— И еще момент, — ткнув пальцем в столешницу, проговорил я. — Лучше никому о нашей сделке не рассказывай. Мало ли кто, мало ли что. У тебя ведь наверняка есть те, кто захочет сместить лорда и занять освободившееся место. Незачем давать им повод против себя. Я понятно объясняю?

— Д-да, — кивнул ликан, медленно приходя в себя.

Что ж, посмотрим, насколько он внял моим словам. Организм у него молодой, и даже отдав мне силы, особой разницы Рьерт не заметит. А если будет беречь здоровье, тем более. Я же получу, возможно, еще одну душу, да не часть, а целиком. И даже если Рьерт все же каким-то образом вернет себе часть своей, а все одно останусь в выигрыше.

Ведь сейчас мы ничего не заключали, и я фактически уговорил ликана отдать мне кого-то на расправу бесплатно. Идеальный расклад.

— А теперь обсудим предстоящий бой. Девочки, заходите.

Сидя на дереве, я неспешно жевал полоску сушеного мяса. Свинина ликанам удавалась на славу — настоящие мастера, при отсутствии альтернатив научились готовить единственное доступное мясо настолько шедеврально, что любой самый дурной повар мог бы претендовать на звание лучшего шефа Земли.

Пожалуй, больше всего походило на китайскую свинину в сухарях. Сочно, вкусно, питательно, сытно. Просто пальчики оближешь.

На лес медленно опускались сумерки. Однако для глаз дьявола темнота не помеха. Потому я прекрасно видел, как на выжженную проплешину, отделяющую лес при замке Ольх от территории беров, медленно и осторожно выходят первые враги.

Проверив, как держится шестопер на поясе, я медленно начал спуск вниз. Ветер дует в мою сторону, потому я не боялся раннего обнаружения.

Беры на чужой территории и спешить не станут. Именно поэтому Касси была уверена, что первый отряд прибудет так быстро — это только разведка, и вступать в бой они не собираются, только осмотреться. Остальные сейчас провожают в последний путь своего старого лорда, положившего жизнь на возвращение ценной реликвии.

Я дьявол простой, и для меня та глиняная статуэтка значит не больше, чем граффити с известной надписью на заборе. Однако если вспомнить, как рождается Колыбель, выйдет, что, возможно, эта фигурка — изображение давшего берам жизнь божества. Погибшего, разумеется, раз у них нет своего Героя.

Устроившись под деревом, я раздвинул кусты, выглядывая на выжженную поляну. Пустырь не давал громадным берам скрыться полностью, но прикинуться валунами в сумерках, надо признать, им удавалось. Пожалуй, не мои бы измененные глаза, хрен бы заметил, пока не наступил кому-нибудь на лапу.

Выждав немного, пока отряд подберется близко, я положил руку на землю. Многого я все равно не сделаю, фокус с огненным валом, устроенным для кобольдов, здесь не пройдет. Лесная же вспышка здесь не имеет смысла — гореть на пепелище просто нечему. Но есть и другие пути.

Через час я уже мог разглядеть каждого разведчика во всех деталях. Между нами оставалось метров сто от силы, значит, скоро и меня заметят. А потому пора действовать.

Подняв руку ладонью вперед, я выждал, когда подойдут ближе, и выстрелил крохотным огнешаром в самого дальнего. Алая сфера пронеслась через темноту, ударила прямо в морду затаившегося бера. Шерсть полыхнула, он рыкнул, но тут же остался без головы — обугленный череп свалился на землю.

Я же сорвался с места и пробежал метров сорок левее. Беры рванулись в стороны, рассредоточиваясь по пепелищу.

Дождавшись, пока они вновь продолжат движение, я собрал новый огнешар и бросил в того, что оказался ближе всех. Удачно — он стоял ко мне спиной, и пламя объяло его торс, мгновенно испепеляя шерсть, вгрызаясь в кожу и плоть.

Рев боли прозвучал, будто гром посреди ясного неба. Беры рванули прочь, стремительно уходя от места расправы, однако я тоже не сидел на месте.

Еще дважды мне удалось подобраться достаточно близко, чтобы выбить по разведчику. А затем разъяренные беры бросились в атаку.

Стоило им ворваться в лесную зону, один мгновенно угодил в яму с кольями. Вой звучал недолго — с пронзенными легкими долго не поорешь. Другой внезапно получил по морде прилетевшим из ниоткуда бревном, да так удачно, что заточенный край воткнулся в пасть, моментально ее разорвав.

Они кричали и ярились, то и дело нарываясь на ловушки. Однако, нужно отдать должное, сбежать решил только один — и тоже наверняка лишь для доклада, а не ради спасения своей шкуры.

Но как только он выбежал на открытое пространство, я выпрыгнул навстречу и, не давая сбить себя с ног, отпрыгнул левее. Лапа бера едва не задела, но встречный удар шестопера с глухим стуком переломил в ней кости. Нашей совместной силы хватило, чтобы обломки прорвали мясо и кожу.

Разведчик рванул ко мне, презрев боль. Увернувшись от замаха второй лапы, я поднырнул под нее и, что было сил, ударил в колено. Нога подкосилась, и я просто упал на спину, уходя от мелькнувших когтей.

Кувырок назад, рывок на ноги и, как истинный бейсболист, отбивающий мяч, зарядить шестопером по башке. Удар перепахал морду бера, смешивая нос и глазницы в одно целое. Враг дернулся раз, другой, слепо размахивая лапой, но еще один удар, и он упал мне под ноги.

Переведя дыхание, я принялся отчищать оружие об шкуру трупа, размышляя, ничего ли не упустил.

Касси уверяла, что их будет десять. Четырех я сжег, одного забил лично, и еще пятеро либо уже сдохли в лесу, либо заняты этим сейчас. Значит, никого не пропустили. Впрочем, мехиса сама признавалась, что рядом со мной ее способности сбоят, так что уже хорошо, что у меня хоть что-то получилось.

Сосредоточившись, я нащупал Аду и передал ей приказ выступать. Трупы нужно собрать, раненых — добить. Сегодня на завтрак у нас будет медвежатина.

Уже выходя из состояния контакта с дьяволицей, я заметил, что маркер Адама сместился в сторону. На таком расстоянии, когда я знал лишь примерное направление, это могло означать лишь одно — еще один член моего домена скоро будет здесь.

Немного подумав об этом, я снова попытался дозваться до Номара, но тот не отзывался. Какая бы там сила ни отвечала за мою возможность связаться с другими дьяволами, однако сейчас она либо дала сбой, либо кто-то прикончил фальшивого Героя до меня.

Эта мысль никак внутри меня не отозвалась. А потому я просто махнул рукой и сосредоточился на поиске остальных дьяволов. От них слишком долго нет вестей, пора напомнить, что игнорировать архидьявола вредно для здоровья.

— Это только первый бой. В следующий раз беры приведут больше воинов. Что будешь делать?

Касси, подошедшая сзади, коснулась моего плеча, вырывая из медитативного состояния. Менять полюбившееся место для сосредоточения я не стал. Все равно в округе никуда не деться от шумов стройки. Может быть, именно поэтому и не получилось достучаться до других дьяволов.

Ликаны трудились не покладая рук. Помимо пары временных бараков, возведенных еще до моего возвращения, они уже начали работу над донжоном будущей крепости. Технологии, конечно, у них примитивные, даже гвоздей нет, но с деревом волки работать реально умели. Уже сейчас видно, что будущая крепость получится действительно достойной. То, чего не хватило бы земным строителям, ликаны компенсировали природными дарами, вываривая смолу вместо клея, плетя гибкие ветки и лозы вместо веревок. В их культуре, похоже, просто не было иного выбора, и ремесло пошло другим путем. И хотя мы с Адой видели развалины каменного ликанского города, однако здесь было заметно, что дикие не тупые аборигены, и хотя их возможности ограничены, но работать они умеют.

Да, крепость будет не такой мощной и величественной, как каменная. Да, близость моря и высокая влажность обязательно скажутся на долговечности постройки. Однако все делалось на совесть, и при правильном уходе крепость простоит не один век. Если ее, конечно, не уничтожат.

— Хочешь понять, чего от меня ожидать? — спросил я, оборачиваясь к мехисе.