Он отошел в сторону от двери и опустился на завалинку у дома травницы. Грудь повелителя ходила ходуном, по лицу струился пот, но взгляд его оставался решительным.

— Арар, распоряжайся своим народом, — кивнул он старосте, и тот сразу же начал раздавать приказы, кому и сколько брать с собой.

Драконид, оставленный без внимания, вдохнул сквозь стиснутые зубы. Если бы не привычка по капле принимать разные яды на протяжении столетий, сейчас он бы лежал в домике Лилии, вывалив лиловый язык и тараща глаза в потолок. Но, странное дело, ранение неожиданно помогло.

Сила, которую он так ждал с момента, как очнулся в руках Дефа, текла в мышцы, наполняя ядро мощью. И, похоже, совсем скоро император сможет действительно вернуть былую форму. Но даже если не выйдет, он все равно не сдастся до последнего вздоха.

Жизнь императора ничего не стоит. Он всего лишь первый среди равных. Его власть кончается там, где кончается верность преданных ему людей. Императора можно сместить, можно убить, он может отречься от трона. Многое можно сделать с тем, кто носит корону, и сам он, на самом деле, всего лишь подставка для символа. Император не важен.

А вот Империя… Империя превыше всего.

Порт Зестолгоя. Корабль «Ветряный».

Судно скользнуло в бухту, запруженную разными кораблями, прибывшими в земли орков, кажется, со всех концов света. Капитан обвел взглядом и знакомые обводы имперских шхун и, сморщившись от недовольства, пиратские когги.

Налетевшая на «Ветряный» буря немного отступила, будто в насмешку выпустив имперское судно из своих загребущих лап, но согнало абсолютно всех, кому не повезло оказаться в море, к единственному безопасному месту. О том, чтобы пришвартоваться поближе к берегу, не было и речи. Кроме опасности напороться на соседний корабль, капитан никак не собирался подпускать проклятых ликанских грабителей до своего судна.

А высокопоставленный гость из клана Максалис доплывет со своими трупами и на паре шлюпок. Сам капитан, следя за подаваемыми с берега сигналами, отдавал последние распоряжения, то и дело косясь на темные тучи за кормой.

Свинцовое море выплюнуло в этом году, похоже, весь запас дурной воды. Даже отсюда линия снежного фронта видна невооруженным глазом. И с таким количеством кораблей, набившихся в порт, явно не рассчитанный на подобный ажиотаж, налетевшая буря может стать братской могилой.

— Капитан! — окликнул у шлюпки проклятый некромант.

— Да, господин маг? — ответил тот, отрываясь от процесса.

— Тучи ударят по порту не раньше, чем через трое суток, — сообщил Герой Талы. — Если успеете сегодня выйти из бухты, пройдете на веслах, а там — вырветесь. Не задерживайтесь, уважаемый. Империя ждет вашего возвращения!

С этими словами некромант погрузился в шлюпку и, приказав своим мертвецам грести, с улыбкой повернулся к приближающемуся порту. А капитан остался стоять на мостике, с ненавистью глядя на орочий город, вздымающийся над морем.

— Три дня, говоришь, — выдавил сквозь стиснутые зубы он. — Что ж, попытаем удачу.

Юго-восточная граница земель каменных орков. Дьявол Дим.

— Все, дальше я не могу, — тяжело дыша, сообщила Хаэль, когда мы выскочили после пятого по счету телепорта.

Подхватив обессилевшую девушку, я помог ей опуститься на редкие кусты и прислонил ее спиной к дереву. Вокруг небольшого гая, выросшего вопреки логике посреди степи, переходящей в безжизненное и пыльное плоскогорье, иной зелени уже не имелось.

Во рту сразу стало сухо — солнце, несмотря на позднюю осень, немилосердно жгло плечи и коптило усталую почву. Уже чудо, что мы смогли забраться так далеко — практически за день маруна протащила меня километров на пятьсот от ее родной деревни.

— Передохни, ты сделала больше, чем требовалось, — с этими словами я подал ей флягу с водой. — Если нужно, можешь вернуться, а я пойду пока, переговорю с орками.

Однако Хаэль замотала головой, не отрываясь от льющейся из горлышка влаги.

— Тебе не обязательно постоянно идти рядом со мной, — заметил я. — Достаточно будет, если ты дождешься моего возвращения в крепость Ольх. А я туда намереваюсь вернуться сразу же после переговоров.

Само собой, это не совсем так. Однако и таскать маруну, теряющую силы тем больше, чем дальше она от питающих ее растений, тоже не выход. Из полезного транспорта Хаэль на территории каменных орков превратится в банальную обузу, и я что-то начинаю сомневаться, что присутствие учителя не станет причиной ее смерти.

Доспех из листьев и веток, прикрывающих тело спутницы, осыпался и почернел. Дураком нужно быть, чтобы не заметить связи между затратами магических сил и состоянием природной брони. Волшебство марун позволяет им наращивать эту «кожу», но без самой маны защита становится просто мертвой растительностью.

— И как я должна узнать, если тебе понадобится моя помощь? — оторвавшись от наполовину опустошенной фляги, спросила она. — Сделка же не станет разбираться…

— За это можешь не беспокоиться, — я слегка потрепал ее по плечу, отбирая сосуд. — Тебе обязательно скажут, если твоя помощь будет нужна. Заодно и место на карте укажут. В моей крепости обо мне думает каждая доска.

А ведь это тоже отличный способ заставить маруну пахать на меня! Крепость — из дерева, пусть и уже мертвого, но для Хаэль и ее уровня единения подобное — пустяк, она уже в замке ликанов это доказывала, когда демонстрировала мне свои возможности.

— Кроме того, у меня будет для тебя задание, — решил дополнить я доводы. — Когда-то там был замок из камня, но теперь ликаны отстроили мне деревянный замок. Место хоть и безопасное, но я бы хотел, чтобы ты укрепила его настолько, насколько сможешь. А когда я вернусь, ты будешь использовать в качестве примера любую доску в моем доме.

Она криво усмехнулась.

— Хочешь от меня избавиться, но при этом не нарушить сделку, формируя новое условие? — спросила маруна.

— Нисколько. Просто для обучения именно меня, а не какого-то другого ученика, тебе все равно потребуются наглядные пособия. Ты ведь уже и сама заметила, что, имея перед глазами пример, я легче усваиваю знания?

Опустив веки, Хаэль медленно вздохнула.

— Позови меня, если понадоблюсь.

С этими словами маруна исчезла, будто и не было. Даже трава там, где сидела девушка, осталась не примятой.

Крепость Ольх постепенно превращается в гарем, подумал я с усмешкой. Дьяволица, мехиса, теперь вот маруна. Кто станет следующим экземпляром? Впрочем, от каждой мне что-то полезное перепадает, так что это даже и хорошо — чем сильнее и разнообразнее будет защита крепости, тем сложнее будет ее взять.

Поднявшись на ноги, я повернулся спиной к дереву и, вздохнув пару раз, из-под приставленной ко лбу ладони рассмотрел далекий горизонт. Скалы орков отсюда видны едва-едва, и то — только краешком, а вот свободного пространства очень много. Маршруты торговых караванов проходят севернее, а здесь кроме камня и пыли мне никто встретиться не должен.

Хотя почему орки бросили столь внушительную площадь без применения, для меня оставалось загадкой. Да, их жилища на северо-запад отсюда, и придется подниматься по перевалам, пока не выйдешь к сети долин между скал. Но здесь квадратные километры, которые можно при желании превратить в цветущие сады…

Да, можно долго рассказывать об орошении и прочих земных наворотах. Это у нас научились в пустыне маки выращивать, а здесь в Колыбели уровень технических возможностей и так серьезно ограничен, а в условиях постоянной борьбы за место под солнцем подобный проект еще и защищать придется. Ну и, честно говоря, я ничего не помню о том, как это сделать, так что и заикаться нечего.

В который раз проклиная свою дурость — мог ведь научиться чему-то, пока был шанс — я пошел на север. Нет смысла топтать каменную землю лишние километры, да и не уверен я, что с юга имеются проходы к Зестолгою, а так у меня будет возможность встретить попутчиков. И хотя Рьерт и предупреждал, что за территорией орков бои между «мирными торговцами» — обычное дело, однако вряд ли кто-то в своем уме станет связываться с дьяволом.