Свернув в очередной переулок, Дия выхватила клинок из ножен и, замедлив шаг, стала пробираться между расставленными вдоль стен домов деревянными ящиками. В таких обычно доставляли продукты из окрестных ферм, и запах сырой земли из них бил в ноздри, вызывая неприятные ассоциации.

След дознавателя оборвался в метре от конца переулка, и Гриммен выставила меч так, чтобы коснуться Хэммета самым кончиком. Дознаватель сидел за ящиками, рисуя фигуры на ровной деревянной доске.

Ее приближение не оказалось для него секретом — Дия это видела, но прерываться он не стал.

— Либо ты прекратишь, либо я тебя убью, — не выходя из образа наемницы, сказала Дия. — Что ты тут делаешь?

Хэммет обернулся через плечо и, криво усмехнувшись, отложил в сторону серый палец с длинным черным когтем на конце.

— А на что это похоже, полукровка? — спросил он. — Вот вдохновение снизошло, решил порисовать.

На миг ей показалось, он может что-то сделать, но это быстро прошло. Эфир продолжал оттекать в сторону от дознавателя, будто брезговал к нему прикоснуться.

— Что, даже не удивишься, что я знаю, кто ты такая? — отвернувшись, спросил Хэммет. — Девочка, чтобы следить за настоящим дознавателем, тебе не хватает опыта. Я еще там, в трактире, узнал тебя.

Дальше говорить было бессмысленно. Дия видела, что рисунок почти завершен, но не могла определить, что это за магия. Дар чернокнижника вопил, что перед ней опасность, и нужно бежать, но кровь вампира требовала сожрать врага.

Они ударили одновременно.

Хэммет упал на бок, спуская тетиву прикрепленного на предплечье арбалета, а Дия шагнула вперед, нанося колющий удар. Маленькая стрелка попала в рукоять меча, и со звоном отлетела в сторону, а сам дознаватель уже вытащил из кармана плаща кастет с ударным заклинанием.

Попадать под прямой удар Дия не хотела, отклонилась от вражеского замаха. А Хэммет не успевал отойти. Происхождение Гриммен не было для него сюрпризом, но он физически не мог за ней угнаться. А колдовать мешала собственная магия, которую дознаватель не успел завершить до ее появления.

А потому рука с кастетом хрустнула в плече, и Хэммет запоздало вскрикнул, тут же отправленный на землю ударом гарды по зубам. Дия на миг задумалась, не стоит ли оставить ему жизнь, и приставила лезвие к горлу мужчины, но потом вспомнила о неведомой магии, об отторжении эфира.

И сталь погрузилась в плоть. Если орден творит в Фолкбурге запрещенную магию, ни о какой безопасности речи не идет. Это враг, а враг должен быть уничтожен. Только так можно побеждать.

Кровь потекла широкой струей, и Дия, уже не сдерживая позыва, упала перед Хэмметом на колени. Ее отросшие клыки вонзились в рану, и во рту растеклась кровь умирающего. Опомнилась она только после того, как проглотила последнюю каплю. И решительность смыло волной паники.

Недолго думая, она убрала меч в ножны и, быстро намотав на шею Хэммета кусок его рубашки, как специально оказавшейся черного цвета, подхватила его на руки. Выпитая кровь придавала сил и что-то меняла в теле девушки, но Дия не собиралась тратить время на выяснение, оттолкнулась от земли и легко оказалась на крыше дома, откуда одним прыжком перемахнула через всю улицу.

Никто в эту ночь не поднимал головы к звездам, а если бы и увидели летящую по небу девушку, решили бы, что с выпивкой пора завязывать.

Через четверть часа таких прыжков Дия приземлилась на крышу их с Киррэлом дома и, открыв окошко на чердак, впихнула труп внутрь. Затем перескочила к соседям, едва не проломив хлипкую черепицу. Спускаться на землю было несложно — усиление от выпитого дознавателя еще кипело внутри, и Гриммен чувствовал, что может спрыгнуть с горы, не переломав ног.

И только вернувшись в дом и отправив Эльзу и Альбу спать, Дия поднялась наверх, чтобы лично отнести тело в подвал. Быстро переодевшись, она кое-как стерла косметику с лица и вышла на задний двор, дожидаться мужа.

Блуждая из угла в угол, девушка видела обрывки каких-то воспоминаний Хэммета, но не могла на них сосредоточиться, будто память дознавателя сопротивлялась. А затем пошли цельные отрезки, и они сперва вызвали у девушки понимание, затем удивление, а после и отвращение. Но все это поблекло, когда от увиденного в памяти члена ордена Дию охватил самый настоящий ужас. Настолько сильный, что по щекам побежали слезы.

Такой ее и застал «Чертополох».

— Что случилось? — спросил он, тряхнув ее за плечи.

— Я его убила, Киррэл, — всхлипнула Дия. — Я убила дознавателя.

Киррэл «Чертополох».

Обнаженное тело Хэммета лежало на столе, на всякий случай прикованное к нему заговоренным железом. Кровопотеря никак не сказалась на его облике. А вот внутри…

— А они далеко продвинулись, — хмыкнул я, спокойно приступая к вскрытию.

Дия сидела в углу, все еще не придя в себя до конца. Я хоть и немного успокоил жену, все равно Гриммен еще потряхивало от воспоминаний лежащего передо мной гомункула.

Установив расширитель, я выкрутил его на максимум и заглянул внутрь.

— Что и требовалось доказать, — с улыбкой обернулся я к Дие. — Посмотри сама, пожалуйста, без твоего дара здесь не обойтись. Раньше рядом не было чернокнижника, но теперь мне пригодится любая информация об этом.

Ей явно не хотелось к нему приближаться, но она все же подошла и заглянула.

— Он не человек!

— Так и есть, — кивнул я. — Не знаю, почему выбор пал именно на Хэммета, но это уже второй раз, когда я встречаю подобную тварь с его внешностью. Правда, в отличие от прошлой попытки, теперь они не только дали ему лицо дознавателя Аркейна, но и научились имитировать его кровь, характер и голос.

Дия подняла на меня немного шокированный взгляд.

— Выходит, орден тут непричастен? — уточнила она, явно все больше приходя в себя.

— Ты бы видела лицо настоящего Хэммета, когда тот рассматривал свой первый труп, — усмехнулся в ответ я, аккуратно отделяя скальпелем нужный орган. — Посмотри сюда и скажи, что ты видишь.

Полукровка прикрыла глаза и чуть слышно втянула воздух носом. Запах, конечно, в лаборатории стоял не самый приятный, но ей это нисколько не мешало. Полагаю, мое отвращение забирает Ченгер, так и вампирское наследие ограждает Гриммен от негативных эмоций. Сама наполовину нежить, она никакого ужаса перед мертвыми не испытывает.

— Как будто эфир вывернут наизнанку, — выдала Дия результат проверки. — Я не понимаю, как это сделано и зачем, но эта штука отталкивает эфир.

— Ну, примерно так я и думал, — кивнул я. — Странно, что в прошлый раз мы именно магией его и убили. А ты говоришь, что он нейтрализует чары одним своим присутствием.

— И обряд, который он пытался чертить…

— Я посмотрел ту доску, — пожал я плечами. — Это не человеческое наречие, подозреваю, что на этом же языке читают заклинания остальные культисты Хибы.

Дия моргнула пару раз.

— Опять культ?

— Он самый, — кивнул я. — Хотя, полагаю, мощь Хибы — всего лишь инструмент для достижения цели. Сперва кто-то взял у фанатиков пару уроков химерологии, потом стал экспериментировать сам. Ты же помнишь, я рассказывал про странного урода в ночь нападения на академию?

— Да.

— Так вот, я очень сомневаюсь, что экспериментаторов на самом деле много, — пояснил я свою мысль, продолжая копаться во внутренностях гомункула. — Нет, если по всему Эделлону смотреть, то их, может, и наберется пара сотен, но для одного региона это слишком. Так что я считаю, что создатель того урода и вот этой пародии на Хэммета — одно лицо.

— Но и культ, и мой дед — все в одной стране, ты сам об этом говорил, — напомнила Дия, подавая мне чистую тряпку, чтобы я мог вытереть руки.

— Нет, Юстас Гриммен, вероятно, работал над частью чего-то большего. Скажем, он отвечал за исследования по продолжительности жизни. А кто-то другой в это время трудился над защитой от магии. В общем, как мы знаем, их поддерживает корона, значит, таких испытателей может быть полно. И культ — только одна из сторон.