— А, уважаемый, — приветствовал меня вчерашний извозчик, слегка кивнув. — Полагаю, с гоблинами вы покончили?

Я молча приподнял мешок. За ночь он уже стал пованивать, так что забросили мы его в дальний угол телеги. Возница подвинулся на лавке, и я забрался к нему.

— Ходят слухи, — заговорил он, давая вожжами своему жуку команду к старту, — гоблины совсем страх потеряли. Уж сколько лет прошло, как последнего из них тут отловили. Центральные земли же, откуда только и взялась такая напасть.

Мужик явно был настроен поболтать, а я и не препятствовал. В крепости все хорошо, наместники трудятся, жрецов обучают. Мое прямое вмешательство пока что не требуется, так что я планировал провести зиму в Империи, значит, пригодится любая информация.

— А тут полезли, будто им здесь намазано чем, — продолжил возница, нахлобучив теплую шапку на голову. — У меня племянник в деревне под Шиносом живет, говорит, там вообще плохо стало — что ни ночь, так мелкие поганцы уводят скот, а то и девок. Разорили уже два поселка, что поближе к границе.

— Там вроде бы была своя Гильдия? Неужели не справляются? — спросил я словоохотливого мужика.

— Да как же, уважаемый! — в сердцах сплюнул тот. — Как восстание началось да слухи пошли, что это Гильдия во всем виновата, так армейские их заперли в своих башнях. Кто успел сбежать — скрылся и носу теперь не показывает, а солдаты на гоблинов охотиться не хотят, с ними же мороки сколько! Зато бунтовщиков казнить решились, тьфу!

Я молча кивнул, принимая к сведению. Койрэ сказал, что в Империи все несладко, но до такого, конечно, не доходило. Получается, если в Шиносе началась такая петрушка, скоро эта охота за ведьмами может и сюда докатиться. Если, разумеется, сам император не вмешается.

Хотя ему, если верить словам все того же Койрэнара, самому бы сейчас раскачивающийся трон удержать. Войска присяге верны, да только их приходится держать на границе — со дня на день там ожидают нападения диких. В общем, зима будет кровавой для каждой из сторон революции.

Значит, соваться на территории, охваченные бунтом, нельзя. Никто не станет разбираться, я искатель нормальный или из предателей. Нападут за одно лишь наличие жетона. Конечно, я их перебью, да вот только пропажу отряда обнаружат, пустятся по следу. И что мне, всю армию перемалывать в одиночку?

Да и кто-то при таком раскладе обязательно донесет Героям, что в Империи некто очень сильный устроил геноцид среди вояк. Не успеешь оглянуться, как вокруг окажутся парни куда крепче рядовых солдат.

— А я вот слышал, что похода никакого до весны не будет, — негромко сообщил я.

Возница уставился на меня с вопросом в глазах. Я же поправил капюшон.

— С ликана сделал. Жил одно время там, промышлял понемногу охотой.

Мужик окинул уважительным взглядом мой плащ. Да и в целом экипировка у меня дорогая, тут любой сразу увидит.

— Может, оно и так, конечно, да только кто же в это здесь поверит? Император наш, хвала всем Богам, жив и скоро наведет порядок. Кланы, опять же, разбушевались, уважаемый, а кто их усмирить сможет, если армия на границе? Так что хорошо бы вообще никакой войны не было. Кому она нужна, та война?

Я кивнул соглашаясь. И хотя война внутри Империи была нам очень выгодна, резать народ просто так было глупо. Население должно дохнуть с пользой, а какая может быть польза, если земли разграблены, подданные перебиты, а жрать нечего? А ведь до этого таким темпом дойдет.

Значит, нужно выработать такую стратегию, которая позволит хотя бы части Империи устоять. У меня нет никакого желания править выжженной пустыней.

Где-то в Империи. Глава альтарского отделения Гильдии искателей Серрен.

Серрен медленно разлепил слипшиеся веки. Засохшая корка крови лопнула, мутный взгляд прошелся по помещению, опознавая пыточную.

От грубой каменной кладки веяло холодом. Пленник висел, прикованный к стене цепями из небесного металла, а напротив уместился небольшой очаг. Лежащие в углях инструменты понемногу нагревались. Глаза Серрена опознали клещи, маленькую пилу и несколько штырей с крючьями и без. Каждый инструмент заставлял болеть то руки, то живот — там, где их уже применяли.

События последних дней проскользнули в памяти, и драконид тяжело выдохнул. Император победил.

То, что начиналось весьма успешно, окончилось полным поражением. Драконид понимал, что шансы на победу были, и все бы получилось, если бы не проклятый Герой Асмодея. Именно он спутал все карты — когда выжил против Тани, а потом напугал до мокрых штанишек мальчишку Максалисов.

Вопреки ожиданиям, хозяева Гильдии Искателей просто не смогли удержать полученного преимущества. Кланы, устроившие резню ввиду отсутствия сдерживающей воли правителя, втянули Искателей в свои дрязги. И уже считая себя победителями, главы упустили момент, когда владыка вернулся с триумфом.

Яды на него не подействовали, небесный металл тоже подвел. Никто не ожидал, что серия покушений принесет столь печальный результат. Император открыто объявил, кто во всем виноват, и уже через пару недель в застенках сгинул глава Шиноса, а следом и другие лидеры.

Старый драконид судорожно вздохнул. Пытки еще толком не начались, а Серрен уже напуган, сдался и боится. Самое страшное, однако, в том, что императору ничего не нужно: он знает всех предателей в лицо, ему известны их планы, армия опустошает склады и схроны… Глава Альтарского отделения Гильдии Искателей осознавал, что не сможет дать ничего взамен не то что свободы, но даже облегчения собственной участи. Возможно, если бы он сдался с повинной, у него бы имелись какие-то шансы…

Теперь его будут очень долго и болезненно пытать. Не ради какой-то определенной цели, а всего лишь мстя за предательство и покушения. Серрен не питал тщетных иллюзий: эта пыточная будет его последним пристанищем, и даже Боги не помогут старому дракониду.

Император доказал, что по праву является владыкой всех народов. А теперь, когда внутренние враги сидят по тюремным камерам, ничто не помешает ему вырезать недовольных, объявив их соучастниками переворота. Стоит всего лишь указать на любого пленника и сказать, что это он своих подельников сдал. Подданные с радостью поддержат любое начинание своего правителя, ведь именно им пришлось страдать из-за этого бунта.

— И это старейший драконид, — прозвучал голос где-то в стороне. — Какое разочарование…

Серрен дернул головой, но ее предусмотрительно закрепили, и увидеть заговорившего не вышло.

— Кто пришел посмеяться над немощным стариком? — едва выдавливая слова слипшимися от крови губами, прошептал он.

— Ты знаешь, кто я.

Перед глазами Серрена вспыхнуло пламя. Драконид прикрыл веки, чтобы свет не обжег их. Сквозь вонь жженого мяса, старой крови и мочи, царивших в застенке, пробился яркий запах серы.

— Т-ты?!

Полупрозрачный дьявол в черной одежде усмехнулся. Тряхнув рукой, Асмодей взглянул на циферблат наручных часов.

— У тебя осталось не так много времени, старик, — заявил Бог. — Твой путь в этом мире окончен. Но я пришел предложить тебе сделку.

Серрен собрался с мыслями. Возможно, ему сейчас просто все это привиделось, и никакого Асмодея на самом деле нет. Просто сознание играет со своим хозяином, давая шанс сойти с ума раньше, чем палач возьмется за дело всерьез.

— Как такое возможно? Твой Герой еще не победил! Ты не можешь быть здесь, — заявил он, кривя полопавшиеся губы.

— А меня здесь на самом деле и нет, — ответил тот, и в доказательство своих слов засунул руку по локоть в стену. — Но ты придерживался моей, так сказать, религии, сам того не осознавая. И поэтому в смертный час я могу тебе явиться. Любой другой Бог может точно так же, если смертный ему верен.

Что ж, звучит достаточно разумно. Очевидно, раз Асмодей утверждает, что жизнь окончена, смерть уже идет по коридору. Богу незачем обманывать смертного. Совершенно не тот масштаб для интриг. К тому же, так или иначе, Серрен умрет, почему бы не сделать это с пользой?