Девушка замедленно кивнула, будто обдумывая произнесенные собеседником слова. Хотя прекрасно была осведомлена об этих событиях — император постарался сделать все, чтобы новости о смерти Героев разлетелись по всей стране.

— Я не совсем понимаю, как это связано… — она развела руками, усиливая эффект от собственных слов.

Председатель не подвел ее ожиданий и, отставив пустую чашку, заговорил:

— Все очень просто, Аурэ. Разделение на Темных Богов и Светлых было глупостью, однако тот безумный волшебник не просто так об этом говорил. Видишь ли, в свое время он отвечал за сбор и сохранение знаний диких племен. Через его руки проходили все захваченные Империей документы. Именно так нам, пришедшим в Колыбель из других миров, стало известно об Игре практически все.

Он взял паузу, чтобы подлить себе еще койи. Темная струйка пролилась в чашку, и пока чайник не занял свое место, оба чародея молчали. Наконец, сделав два крохотных глотка, Элиан продолжил.

— Среди прочих записей там имелся список предполагаемых Героев, кто явится в Колыбель, чтобы сразиться за право распоряжаться ей. Естественно, подобную информацию нельзя было доверить кому попало.

Аурэ хоть и напряглась немного, однако виду старалась не показывать. Пусть разговор и сворачивал в опасную сторону, ничего предпринимать она пока что не собиралась, оставаясь верной своим принципам.

— Были известны имена Богов, играющих в нашей Колыбели, их силы и привычки, — не обращая внимания на собеседницу, сказал председатель. — Например, Асмодей и его главный конкурент — Михаил. Или Тала, Богиня Смерти… Список можно продолжать, но самое важное ты уже и так поняла.

Аурэ молчала, ожидая, когда же Элиан закончит мысль. И он не заставил себя упрашивать.

— Поэтому мне известно не только, где имена сразу трех Героев, но и местонахождение двух из них, — с улыбкой сообщил он. — Например, один обладатель этого великолепного титула сидит напротив меня.

Девушка вздрогнула, глядя в глаза архимага. И ей очень не понравился азартный блеск во взгляде председателя.

Шинос, резиденция Гильдии Искателей.

— Забаррикадируйте двери! — приказал изумрудный воин, размахивая мечом над головой. — Закройте окна! Маги, сотворите щиты! Не спать, ублюдки, если не хотите сдохнуть!

Искатели и немногочисленные горожане, успевшие забежать в здание, принялись таскать тяжелую мебель. Снаружи практически безостановочно звучали крики схваченных нежитью жителей и шум коротких битв. Еще держалась разрозненная городская стража, но их бой был уже проигран. Как и вся схватка за город.

Не успела окончиться ночь, как из портовых кварталов полезли бесчисленные мертвецы. Страшная сила, вселившая в трупы подобие жизни, не позволяла их остановить. Нежить не обращала внимания на раны и переломы, даже с оторванной головой продолжая свою ужасающую охоту. И она могла не считаться с потерями, ведь каждый убитый пополнял армию мертвых.

Единственными, кто смог хоть что-то противопоставить напавшей нежити, оказались члены Гильдии Магов. Чародеи, давно растерявшие и собственную власть и уважение окружающих, обрушили на Шинос огненный дождь, превратив узкие улицы в одну исполинскую печь. Трупы испарялись, навсегда покидая мир, но и горожанам пришлось очень туго — маги не щадили ни своих, ни чужих. Одним ударом волшебники убили несколько сотен горожан.

Однако стоило волшебному пламени угаснуть, а раскаленным камням остыть, лавина живых трупов вновь хлынула по улицам. Не считаясь с потерями, нежить добралась до резиденции чародеев и, завалив магов телами, задавила сопротивление. На этом беды Шиноса не кончились. Только что державшие осаду волшебники поднялись, чтобы обратить свой дар против собственных сограждан.

Продвигаясь по городу, мертвые расправлялись с живыми, чтобы те тут же присоединились к своим убийцам. Эта чудовищная армия поглотила половину города и почти добралась до резиденции Гильдии Искателей.

— Маги, где щиты?! — надрывался изумрудный воин, бегая по всему зданию.

Он уже понимал, что их просто задавят числом, как случилось с Гильдией Магов, но принять и смириться с этой мыслью не мог. Стараясь задавить собственный ужас перед неминуемой смертью, искатель добрался до кабинета главы.

Выбив дверь плечом, он остановился, пораженный контрастом между паникующей резиденцией и тишиной в помещениях руководителя.

— Я послал сообщение императору, — спокойно сидящий за столом проверяющий макнул перо в чернильницу и что-то быстро написал на листе лежащей перед ним бумаги. — Его величество обязательно найдет управу на этих тварей.

Искатель замер в дверях, просто не веря, что присланный заменить казненного главу человек может быть настолько равнодушен к собственной судьбе. Даже Сен, искатель изумрудного ранга, боится грядущего до дрожи в коленях!

— У нас есть немного времени, уважаемый, — проговорил ревизор, указывая гостю на стул. — Не желаете отведать койи напоследок? Я как раз приготовил немного для себя, но здесь вполне хватит на двоих.

Взгляд искателя метнулся к заварнику. Рядом с емкостью стоял небольшой пузырек, уже опустошенный.

— Но как…

— Как я могу? — правильно истолковав слова собеседника, с усмешкой спросил мужчина. — Я давал присягу его величеству, и намерен сдержать свое слово. Яд подействует быстро и безболезненно, опасаться совершенно нечего.

Сен кивнул, проходя к заварнику, и взял две чашки. Уже плеснув темную жидкость в них, искатель обернулся к хозяину кабинета.

— Вам с сахаром, уважаемый проверяющий?

Через десять минут поднятые магией Героя Талы погибшие защитники резиденции вломились в кабинет, но тут же ушли. Два тела, сидящие в удобных креслах, остались на своих местах. Чары Корна на них не подействовали.

А на столе, придавленный тяжелой чернильницей, остался нетронутым лист с отчетом о делах Гильдии Искателей. Присланный императором человек исполнил свой долг до конца.

Крепость Ольх. Маруна Хаэль.

Архидьявол оставил свою пленницу без внимания. Впрочем, она не жаловалась — учить другие народы колдовству марун оказалось интересно. Обитатели отстроенной заново крепости относились к ней со всем возможным почтением, и Хаэль постепенно перестала ожидать подвоха от окружающих.

Прошли месяцы с того дня, когда Дим привел ее в сердце дьявольских земель. За это время и сама маруна серьезно поднаторела в магии собственного народа. Обучая других, она постепенно проникалась Единением все глубже, постигая новые и новые горизонты врожденных возможностей.

Никто не вмешивался в ее дела, но при этом маруну постоянно охраняли. Впрочем, делали это так, что она и сама не замечала наличия пары дьяволов рядом с собой. Они молчали, отвечая только когда она спрашивала, никак не комментировали ее медитации и всегда подсказывали, если что-то требовалось.

Визит Верховного нага стал самым знаменательным событием за прошедшие месяцы. Касси, с которой маруна периодически общалась, бродила по своему подземелью с мрачным лицом. Ада, принявшая Хаэль с холодком, теперь сияла изнутри, периодически касаясь ладонями живота.

Дети. Они были повсюду, еще не рожденные, но готовые вот-вот появиться на свет. И первым должен стать полукровка — сын Адама и Кориалис. На правах самого опытного лекаря в крепости маруна проводила много времени с беременными женщинами, давала советы и порой подправляла положение ребенка, чтобы снизить дискомфорт будущей роженицы.

Хаэль заметила, насколько плодовиты оказались дьяволы вопреки всеобщему мнению. И хотя она знала о домене Дима, видела и другую сторону. Быстрый прирост магической силы превращал окружающих ее смертных в существ, пропитанных чарами с ног до головы. За несколько месяцев наблюдений маруна пришла к выводу, что в каком-то смысле дьяволы пробуждаются от спячки — их тела и души расцветали с каждым днем все сильнее, и даже беременные не теряли сил, а, наоборот, набирались их.