет все население от собственного правителя.

Алиссандра помолчала немного, прежде чем начать говорить.

— В таком случае каков твой план?

— Перво-наперво мы соберем армию, затем дадим отпор очередному вторжению Айнзама. И на его плечах пойдем через Туманный перешеек. Оттуда – разделимся на три ударных кулака. Бросать метеориты по воде Айнзам не сможет – полагаю, его магия на море просто не дотягивается. Один кулак пойдет на юг, закрывая возможность подкрепления оттуда. Второй перекроет северное направление. Ну а центр высадится на бывшей территории графства Гримм. По словам разведки сейчас там обугленная долина, где ничего не растет.

— Центральная армия погибнет, — кивнула королева.

— А вот и нет, — поспешил заверить я, поднимая палец. — Графство Гримм окружено соседними провинциями. Их разделяет горный хребет. Мы его уничтожим первым делом, как Азура на острове Бухты Дьявола.

— Так вот, почему ты ей это позволил?! — брови моей супруги приподнялись, на лице застыло удивление. — Даже не знала, что ты можешь и такое предусмотреть.

Я лишь покачал головой.

— На самом деле мы решали две задачи сразу: во-первых, проверить, получится ли внести изменения в ландшафт. И уже во-вторых протестировать мощность необходимой взрывчатки.

— Но это все равно очень рискованно.

— Именно поэтому будет и четвертая группа кораблей, — кивнул я. — И на ней отправлюсь я.

— Что-то мне подсказывает, что это будет самая маленькая шлюпка, какая только найдется в нашем флоте, — нахмурилась королева.

— Именно. Моей непосредственной задачей станет прорыв прямо в столицу.

— В одиночку?

Я усмехнулся и погладил пальцы супруги.

— Я некромант, Алиссандра. А мы никогда не ходим в одиночестве.

* * *

Обломки айнзамских кораблей еще не пошли на дно, а наш флот бессмертных уже скользил в сторону Туманного перешейка. Азура, возглавляющая воинственный поход, передавала команды с флагмана на остальные корабли, сортируя флот по одному ей ведомому принципу. Быстро поиграв в шахматку, флот длинной вереницей втянулся в проход.

— Зажечь сигнальные огни! — распорядилась адмирал, и флагман, идущий на острие клина, вспыхнул яркими фонарями, давая ориентир следующим за ним судам. — Как думаешь, нас уже ждут с той стороны, Макс?

Я пожал плечами, вглядываясь в туман.

— Даже если и так, они будут сильно удивлены, когда мы выйдем на ту сторону, — сообщил я, делая глоток кофе из чашки.

Мы стояли с адмиралом на палубе, и если она все время отвлекалась на корректирование курса, я спокойно потягивал кофе любимого маленского сорта и размышлял о том, что случиться, когда императорская корона окажется в моих руках.

Не раз и не два я твердил всем вокруг, что снаружи Неверкома меня ничего и никто не ждет, я там никому не нужен. И сам в это верю до сих пор. Но, если есть такая возможность, может быть, стоит ей воспользоваться.

Как говорил один классик, лучше править в Аду, чем прислуживать на небесах. Так не меняю ли я свой ад на место прислуги? Пребывая в Неверкоме, я остаюсь вне игры Властей, не лезу в политику реального мира. И нельзя сказать, что мне претит моя здешняя жизнь. У меня есть королевство, любимая супруга, верные друзья. А что будет там? Грызня семерки бессмертных, не знающих, что такое мораль и этика? Готовых жертвовать миллиардами людей ради собственных сомнительных проектов.

Так себе перспектива. Я уже однажды сделал подобный выбор, надев корону и создав Некрополь. Отказался стать первооткрывателем архипелага в обмен на усиление всей фракции Смерти. И хотя, конечно, Богам мы дали легкого пинка под зад, выгоняя с нашей территории, но я очень сомневаюсь, что мне удастся повторить этот фокус с Властями. С ними так просто не договоришься.

Сжав чуть сильнее, чем требовалось чашку, я с недоумением посмотрел на осколки в руках.

— Не нервничай, — заметив случившееся, процедила Азура. — И прекрати портить мой фарфор, он мне, знаешь ли, очень недешево обошелся.

Кивнув, я выбросил осколки за борт и направился в свою каюту. Внутри Некрополя я уже сделал все, что мог, чтобы в случае моего исчезновения королевство не развалилось на части. Нужные люди на местах, верность масс, устойчивая экономика. Если Алиссандра и Манфред не решат творить совсем уж дикие вещи вроде массовых жертвоприношений, стране мертвых ничего не помешает расти и богатеть в прежнем темпе.

Конечно, это не отменяет многих будущих проблем. Как минимум Алиссандре предстоит привести к единой норме общие законы Некрополя. А когда мы станем империей, то и на этом полушарии тоже. И если на островах это сделать уже достаточно просто, то здесь, на берегах Айнзама, с такой задачей справиться сложнее.

Но основные вехи королева прошла вместе со мной, и знает общие принципы построения сильного государства на руинах врага. А ближайшие соратники помогут королеве мертвых в этом, так как их собственное благополучие накрепко связано с благополучием трона.