Подняв голову к небу, поспешно вцепился в поручень на боку вездехода. На мгновение показалось, я в открытом космосе, и сейчас, стоит лишь сделать одно неосторожное движение, меня унесет куда-нибудь к местному Солнцу в объятия.

Минуту я боролся с охватившим меня страхом, с трясущимися коленками заполз в кабину машины и, вцепившись в руль, смотрел исключительно на показатели приборов. Кажется, теперь понимаю тех извращенцев, что перлись в горы пешком. Близость холодного и пустого космоса давила и в то же время завораживала. Никогда еще я не чувствовал подобного ощущения своей ничтожной малости и совершенной ненужности ни в этой, ни в любой иной вселенной. Это откровение действительно вжимало сердце в пятки, заставляя трепетать перед необъятным простором.

Костюм отрегулировал атмосферу внутри, и я постепенно пришел в себя. И пускай зубы еще постукивали друг об друга, а руки и ноги тряслись, но машину вести я уже мог.

Приславший картинку с болот дрон остался патрулировать спуск, находясь практически на грани досягаемости. К нему я и устремился, попутно осматривая заледенелые скалы. Ничего примечательного в них не было, обычная вода, замершая в твердом состоянии, и камень не менее крепкий. Ни пещер, ни пустот, ни жителей, ни даже растений.

Зато вскоре за очередным поворотом второй разведчик прислал маршрут к бурлящим из-под крышки замерзающего вулкана гейзерам. Помимо, собственно, раскаленной воды на поверхности скапливались химические соединены серы.

Это не могло не радовать, особенно учитывая мои скудные запасы всего и вся. Можно было бы остаться на базе, чтобы выгрести побольше ресурсов. Но моя логика проста: база стоит в зоне влияния двух городов, и мои сборы не останутся без того, чтобы граддары их не засекли. А маленькое путешествие — просто очередная поездка, не стоящая особого упоминания даже. А это — фора для меня, чтобы скрыться совсем или хотя бы затеряться на материке.

Наконец, спуск окончился, и гусеницы зачавкали жижей. Вездеход въехал на болота.

— Давно не виделись, — разворачивая лазерные излучатели в сторону темного зева болотного логова, изрек я.

Ргоры, практически молниеносно забежавшие внутрь, спасаясь от моего вездехода, застыли у этой дыры. Их едва подрагивающие лапы торчали наружу, внешне напоминая дрожащие на ветру ветки местных кривых деревьев. Пожалуй, не заметь я сразу, как радиоактивные пауки удирают прочь, в панике бросив коконы с жертвами, даже и не обратил бы внимания. Теперь же оставлять их за спиной не казалось разумным.

За те несколько часов, что машина месила болотную жижу, дроны успели составить более детальную карту местности. Так что, выбрав самый удобный маршрут, я устремился вглубь топкого водоема. Следы за нами исчезали за считанные минуты, и можно не опасаться, что джаргары с легкостью найдут нужное направление. Ведь кто в своем уме полезет дальше в вонючее и опасное болото, когда через полтора километра уже твердая земля? Правильно, никто.

Приказав дронам вскрыть коконы, слежку за ргорами доверил помощнику. Полезут — умрут, а пока хотелось узнать, кем они питаются здесь на болоте.

Первый мешок дрон вскрывал едва ли не по микрону, чтоб не повредить содержимое. И когда нити лопнули, наружу показался клок одежды. Внутри лежал разбухший джаргар, быстрый анализ, запущенный строителем, показал, что костей в жертве не осталось. Под растянутой, как бурдюк, кожаной оболочкой плавали постепенно растворяющиеся внутренности. Паучий яд уже взял свое, и спасать было некого.

Еще четыре таких же мешка. Меня смущал небольшой размер коконов. Памятуя, какую редкость представляют дети джаргаров, найти сразу четверых убитых ргорами… По меньшей мере подозрительно. Да и места здесь такие, что лучше для жизни и не придумаешь: ни зверей для охоты, ни растений для посевов. Так откуда здесь эти котята?

Снова глянув на пещеру, разрядил по ней четверть батареи одним залпом. Свод логова обвалился, что-то зачадило. Пауки очень ловко копают камень, так что не удивлюсь, если вскоре появится еще один вход.

Старый гра говорил, ргоры выводками не живут, им попросту не хватает питания. Да и зима на дворе, мелочи полагается доедать самку, а они открыто бегают на охоту… Возможно, стоило и этих пауков выгнать из их укрытий, да заглянуть к восьминогим тварям под землю?

Одно понятно: поблизости имеется кошачье поселение. Возможно, разгромленное, но дети были одеты и обуты, какая-никакая, а цивилизация присутствует. Стало быть, пора двигаться дальше, ни к чему менять одну компанию джаргаров на другую.

Вездеход покатил прочь, расшвыривая гусеницами илистую почву из-под мутной воды. Дроны вновь закружились по расширяющейся спирали, собирая данные и формируя карту местности.

Чем глубже мы забирались в болото, тем сильнее впереди поднимался на водой густой туман. Анализаторы дронов отметили присутствие в нем высокого содержания метана. Пришлось срочно сдавать назад и выискивать новый маршрут. Проверять, выдержит ли броня вездехода взрыв болотного газа, совершенно не хотелось. Но, похоже, теперь я знаю, где можно раздобыть начинку для взрывчатки.

Опасная зона оказалась площадью почти в шесть квадратных километров. Вряд ли там что-то техногенное разложилось, запустив химические реакции, скорее природный газ формируется от гниения останков. Но сейчас даже и не это главное.

В этом облаке взрывоопасного тумана двигались какие-то существа. Запретив дронам приближаться к опасному месту, увеличил изображение на максимум. В густом желтом тумане, практически не вылезая из мутной воды, шевелились насекомые размером с мой вездеход.

Идея создать взрывчатку на основе местного газа сразу же перестала казаться такой уж замечательной. После встречи с драконом к тварям подобных габаритов у меня любви не возникало.

Объехав подозрительных жуков вместе с их облаком газа, вспомнил, кого они мне напомнили. Жуки могильщики, выросшие до размеров вездехода. Оживший кошмар любого инсектофоба.

Машина понеслась дальше. За последующие три часа пути по болоту мы еще раз заметили туман и возящихся в нем гигантских жуков. И не ясно, то ли они в этом облаке собираются перекусить, то ли наоборот сами же его создают. Хотя, как по мне, ни один, ни второй вариант не сулит ничего хорошего.

На ночь встали на небольшом сухом участке. Система обороны получила приказ стрелять во все, что пошевелится в зоне огня. Дроны вернулись на подзарядку, я тоже перекусил и лег отдохнуть.

Однако то и дело просыпался из-за открывших стрельбу пушек. К нашему островку постоянно тянулись какие-то склизкие тонконогие чудовища. Рассмотреть что-либо удавалось с трудом, какие-то помехи забивали изображение с камер, пока трансляцию и вовсе не отрезало. Мечась по кабине, я не знал, за что хвататься первым: чинить почему-то заросших зеленой слизью дронов, надевать броню… А потом кто-то из прорвавших периметр тварей с силой ударил в дверь.

— Именем Императора!

Я открыл глаза, чувствуя, как ломится наружу сильно бьющееся сердце. Пальцы сжали подлокотники кресла до скрипа. Едкий пот заливал лицо, но сквозь муть проступали элементы нейроинтерфейса. Пшикнул встроенный в броню инъектор, вгоняя мне коктейль успокоительного, и я с облегчением выдохнул.

— Приснится же такое.

За бортом еще только начинался рассвет. Солнце едва заметно подкрасило сгустившиеся за ночь тучи, но в целом видимость была приличная.

Вернув кресло в положение сидя, дотянулся до ящика с рационами и позавтракал безвкусной дрянью. Допив успокаивающий нервы отвар, отставил кружку и взялся за штурвал. Пора нашему кораблю продолжать плавание. Оставаться на болотах еще на одну ночь как-то совсем не хотелось. И так уже сутки блуждаем, путая следы, хватит осторожничать, пора искать место под новую временную базу.

С этой мыслью я послал вездеход вперед. Бодро скатившись с холма, машина нырнула в черную жижу по кабину. Заревел мотор, и мы двинулись вперед.