Потому я не жаловался, когда моя спутница разгонялась все быстрее. Легко и непринужденно мы отмахали за очередную ночь километров тридцать по моим прикидкам, не сбавляя темпа. Пару раз мне довелось перепрыгивать широкие овраги, гораздо шире той речки, в которую я так позорно упал. И у меня получалось!

За ночь черный лес остался позади, и мы вновь выбрались в степь. Сегодня звезд не было — над нами постепенно стягивались закрывающие небо тучи. Однако имелся в приближающемся ливне и свой плюс: отсутствие ветра. Пускай и было достаточно душно, но зато я не покрывался гусиной кожей от каждого порыва.

Наконец, практически уже на рассвете мы наткнулись на небольшое озеро. Вокруг источника воды хватало следов местных обитателей, и не все из них принадлежали животным.

— Здесь останавливаться не будем, — заявила Ада, первой внимательно осмотрев берег. — Нужно отойти дальше.

— Почему? — задал я разумный вопрос. — Источник рядом…

Вместо слов Ада махнула рукой, подзывая меня к противоположному краю распустившейся вблизи водоема зелени. Подобравшись ближе, я хмыкнул, разглядывая наполовину объеденный труп в стеганом халате грязно-серого цвета.

Собственно, относительно уцелело в нем только то, что закрывал халат, все остальное звери уже утащили в неизвестном направлении. Ада брезгливо отдернула пропитавшуюся кровью ткань в сторону, демонстрируя свежие останки.

Кто бы это ни был, помер он явно не от скуки. Рубленные удары вскрыли кожаный нагрудник, живот вырезан, внутренности рассованы по карманам кафтана. От всего этого дерьма отлепился и взлетел рой мелких насекомых.

— Ну, да, согласен, лучше отойти подальше, — кивнул я, морщась от увиденного.

— Он совсем свежий, — прокомментировала находку дьяволица. — Пара часов, еще даже до конца не остыл.

— То есть, кто бы это ни сделал, он может быть все еще рядом, — озвучил я продолжение ее мыслей.

Ада кивнула, спокойно отряхивая руки. Я же осмотрел окружающую нас степь, но ничего не заметил. Солнце еще только вставало на востоке, и вскоре оно скроется за клубящимися тучами. А дождь смоет все следы, если таковые здесь и были.

— Будем мокнуть или найдем укрытие? — спросил я у дьяволицы, перешедшей к озеру и отмывающей в нем руки.

— Предлагаешь выкопать землянку? — отозвалась Ада. — Просто продолжим бежать дальше. Ты уже не человек, заболеть не сможешь. Я так тем более. К тому же, дождь нас прикроет. Пить не хочешь?

Я взглянул на покрасневшие воды и встряхнул флягу на поясе.

— Еще полная.

— Просто брезгуешь, — фыркнула Ада, заканчивая процедуры. — Ладно, бежим дальше.

Кивнув, я первым пошел в прежнем направлении. Дьяволица легко нагнала меня и, слегка хлестнув хвостом, взвинтила темп.

Небо над нами оглушительно треснуло, разрываясь ослепляющей молнией. На плечи тут же рухнула настоящая стена воды. Сапоги мгновенно зачавкали по взмокшей земле, оставляя глубокие отпечатки.

Видимость резко снизилась, однако стоило поднапрячься, и я заметил маленький огонек впереди — мой внутренний компас заработал, определяя дьяволицу сквозь стену ливня.

Но минут через десять она остановилась, и я затормозил рядом, едва не поскользнувшись на размокшей земле.

— Что такое? — пытаясь переорать раскаты грома над нами, спросил я, оборачиваясь к Аде.

Та вытянула руку, указывая вперед. Я настолько хорошо не видел, а потому, все еще держа под контролем компас, обратился к ней по дьявольской связи.

— Я нихрена не вижу. Что там?

Ада вместо ответа транслировала мне картинку.

Метрах в пятидесяти от нас начиналось заваленное трупами поле. Даже навскидку здесь полегло несколько тысяч бойцов. Разглядывать было особо нечего, большинство трупов уже пострадали от падальщиков, сейчас разогнанных случившейся грозой.

Однако на этом прекрасное не кончалось. Где-то впереди, на расстоянии в пару сотен метров среди убитых бродили то ли победители сражения, то ли мародеры. Во всяком случае мы увидели, как эти фигуры склоняются над телами и добивают раненных, не забывая собирать с них вещи.

— Обойдем? — все так же телепатически спросил я, оценивая виды.

— Не думаю, что нам следует туда соваться, — заявила дьяволица, хватая меня за руку. — Иди за мной.

Я пошлепал следом, стараясь не споткнуться об начавшие попадаться в жидкой грязи трупы. К счастью, вскоре их стало так много, что о размокшей земле можно было не переживать.

Ада периодически замирала на месте, и я, все еще подключенный к ее глазам, провожал идущих в считаных метрах от нас мародеров.

Вот теперь я видел различия между полукровками и дикими. Если те же ирбисы Хоро были в большой степени людьми, покрытыми шерстью, то настоящие дикие были зверьем в людской одежде. Манера двигаться, строение тел — в них не имелось ничего человеческого. И то, что я изначально принял за отбираемые у трупов вещи, на деле зачастую оказывалось частями тел. Если правильно догадываюсь, оставшихся гнить на поле брани собирались не просто грабить, но и жрать.

Ада увлекала меня все дальше, старательно выбирая место для каждого шага и следя, чтобы рядом не проходил очередной грабитель. По моим представлениям, прошел час, прежде чем мы достигли границы побоища.

К счастью, ливень вбивал все запахи в землю, иначе я бы уже не раз вывернул желудок наизнанку. Вид расчлененных тел приелся быстро, хотя, скорее, я бы назвал свое состояние отупением. Восприятие сдвинулось, не идентифицируя убитых, как некогда живых разумных существ. Хотя, когда сапог все же соскользнул и с хрустом вывернул челюсть дохлой кошкодевочке, меня все же замутило.

Наконец, Ада вывела нас с этого поля боя, и я смог вздохнуть спокойно. Сама дьяволица никак не реагировала на увиденное. То ли привыкла, то ли действительно ничего не почувствовала. Мне бы, черт возьми, такие нервы.

И ведь на такое смотреть мне еще предстоит не раз. Борьба Героев за Колыбель не будет идти один на один, если даже я собираюсь собрать армию, что уж говорить об остальных? Тем более, если верить Аде, один из Героев — император драконидов с армией искателей в кармане.

Степь заканчивалась, мы вышли к очередному лесочку, на этот раз — нормальному лиственному. Здесь ливень, сдерживаемый кронами, превращался в умеренный дождь. Хотя количество пролитой воды, конечно, внушало уважение. Местами образовались крохотные озера и болотца.

Стоило нам достаточно отойти от края леса, я разорвал связь с дьяволицей, заметив, что ядро, до того ни разу не уменьшившееся, теперь теряет силу. Это был очень недобрый знак, однако сообщать об этом дьяволице я пока не стал — ни к чему поднимать панику. Запасы еще есть, и их хватит надолго.

— Пожалуй, хватит, — решила Ада, останавливаясь под кроной громадного дерева.

— Вот теперь мне нужен перерыв, — негромко сообщил я, опускаясь на торчащий из земли корень.

И меня все-таки вырвало.

— А я говорила, — напомнила Ада, — нельзя просто так расходовать сущность.

Я не стал спорить. Вполне возможно, что я просто превысил допустимые границы ядра, и оно пошло на спад. То есть, израсходовав свою дьявольскую ману на тренировках, зачерпнул еще, когда мы топтались по трупам. Однако генерируемый запас никуда не делся, и следует просто подождать, чтобы он восстановился. В любом случае мне все равно придется постоянно раскачивать ядро, чтобы его развивать, так что пока не выясню свои пределы, ошибки неизбежны.

— Отдохнем немного и пойдем дальше, — сообщила дьяволица. — Может, к тому времени и дождь перестанет.

Спорить я не стал, самочувствие все еще оставалось паршивым. И хотя тошнота прошла, все равно ощущение, будто в одиночку вагон муки разгружал на скорость. Прикрыв глаза, я моментально отрубился, погружаясь в спасительный сон.

Дворец императора драконидов. Малый приемный зал.

— Итак, уважаемый брат, — медленно проговаривая слова, произнес император, — расскажи мне, какого успеха добилась твоя столь тщательно обучаемая все эти годы армия?