Изучив каждый сантиметр, заглянув во все щели и едва не облизав каждый подозрительный кусочек стен и двери, я разочарованно выдохнул. Придется возвращаться к старикам, если они еще, конечно, не решили сбежать после устроенной мной иллюминации.

Поманив светлячок пальцем, чтобы он освещал путь наверх, я побрел обратно, чувствуя себя обманутым.

— А ты упертая, да? — спросил я, выходя из тоннеля.

Орчанка, уже избавившись от веревки, на коленях стояла ко мне спиной. Левой рукой держась за воткнутый в землю меч, воительница обернулась через плечо и повернула клинок. Под коленями орчанки вспыхнула магическая фигура, и мне пришлось зажмуриться от яркого света.

Пульсирующий белый огонь ударил в небо, быстро истончаясь. Заслонив глаза рукой, я пропустил момент, когда мечница бросилась в атаку. Свист клинка у самого моего лица быстро выбил из меня спокойствие. Мечница наступала решительно, совершая резкие рывки, я замечал только отдельные моменты, с трудом находя в себе силы избежать удара.

Скорость воительницы почти превосходила мою! А ведь я троих Героев победил и вообще уже ощущал себя сильнейшим во всей Колыбели.

Руку обожгло, я зашипел от резкой боли, уклоняясь от слишком удачного замаха. Кровь с кончика меча разлетелась веером. Брызги привели меня в чувство.

Да она движется с такой скоростью, что у меня мозги не поспевают уловить движение!

Резко подставив наруч под удар клинка, второй рукой я схватил клыкастую за свободно болтающийся хвост светлых волос и дернул. Потеряв равновесие, девчонка выгнулась дугой и уже не смогла воспользоваться своим колдовским преимуществом. А удар кулаком в грудину окончательно поставил точку в нашем противостоянии.

Лежа у моих ног, орчанка раскрывала рот, стараясь захватить чуть-чуть воздуха опустошенными легкими. Вырвать у нее меч не составило проблем, провертев клинок перед глазами соперницы, я сделал вид, что выбрасываю его, а сам убрал в домен. Ни к чему такой бодрой девчонке еще и пилочка для ногтей.

— Если не хочешь сдохнуть — лежи, — приказал я, перешагивая через парализованную противницу.

Собрав обрывки веревки, не стал ее оставлять — пригодится еще. Тоже убрал в домен, потом наведу в нем порядок. Немного поразмыслив, я все же нырнул в свое пространство. Схватив с полки отобранный давным-давно ошейник раба, купленный Кориалис в Альтаре, я вернулся в реальность.

Увидев, что болтается в моей руке, орчанка дернулась, но мой удар, похоже, оказался сильнее, чем я ожидал — уж больно подвижность у мечницы снизилась после полученного усиления. Или это расплата за ускорение?

— Ты слишком строптива, — сообщил я ей, легко отбивая слабые попытки воспрепятствовать.

Кожаный обруч сомкнулся на шее воительницы, и ее взгляд резко потух, руки опустились. Похоже, автоматическая настройка предполагала самый беспощадный вариант управления. Что ж, это вполне логично — будь оно иначе, хозяин рисковал оказаться убитым своим новым имуществом.

Покрутив в пальцах ключ от ошейника, я перевел его в желтый режим, коснувшись нужного камня. Взгляд пленницы приобрел осмысленность, она судорожно вздохнула, внимательно следя за моими действиями.

— Знаешь, что самое забавное? — продолжая поглаживать ключ, спросил я. — Ваш народ радостно торгует с Империей, продавая ей рабов. И тот факт, что ты теперь — моя собственность, просто и легко ляжет в картину вашего мира. Так что, как бы ты на меня ни смотрела своими злобными глазками, а с этого момента я — твой владелец, а ты всего лишь моя собственность, вещь, имущество.

Орчанка прикусила губу, что при наличии маленьких клыков выглядело достаточно забавно. Ее веки чуть опустились, но девчонка держала себя в руках.

— А теперь назови свое имя, — приказал я, все еще сжимая ключ от ошейника в руке.

— Меня зовут Кроилла.

— Вот и познакомились, — кивнул я. — Запрещаю тебе нападать на кого-либо без моего приказа.

И, прежде чем она что-то ответила, активировал «красный» режим. Теперь она практически свободна, разве что атаковать никого не сможет, но вроде бы и врагов здесь больше быть не должно.

— Идем за мной, — велел я, безбоязненно отворачиваясь. — По пути расскажешь, что вы здесь копали. Это же курган гноллов, так какого хрена оркам в нем понадобилось?

Она молчала с минуту, шагая позади.

— Это приказ, — раздражаясь, что ответа долго нет, произнес я.

— Мы должны были достать доспехи древнего гнолла. Я не знаю зачем, мне не сказали.

— Хм, это интересно.

Комментировать больше не стал. Очевидно, орки преследовали свои цели. Наверняка с помощью святыни соседей решали вопросы по управлению. Как это обычно бывает — у кого Гроб Господень, тот и правит бал на христианском рынке. И не важно, что Господь тот — еврей. Важно, какое влияние имеют его мощи.

Иерусалим переходил из рук в руки довольно долго. Крестоносцы, отправленные из родных стран, чтобы стабилизировать ситуацию с вооруженными дебилами, отчаянно сражались за артефакты прошлого, реальная ценность которых не оставляла и медяка. Но то значение, какое придавали этим артефактам легенды — решало. И наверняка именно по этой причине вождь каменных орков задумал избавить гноллов, проживающих на его территории, от слишком горячего желания сопротивляться.

Дальше мы шли молча. Ночь постепенно сходила на нет, на востоке гасли звезды, а сам небосклон медленно светлел. Остальная часть мира, наоборот, погружалась в глубокий мрак, словно сливая излишки черной краски. Воздух понемногу свежел, и даже пыль улеглась, больше не угрожая забить ноздри при каждом шаге.

А еще через полчаса на жухлой траве выступила влага. Мир вокруг ожил, наполнившись многообразием звуков — спешили в норы ночные звери, пробуждались те, кому принадлежит день. Где-то поодаль от нас вяло взвыл то ли волк, то ли койот. Ему никто не ответил, и зверь, будто поперхнувшись от отсутствия аккомпанемента, пристыженно заткнулся.

Я дышал полной грудью, наслаждаясь свежестью и приятным запахом сухих трав. Переплетение ароматов и легкий теплый ветерок бальзамом проливались на сердце, сглаживая негативные эмоции. Даже эта вынужденная задержка уже не казалась такой уж дурной затеей.

Конечно, можно было послать паломников разбираться со своими проблемами самих. Однако мне придется налаживать контакты и с ними. Орки и гноллы живут на одной территории, и вскоре присоединятся к дьяволам. Так что нужно усваивать как можно больше информации, чтобы понимать всю подоплеку взаимоотношений. Иначе в один момент все может обернуться так, как произошло на Земле в Первую мировую. Ведь кто бы мог подумать, что убийство австрийского эрцгерцога обернется падением трех империй?

Хотя, конечно, была и еще одна причина. Я ведь не железный, и пускай моральный компас у меня немного сбит, это не значит, что я не могу устать.

Думаю, уже чудо, что я так долго продержался без срывов. А ведь давление-то со всех сторон просто колоссальное! На Земле от меня ничего не требовалось, живи как хочешь, делай что хочешь. А здесь — на мне ответственность за целый народ. Это перед остальными можно делать вид, что командовать армиями для тебя — привычно и легко, но в действительности… Мой максимум социальной ответственности — место заместителя главы в клане одной игрушки. Да, как дитя интернета, я знаю все и обо всем, но одних только схваченных по вершкам знаний недостаточно, чтобы в действительности править.

Однажды моя ошибка уже стоила десятка жизней, когда Героиня порубила пришедших со мной дьяволов на куски. А сколько таких ситуаций возникнет в дальнейшем? Везение долго не продлится, рано или поздно, но я встану перед выбором, кого послать на смерть, и ведь придется выбирать… Ни на кого другого эту ответственность не скинешь.

Обернувшись на понуро бредущую за мной Кроиллу, я хмыкнул. Вот и еще одна проблема, которую я создал буквально из ничего. Вряд ли кто-то всерьез отнесется к моему праву распоряжаться орчанкой как собственностью. Наверняка стоит мне только войти в Зестолгой, как начнутся проблемы. И что тогда делать? Не вырезать же целый город.