— И ты хочешь предпринять операцию? — усмехнулся краем губ. — Пойти на территорию всевидящих магов, потолкаться в городе, прикидываясь беглянкой, а потом внезапно исчезнуть?

— Именно, — кивнула она.

— Хорошо. Собирайся и иди, — согласился с легкостью, допивая кружку. — И не забудь взять сменное белье для мальца. Дарана ведь ты не оставишь здесь.

— Почему?

— А зачем он мне, Мэрау? — максимально равнодушно пожал плечами. — Я с самого начала высказался по этому поводу: он жив только до тех пор, пока жива ты. Как только ты сунешься за пределы нашей территории, тебя можно считать мертвой. Так зачем мне эта головная боль? Может быть, мне передать вашим магам, как только спутник до них доберется, чтобы пришли и забрали его на опыты? Мне-то с него точно никакого толка.

— Я обученный воин, и смогу…

— Умереть не быстро и безболезненно, а долго и мучительно? Пафосно забрав с собой несколько чужих жизней? Я читал твои записи, что ты готовила для Дарана. Вас, воинов, не учат выживать, вас учат уничтожать живую силу противника максимально эффективно. И не спорь со мной, Мэрау, я не настолько туп, чтобы не видеть разницы. Там, где я бы отступил и затаился, зализывая раны, ты будешь с выпавшими кишками продолжать безнадежную схватку. Для сохранения вида это, безусловно, достаточно полезный навык, но для победы — его недостаточно. Впрочем, ты сама должна это понимать, ведь джаргары, несмотря на все усилия ваших чародеев, по-прежнему вымирают.

— Ты омерзителен, человек, — прошипела она.

— Зато я, во-первых, прав, а во-вторых, жив. И на самом деле не хотел бы отдавать Дарана. Но если ты решишь, что настолько крута, чтобы справиться с сотнями воинов, поддержанных несколькими магами — пусть молодыми и не такими опытными, тут не спорю — но все же прекрасно справляющимися там, где ты будешь пасовать, — с хрустом размяв затекшую шею, сообщил ей очевидное.

— То что? Договаривай уже, Виктор.

— То я буду вынужден повысить свои шансы на выживание. И если для этого придется отдать им ребенка, сделаю это без вопросов.

— Он так долго прожил с тобой под одной крышей, — вновь взъярилась кошка, — а ты готов продать его за пару лет своей жизни?!

— Помнишь вопрос про старого ученого, который возможно изобретет лекарство от неизлечимой болезни, ребенка и еще кого-то там третьего? — сохраняя спокойный тон, произнес я. — Я бы вытащил ученого. Потому что счастье одного единственного ребенка не может стоять выше выживания целого народа.

Она недовольно покачала головой, упрямо поджав губы, и встала из-за стола. Я же протянул Дарану руку и мягко ткнул его пальцем. Малец весело засмеялся и попытался схватить меня за руку, но поймал лишь воздух.

— Ничего, малой, вырастешь, хрен от тебя кто сбежит, — выдохнул я, тоже вставая на ноги. — Еще раз спасибо за ужин.

Уходя, заметил, что Мэрау задумчиво смотрит мне вслед.

— Доброе утро, Виктор, — поздоровался помощник, когда я поставил кружку на стол и опустился в кресло.

— Доброе, доброе, — пробормотал в ответ. — Что наш спутник?

На дисплее загорелось изображение джунглей, густо населенных джаргарами. И, что мне совершенно не понравилось, они скапливались на моей бывшей базе.

— Прогноз?

— Вторжение, — отрапортовал помощник, и картинка подсветилась, фиксируя наличие сотни граддаров посреди этого скопища.

— Почему сейчас? Почему там? — спросил, отпивая из кружки.

Быстро до нас они не доберутся. А если просто пришли потрошить базу на детали в поисках способа открыть портал? Нет, вряд ли, Марлес бы не отдал такую информацию в чужие руки, наверняка там в первый же визит вывезли и выжгли все, что только было можно. Стало быть, у них другие задачи.

Набрав воздуха в легкие, медленно выдохнул, стараясь унять нервы. Есть в восточных мудростях описание дыхательных практик. Примерно то же самое используют воины джаргаров — показывала Мэрау — да и делаются легко. Так что, потренировавшись немного, ввел в привычку выполнять для успокоения.

Итак, сейчас главное — не наделать ошибок. По времени у нас все еще есть небольшой запас, значит, нужно заняться укреплением обороны.

— План защиты, — приказал, прихлебывая из кружки.

На дисплее загорелась карта зоны «А». Разноцветные линии, отвечающие за разные системы, изображение развернулось, повинуясь взмаху руки. На трехмерной карте расположились несколько систем.

— Проведи диагностику.

— Выполняю. Ожидайте.

Мэрау появилась в зале, держа за руку шагающего рядом Дарана. Кошка бросила на меня внимательный взгляд, зацепилась за вращающуюся голограмму карты.

— Что случилось?

— Твои родственники хотят заглянуть в гости, — отозвался в ответ, пожав плечами. — Так что через пару дней ожидаем начало.

Она кивнула и тут же повела маленького колдуна прочь. Даран постоянно оборачивался назад, сосредоточенно посасывая собственные пальцы. Взгляд ребенка также привлекла проекция территории, но Мэрау утащила малого из зала, хотя тот и пытался упираться.

— Все системы активны и соответствуют заданным параметрам, — сообщил помощник, проведя анализ.

— Хорошо, — отозвался я, поднимаясь на ноги. — Проверка управления УБ-3.

— Выполняю.

Эта идея лежала на поверхности. Мы с Мэрау лишились своих доспехов. Но могли наклепать их несколько десятков за это время. И, посадив внутрь по помощнику, немного доработали систему. Теперь к дронам, ботам и бомбардировщикам добавились управляемые куцым искусственным интеллектом живые доспехи. Снаряжение менять не стали, а вот полноценную систему управления пришлось менять — ведь теперь внутри не будет оператора. Конечно, такие доспехи не промахнутся, будут действовать на пределе возможностей. Однако не стоит забывать и о том, что схватка в прямом столкновении с джаргаром для такой «Умной Брони» скорее всего окончится поражением.

Казалось бы, а что тебе, Виктор, мешало сделать так сразу? И я не знаю ответа. Может быть, действительно эффект от ладжара, может, просто время пришло и я сам до этой идеи дошел. Теперь уже не выяснишь.

На дисплее загорелись три десятка костюмов. Точно так же, как и с обороной, в них запестрели активируемые и отключающиеся системы. Из ангара, где мы расположили эти машины, раздавался грохот и лязг: выполняя проверку, доспехи отрабатывали разминочные упражнения, то прыгая на месте, то делая сальто через голову.

При этом костюмы оставались пригодными для носки. В любой из них можно забраться и вдоволь повоевать. Но в прошедшем спарринге между Мэрау и такой броней кошка все же проиграла, показав превосходство машины над живым разумом. Доспех считывал движения противника еще в самом начале, и реагировал соответственно.

Единственное, чего мы не стали пробовать — это бой с оружием. Против способности джаргаров стрелять своими излучателями, как из пулемета, никакая броня не продержится достаточно долго, чтобы добраться до противника. Но здесь оставалось положиться на знание карты, загруженной в память каждого бортового помощника внутри доспехов. Единственное преимущество — тактическое, по плану должно быть реализовано на максимум, но и прогнозы будущей битвы все меньше меня радовали.

Чем больше скапливалось джаргаров на первой базе, тем серьезнее становились шансы на поражение. Да, у нас заготовлены некоторые сюрпризы, но если начнется полноценное вторжение, нас просто закидают шапками, а системы обороны, требующие перезарядки, как, например, в случае с хлором, будут выпадать из боя, опустошив свои ресурсы.

Над системой доставки припасов мы думали, но ничего поделать все же не смогли. Граддары оставались слишком темными лошадками, чтобы всерьез рассчитывать, что прилетевшие с газовым баллоном дроны не окажутся сбитыми на землю раньше, чем успеют зарядить баки турелей.

— Тестовый запуск завершен, — отрапортовал помощник. — Все системы функционируют. Показатели в норме.

— Верни их на подзарядку, — распорядился, уходя обратно на кухню.