Я повертел головой, выискивая светлую сторону, но, естественно, ничего не заметил.

— А где мы вообще?

— Раз ты очнулся, то через полчаса уже будем дома, — ответила Ада, снимая с огня шашлык из неизвестного мне зверя. — Если, конечно, он у нас все еще есть.

Забавно, огня боятся и ликаны, и беры, но при этом и те и другие могут разводить его дома в очагах. Однако использовать огонь в качестве оружия опасаются оба вида, что правильно — одна бесконтрольная вспышка, и по обе стороны грозные вояки превращаются в вопящих от ужаса зверей. Помимо этого, лес — их дом, и выжигать его ради сомнительной победы все равно что пилить сук, на котором сидишь.

На руинах к нашему возвращению уже кипела работа. Не знаю, как лорд успел, но сейчас на поверхности нас встретили не только воины ликанов, но и рабочие, ударными темпами успевшие возвести круглый частокол вокруг обломков — точную копию встреченного в деревне.

Сам Рьерт вышел через распахнутые ворота в сопровождении трех воинов и Касси. Мехиса держалась чуть в стороне от ликанов и спокойной не выглядела.

— Рад тебя видеть, дьявол Дим, — заявил лорд, заговорив первым. — Надеюсь, ты с хорошими новостями?

Его оскал мне понравился. Молодой щенок, чьего папашку замочил Мечка, едва не приплясывал на месте в ожидании ответа, как я расправился со стариком.

— С возвращением, Дим, — кивнула Касси.

Я улыбнулся, помахивая хвостом. Облик сменил перед тем, как мы тронулись с места — все же не нужно давать Рьерту повод думать, что огненный маг и дьявол по соседству — одно лицо. Да и расход теперь не был таким уж большим. Похоже, раскачка ядра с постоянным его обнулением приносила свои плоды.

Это выглядит для меня оно всегда одинаково, но объем в нем меняется, я это чувствую, хотя зрительно кажется, что ничего не происходит, оставаясь все в тех же рамках. И это понятно, если бы моя мощь росла еще и визуально, на каком-то этапе я бы ослеп, попытавшись на него взглянуть.

— Я бы не отказался для начала перекусить, — вместо ответа лорду сообщил я. — Как раз все и обсудим за столом.

По тухлой морде Рьерта было заметно, что ликан жаждет получить свое прямо сейчас. Но он здесь, вообще-то, гость, пусть и званый. А замок — мой, и последнее слово должно быть за мной.

Мы прошли в ворота, и четверо рабочих тут же бросили толстый засов на деревянные крючья. Конечно, в случае осады такой врага надолго не задержит, но это временное решение. После того, как разберемся с берами, все равно построим нормальную крепость из камня.

Интересно, какие из демонов строители?

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Сухой мужчина лет пятидесяти с седыми коротко остриженными волосами и смеющимися серыми глазами с легкостью отклонился назад, провожая взглядом пронесшееся перед лицом лезвие двуручного меча, и с улыбкой поймал чужой клинок, сжав его в ладонях. Стоящий напротив молодой воин в красной накидке с голубыми полосами по краям дернул оружие на себя, но седой играючи вырвал меч. Клинок ударился о землю, а потерявшего равновесие противника безоружный боец встретил ударом лба в переносицу. Хрустнули кости, брызнула кровь. Молодой потерял ориентацию в пространстве и мгновенно оказался повержен на землю.

— Что-то слабовато, — с насмешкой произнес седой, отряхивая ладони. — Мало вас Гарен гоняет, мало! Элитные бойцы, а со стариком справиться не в состоянии!

Окружающие плац воины клана Стеллер смотрели на главу рода не отвечая. А тот склонился над зажимающим поломанный нос бойцом и, жестом велев убрать руки, тут же приложил ладонь к ране. Над плацом раздался хруст, а затем — вопль боли.

— Заживает уже, не ори, — недовольно проворчал глава, убирая руку от раны. — Не видели вы настоящих ран, нет, не видели.

— Господин Ренд! Господин Ренд!

На плац выбежал взмыленный слуга в темной накидке. Все те же красные и голубые цвета — униформа клана Стеллер, смотрелись на нем, будто краденные. Слуга на бегу подхватил полу накидки и поспешил к вытирающему платком кровь главе.

— Слушаю, Арт, — кивнул Ренд, вручая платок воину с разбитым носом. — Приложи и подержи три минуты.

Проигравший кивнул и вцепился в кусок ткани, как в священный флаг. Зеленые искорки магии исцеления он разглядел без труда.

— Сообщение от главы альтарской Гильдии Искателей, — затараторил Арт, вынимая из складок мантии свернутую в трубку и запечатанную сургучом бумагу. — Лично в ваши руки.

Ренд, он же Рендариан Стеллер, глава одного из сильнейших кланов Империи, легко сломал печать, быстро развернул сообщение и пробежал взглядом по строчкам. Затем его лицо стало жестче, черты обострились, губы дрогнули, сжимаясь в тонкую линию.

Воины и слуга ждали, пока глава снова и снова перечитывал сообщение. Затем, словно убедившись, что видит то, что видит, что это не шутка и не обман зрения, Ренд смял листок в кулаке.

— Разослать приказ во все города Империи! — повысив голос, произнес он. — Всем гарнизонам полная мобилизация! Призвать к оружию всех!

— Господин Ренд?

— Выполнять! — окончательно теряя облик доброго дедушки, приказал глава клана. — Арт, за мной!

Пока они вдвоем двигались через коридоры, по всему замку уже кипела работа. Клан Стеллер не был бы так богат и влиятелен, не умей его члены выполнять все в точности и в срок. Мимо широко шагающего главы клана несколько раз прошли уже вооруженные бойцы, хоть сейчас готовые выступить против врага, будь он хоть сам император.

Наконец, добравшись до кабинета, глава сел в свое кресло и бросил на стол смятое донесение.

— Прочти, — велел Рендариан.

Как только за обоими захлопнулась дверь кабинета, Арт мгновенно преобразился, из растерянного и неуклюжего слуги превратившись в серьезного молодого мужчину с умным взглядом.

— Глава Гильдии подозревает, что император решил развязать войну, — подытожил Арт, откладывая прочитанное послание. — Но Кори ничего не скажет ни ему, ни его палачам.

— Нельзя рассказать того, чего не знаешь, — кивнул Рендариан. — Но нам от этого разве легче? Я уверен, Кори — только начало. А если этот Серрен не дурак, сейчас остальные кланы тоже получили это сообщение.

— Урон нашему влиянию допускать нельзя, — кивнул Арт.

— Похищение члена правящей семьи это не урон нашему влиянию, это объявление войны, — покачал головой Рендариан Стеллер, окидывая взглядом кабинет. — Где сейчас император?

— Судя по всему, возвращается с северо-западных островов. На архипелаге был обнаружен один из Героев, — отчитался помощник.

— Значит, Кориалис доставят к нему. Не дело императора гоняться за пленниками.

— По закону он обязан нас известить, но не сразу — морское путешествие может затянуться. Шторм или штиль, и рассчитать точное прибытие нельзя.

— Плевать, нас уже уведомили, — Рендариан ткнул пальцем в лежащую на столе бумагу. — Нельзя ждать, когда император снизойдет. Он уже наплевал на наши права и дальше играть по правилам не станет.

— Мы не можем выступать против всей Империи в одиночку. Остальные кланы решат, что это их шанс. Встанут не за императора, а против нас.

Рендариан замедленно кивнул, постукивая пальцами по столешнице. Взгляд главы рода блуждал по кабинету, как бывало всякий раз, когда приходилось находить решение в сложной ситуации.

Арт не торопил, прекрасно понимая, что Ренд сейчас обдумывает ход в этой партии. Кое-какие вещи Стеллеры действительно делали, как и все древние рода, постепенно подводя империю к новому разделу власти. Однако Кориалис о них не знала и даже не догадывалась — девчонка всегда предпочитала хороший секс интригам, а потому даже политические противники на нее не выходили. Бесполезно пытаться пристроить к делу того, кто на это неспособен, только трата времени и ресурсов. Сколько ни приучай рыбу отращивать лапы, она все равно останется рыбой.

Прошло не меньше трех минут, прежде чем глава рода перестал барабанить пальцами и сосредоточился на лице помощника.