– Вы повзрослели, мой лорд, – поклонился управляющий. – Разрешите идти?

– Разрешаю.

А ведь он сам правил провинцией, вспомнил я рекомендательное письмо кронпринца. И правил в отсутствие хозяина управляющий жестоко и сурово. Хроники, читанные на досуге, сохранили записи о лесах, обвешанных преступниками, как грушами. Пытки, казни, система доносов, высокие налоги – Куно, при желании, заткнет Цепеша за пояс. Знаменитый Дракула по сравнению с Манфредом – сущий ребенок.

Но с другой стороны – всякий раз, возвращаясь из столицы в родные пенаты, кронпринц смягчал политику партии. Снова появлялись разбойники, народ отказывался платить налоги, собирал восстания. И так по кругу.

Вот, что значит – умение подбирать кадры. История помнит тысячи примеров, когда жестокость правителей приводила к расцвету земель, народов, империй. Как говорится, искусство процветает лучше всего во времена тирании.

Но это – лирика. Пора взяться за еще один вопрос.

– Натт, ты занята?

– Ухожу спать, Макс. Подождет до завтра?

Я потер подбородок, слыша привычный скрип кости о кость. Потерпит ли примирение с Высшей жрицей до завтра? Некромантка так и не поняла, что ведет меня не стремление променять ее на другую, а величие моего народа.

– Я хочу поговорить о нас.

– Никаких «нас» нет с того момента, как ты согласился на брак, Макс. Так что, мне пора, у меня назначена важная встреча в реале.

– Тогда удачи. Не забудь предохраняться.

– Да как ты?! Сволочь, я же для тебя старалась, поддерживала во всем! А ты... Я даже мужа бросила, чтобы с тобой быть!

– Мужа?! Я думал, Дангар – твой брат, – будь у меня брови, сейчас бы взлетели на середину лба от удивления.

– Да, я всем говорила, что брат. Так было проще. Но это сейчас не важно. Ты меня предал...

– С чего ты взяла?

– С того, что ты теперь граф, Макс! Я тебе нужна лишь как чертова жрица.

– Ревность затмила тебе мозги, Натт, – спокойно ответил я. – Если бы ты хоть чуть-чуть подумала, увидела бы дальше собственного носа. Извини, но ты сама придумала проблему, обиделась и теперь хочешь свалить поскорее в лечебные объятия другого. Я же прав, ты примиряться с Дангаром собралась?

– Какая тебе теперь разница?

– Большая, Натт. Если ты возвращаешься к нему, я вряд ли смогу тебе помешать, но доверять больше не стану. Ты прекрасно представляешь, что я могу сделать теперь.

– Ты мне что, угрожаешь?

– Я ставлю тебя перед фактом. Если ты не согласна с моей политикой, ты могла прийти ко мне и спокойно все обсудить. А вместо этого – молча уходишь черт знает куда. К человеку, который бросил тебя не задумываясь. У вас была общая цель, но он с легкостью оставил тебя достигать ее в компании неизвестного. Я же работаю для того, чтобы и ты, и я, и все остальные в нашей фракции могли достигать своих целей.

– Я давно уже заработала на оцифровку.

– Я умею считать, Натт, знаю, что ты уже два месяца как могла пройти процедуру. Но не решаешься, да и правильно – в отличие от меня, у тебя есть выбор.

– Не дави на жалость, тебе не идет. Только что грозил мне своим влиянием...

– Я не грозил – это раз. Во-вторых, я дам тебе совет – если ты уходишь, выведи свое золото в реал. Не думаю, что лишние деньги будут тебе не к месту. Даже если сойдешься с мужем, сможешь потратить их на нечто более серьезное, чем набор пикселей.

Некоторое время жрица молчала.

– Это все, что ты хочешь мне сказать?

– А что еще? Ты явно уже все решила за нас обоих. Небольшое недопонимание – и ты уже готова все забыть. Может быть, так оно и правильно. Какой-то период мы шли рука об руку, но теперь – наши пути расходятся. Будет неправильно тянуть друг друга туда, куда второму не нужно.

– Боже, какой же ты идиот! – заявила она в очередной раз.

Игрок Натт добавила вас в список игнорируемых.

Я сложил локти на столе и положил подбородок на сомкнутые в замок пальцы. Вот и еще один вопрос на повестке дня – как только Натт уйдет, я смогу отделить клир от светской власти.

Да, Богам это придется не по вкусу, тем более сам привел Натт на место Высшей жрицы. И, вполне возможно, Эрешкигаль встанет на сторону своей подопечной, но – положа руку на сердце, вся возня с Богами осталась далеко позади. Сард был прав – Боги тормозят развитие Неверкома, отбрасывая народ, как НПС, так и игроков в прошлое.

[1] Стаммель – нижняя поверхность трубки, соединяющая чубук и чашу. В большинстве случаев чаша и чубук представляют собой единое целое и лишь в трубках по типу «бенд» могут быть отдельными частями.

Двое неприметных господ, стоящих по ту сторону стола, выглядели достаточно колоритно.

Один – вор в дорогом сюртуке и высоком цилиндре, поглаживал редкие завитые усики, пенсе в золотой оправе соединялось цепочкой с карманом жилета. Не зная, чем и как зарабатывает этот НПС, никогда не догадаешься, что перед тобой – один из лучших воров Неверкома, неофициальный лидер всех карнатских любителей залезть в чужой карман.

Второй – толстый зомби в наряде офисного клерка. Позеленевшая кожа пухлого лица, выпученные глаза, лишенные век. Толстые пальцы с истлевшими фалангами. Мастер ассассин. Это ломало все шаблоны – такая туша, к тому же, пахнущая крайне неприятно, на проверку умела становиться абсолютно невидимой, чтобы нанести всего один удар, гарантированно лишавший цель жизни. Вторая голова гидры несуществующей гильдии плаща и кинжала.

Я указал гостям на кресла.

– Прошу садиться, господа.

– Мы постоим, лорд Макс, – заверил меня франтоватый вор, опираясь на трость. – Вы хотели нам что-то сообщить?

– Я слышал, будет очень выгодное предложение, – гулким басом обратился к товарищу зомби-ассассин, потирая пальцы друг о друга.

Дождавшись, пока главы гильдии убийц и воров закончат спектакль, сам поднялся с трона. Достав из инвентаря карту северо-западной провинции – в том виде, в каком ее еще при жизни застал Манфред – развернул пергамент на столе, придавив края пустыми кубками.

– Мне действительно нужна ваша помощь, господа. И даже, вероятно, большей части вашей гильдии.

– Не знаю, о чем вы, – заявил вор, делая рукой плавный отрицающий жест. – Никакой гильдии не существует.

Я кивнул.

– Если меня спросят, я так и скажу, – заверил гостей.

Репутация с мастер-вором Невиллом +1.

Репутация с мастер-ассассином Робертом +1.

– А теперь – прошу внимания, – ткнув в старую бумагу пальцем, я провел черту от Карната к Грассо. – Как вы знаете, сейчас нас соединяет железная дорога. Но она идет напрямую. К тому моменту, как до нас дойдут войска варваров, я хочу, чтобы вся территория здесь, – обвел пальцем северо-западный лесной массив, – была нанесена на новую и, главное, максимально точную карту.

– Почему уверены, что они нападут на Карнат? – подхватил Невилл, снимая цилиндр. – Не проще через Грассо пройти севернее, чтобы занять земли между столицей и морем Льдов?

– Не проще, те земли не заселены, это верно. Но только потому, что почвы неплодородны и не имеют полезных ископаемых. По сути, это бросовая пустошь. Точно такая же, с которой варвары вот-вот уйдут.

– Менять шило на мыло они не станут, – кивнул зомби. – Дата наступления известна?

Я пожал плечами.

– Пока не избран военный вождь, за которым пойдут все племена, кроме двух старых кланов, уже знакомых по осадам Грассо, нам ничего не угрожает.

– Разведку вам нужно заводить, – хмыкнул вор, проводя пальцем по выбранной мной территории. – Мы можем приложить усилия, чтобы составить подробную карту, лорд Макс. Мы не принадлежим к вашим кланам бессмертных, но Империя все равно постарается нас прикончить, стоит только появиться на расстоянии удара.