«Где ж ты пропадала?! Я тебя обыскался!»

«Пошла к Номмо, архижрецу на острове. Поняла, что ничего не найду и ушла искать древний храм стихии Воды. Как видишь, нашла»

— Похоже, не вы один, господин Ашерон, посвятили время самосовершенствованию, — коротко посмеялся я, наблюдая, как этот «Летучий Голландец» лихо поворачивает, оглушительно треща скрипящими досками.

А вот матросы нашего флота от такого зрелища серьезно деморализовались. Кто-то поспешно молился, поминая свои грехи, кто-то рванул к противоположному борту, спеша срезать шлюпку и свалить в поисках спасения.

— Капитан! — позвал я старика. — Прекратите панику! Это судно – доброе знамение.

— И что же оно означает, ваше высочество?! — выкрикнул кто-то из матросов.

— Что наши враги сегодня пойдут ему на корм. Всем по местам, сучьи дети! Каждому, кто попадет сегодня во вражеский корабль – по мешку золота двадцати килограмм весом!

Система тут же записала мне квест, сотканный из моих же слов. Благо хоть сама проследит, кто попадет, а кто нет. Иначе я бы ни за что не отличил одного безымянного матроса от другого. И уж тем более не догадался бы, кто из них стрелял вообще, а кто рядом стоял, под руку байки травя.

Да, архипелаг довольно жестко ударил меня реальностью по лицу. Так, что с меня слетела последняя шелуха человечности и миролюбия. Они не были немертвыми, значит, не имели для меня значения. И сейчас, глядя, как моряки заряжают наши модернизированные катапульты склянками с «Ядом Бездны», я спокойно думал о том, что если для победы мне придется лично перерезать всех жителей архипелага и обратить их в нежить, лишив выбора, к какой фракции принадлежать, я сделаю это и не поморщусь.

С созданием газа вышло достаточно интересно. Конкретного рецепта у меня не было. Зато имелся вариант жидкого зелья. А так как знания алхимика позволяют в некоторой степени превращать вещество из одного состояния в другое, я пошел небольшую на хитрость – вместо одного «Яда» в глиняную бутыль погружались две металлических склянки – одна с воспламенителем, вторая с «Ядом». Емкости не были соединены, но реакция в «запале» заставляла «Яд» превращаться в газ, а там - разъедая оболочку, вырываться наружу уже в таком, всепожирающем состоянии. Таким образом, когда глиняная оболочка разбивалась, отменить воздействие можно было лишь применив на себя противоядие. Вот только его даже у меня не было, что уж говорить про корабли Айнзама.

И вот теперь – барабанная дробь! – главный вопрос. Кто выйдет в реальный мир, если я все же стану императором Неверкома? Я уже давно не тот мягкий и наивный Макс, что когда-то убивал зайцев в округе Тароса. Кажется, я все больше превращаюсь в кровавого тирана, способного по трупам шагать к собственной цели без оглядки.

— Корабли на горизонте! — закричал впередсмотрящий со своей вышки, и я отринул посторонние мысли.

— Пли! — приказал я, наблюдая, как первые ядра из многочисленных вражеских пушек проносятся насквозь разбитого корабля Тиамат.

Мой план хвостатая поняла и приняла сразу. Все же не так часто в этих водах можно встретить корабль-призрак. И кицунемими вполне играла роль пугала, привлекая на себя все внимание вражеского флота. Мы же спокойно подошли на расстояние прицельного попадания и теперь, швыряя склянки одна за другой, отслеживали эффективность огня.

Конечно, не обошлось без проблем. Так я лишился одного корабля, когда матрос, завороженно глядящий на прошедший сквозь «Летучего Голландца» снаряд, выронил глиняную бутыль на палубу. Через пять минут от судна остались лишь плавающие в воде люди, которых теперь еще и подбирать приходилось.

К тому же часть гостинцев, как я и думал, устремилась к берегу. Песок оставался нетронутым, а вот зелень на нем испарялась вместе с густым ядовитым облаком. Отсюда не было видно в подробностях, но, кажется, там мы кого-то зацепили. Но кто был крохотной черной фигуркой – орк из храбрых защитников или солдат из армии королевства – не разобрать. Да и все равно, по большому счету. Все население этого острова было списано мной еще в тот момент, когда я только формировал парламент.

— Пли!

Новая партия зелий устремилась по воздуху к пароходам, срочно принявшимися разворачиваться для ответного огня. Беда в том, что их только десять, нас вдвое больше, да и подошли мы не так близко, чтобы по нам легко было попасть. А, кроме того, мы фактически прижали королевских воинов к берегу, перекрыв все отходы дугой. Так что теперь это было лишь вопросом времени.

— Пли! Капитан – огонь по вашей команде, — обернувшись к старику, велел я, тут же отходя от борта.

Старик принял на себя командование стрельбой, а я взял Ашерона за рукав и отвел в сторонку. Без меня тут уже и сами справятся, если, конечно, не растратят весь боезапас. Впрочем, я рассчитывал, что до цели долетит только четверть склянок, так что у нас пока еще есть, чем угостить королевских матросов.

— Вы видите, как она это делает, господин Ашерон? — спросил я, указывая рукой на отходящий с линии огня «Голландец».

Архимаг замедленно кивнул.

— Предполагаю, ваше величество. Однако сразу говорю, мне такое не под силу. Вы сами знаете, наши силы воздействуют на окружающую реальность совершенно по разному принципу.

Я мотнул головой в ответ.

— Я не об этом. Подумайте, у вас ведь наверняка есть что-то подобного уровня. Оцените размах, там же маны улетает – миллионы! Но Тиамат, похоже, совсем не слабеет.

Ашерон пожевал губами, внимательно следя за искрящимися вокруг остова корабля крупинками маны. Я не соврал – их там реально очень много, но архимаг Воды нисколько не теряет в силах. Возможно, держит рядом с собой – прямо в воде – запас маны, но насколько он должен быть огромным, чтобы перекрывать такие затраты?!

— Думаю, сам принцип понятен, — указав в сторону «Голландца» подбородком, негромко произнес Ашерон. — Вы, ваше величество, не различаете структуру, у вас другие свойства магии. Однако я, например, вижу, что это не просто остов корабля.

— Подробнее.

Архимаг на секунду смутился.

— Как всякий, кто достаточно провел на архипелаге, вы наверняка уже заметили, что судно имеет совершенно разные части. Если хотите, этот корабль – и не корабль вовсе. Это сумма подвижных частей, удерживаемых в строгом порядке.

— Хотите сказать, сам корабль – источник маны для ее колдовства? — уточнил я, бросая взгляды на вражеский флот.

Первый пароход покрылся зеленой коростой. Металл практически проржавел, вместо широкого носа образовалась сквозная дыра, медленно сползающая ниже и ниже, пока трещина не скрылась под водой.

— Капитан, по подбитым больше не стрелять! — распорядился я, и тот отреагировал коротким кивком, тут же корректируя огонь остальных баллист. — Нам достаточно одного точного попадания.

Ашерон тоже взглянул на результаты работы модифицированного «Яда Бездны». И, кажется, раскусил мой фокус с двумя сосудами.

— Хитрая задумка, ваше величество. Создавать сразу готовый газ вы, очевидно, не умеете?

Вместо ответа я предпочел промолчать, ожидая, что он скажет дальше. И Ашерон, явно соскучившийся по достойному собеседнику, не подвел. Убрав руки с подаренными мной браслетами в рукава плаща, маг набрал воздуха в легкие и заговорил.

— Изящное решение, но очень грубое исполнение – здесь как минимум нужен иной активатор, например, одноразовый амулет, который будет распознавать, когда его уронили случайно, а когда – намеренно. Пока что вы утопили только один корабль, но, поверьте моему опыту, стоит матросам чуточку расслабиться, и вы окажетесь на дне океана.

— Идея с амулетом хороша, но у меня нет мастеров под рукой, — поржал плечами я.

Ашерон усмехнулся, кивая в сторону обходящего нас по широкой «Голландца».

— Теперь она у вас есть. Насколько мне известно, госпожа Тиамат всегда славилась усидчивостью и мягкими руками, чтобы изготавливать необходимые вещи. Кроме того, — он полез за пазуху и вытащил небольшой белый кристалл на цепочке. — Это вышло из-под ее рук, ваше величество.