— Почему выбрали это место? Не слишком ли близко к пограничникам? — спросил я, недовольный исходом стычки.

В самом деле, не подумал ни разу, что столь удачное расположение леса сгодится для размещения группировки работающих на Крэланд воинов. Да, солдат передо мной не мог собрать хоть сколько-то серьезную угрозу для профессиональных воинов Аронии, но в нужный момент перехватывать, например, гонцов или обозы — вполне.

Теперь, правда, ему потребуется заново собирать себе команду бандитов, настолько отчаянных, чтобы были готовы нападать на проходящие мимо силы.

— В округе не так много мест, где было бы удобно спрятаться, — ответил солдат. — Но, я так понимаю, вы тоже его выбрали именно поэтому?

— Есть такое дело, — кивнул я, не вдаваясь в подробности. — Но проблема в том, что мы сюда заглянули в последний раз. И если бы твои люди не стали вести себя столь негостеприимно, мы бы разошлись с тобой миром. А теперь что?

— Что?

— Ты, очевидно, провалил задание, а я, столь же очевидно, лишился подходящей точки. Доверять ни тебе, ни твоему командованию, которому ты наверняка уже планируешь направить отчет, я не имею права. Так и какой у нас выход, хм, сержант? — глянув на знаки различия на униформе, спросил я.

Тот выругался.

— Мне конец?

Сказано было без какой-либо паники, он уже, кажется, смирился. Впрочем, уверен, его руководство вполне понимало, что я буду действовать в этих местах, но все равно направило диверсанта проводить агитацию среди разбойников.

В наступающей войне у бандитов не так много шансов выжить. Однако действовать под контролем удачливого вожака, который заранее знает маршруты снабжения аронийских сил и всегда в курсе о передвижениях крэландских войск — совсем другое дело. Со стороны такой атаман будет просто обязан сколотить свою маленькую армию, шагая от победы к победе.

— Так, — прервал мои мысли Ченгер, — что-то я ничего не понял. Объясните мне, почему я не могу запытать этого червяка до смерти?!

Я вздохнул.

— Этот «дезертир» на самом деле выполняет задание командования крэландской армии по созданию диверсионной группы на территории Аронии. И нам он не враг, просто мы все одновременно оказались не в том месте и не в то время.

Ченгер задрал голову к небу и расхохотался.

— Ну, «Чертополох», это же… Ха-ха!

Солдат его не поддержал, со здоровым опасением глядя на смеющегося демона. А я почесал подбородок и, кивнув мелким подопечным, приказал им избавиться от остатков тел.

— Значит, так, — подвел итог беседы я. — Сообщи своему начальству, что любой ваш коллега при встрече со мной обязан назвать пароль, если не хочет, чтобы я его растерзал.

По-хорошему, разумеется, нужно было наладить связь с командованием крэландской армии до того, как я полез на территорию врага. Но что сделано, того уже не отменишь.

— Какой пароль?

— Пусть будет «Рыба-меч», — пожал я плечами. — А теперь извини, сержант, но я не могу тебе позволить смотреть, как я забираю секретное оружие, которое тут прятал.

И по моему знаку Ченгер снова вырубил «дезертира». Чувствуя себя полным идиотом, я поднялся на ноги и, бросив в булыжник заклинание, заставил камень разлететься мелкой шрапнелью.

— Да уж, вот так история, расскажешь кому — не поверят, — проворчал за моей спиной Ченгер. — А если поверят, так засмеют.

Не став отвечать, я достал сундук и, тяжело вздохнув, вручил его спутнику.

— Верни его пока в Чернотопье. Раз уж нам все равно нужно бежать отсюда, такую магию перемещения можно позволить засечь. Все равно этот сержант тоже сейчас сбежит.

Едва узнав, что среди еретиков есть полноценные чернокнижники, я отказался от «Тоннеля» и всех сопутствующих мощных чар, оставляющих яркий след в эфире. Теперь же, когда нам придется надолго покинуть зону приграничья, таиться больше нет смысла. Когда сюда нагрянут братья из ордена Крови, нас уже и след простынет. К тому же схватка Ченгера с отцом Дии доказала, что мой спутник отнюдь не так неуязвим, как я считал, потому и возник этот тайник — чтобы в случае необходимости я мог восполнить припасы самостоятельно.

А брат Томаш и его прислужники — тоже далеко не ушли от меня. Ладно, я не военный, но уж они-то должны были продумать систему оповещения, чтобы не попадать в ситуации, подобные этой. Я ведь сорвал операцию, просто потому что не знал о ней.

Демон прихватил сундук и отбыл, а я убедился, что следов демонического пиршества не осталось, и отозвал всех подопечных. Оставался только сержант, мирно лежащий на дне оврага, но и он скоро очнется.

Бросив на него последний взгляд, я направился прочь. Но не в сторону тракта, а намного южнее. Там до обжитых земель дальше, а значит, и патрули еретиков зайдут со стороны главной дороги, а не полезут через бурелом.

Ченгер доложил о готовности присоединиться, когда я уже отмахал порядка километра от места встречи с диверсантом. Но пока что нужды в физическом присутствии демона не имелось, так что я просто шел, выбирая дорогу между завалами и продираясь сквозь дебри.

Вот, спрашивается, что мне стоило изобрести не пару дополнительных револьверов, а обычный мобильник? Вот уж точно, где была бы золотая жила, черт возьми.

Время перевалило за полдень, когда я посчитал, что отошел достаточно далеко от оврага с диверсантом, и остановился у ручейка.

Война войной, а обед по расписанию.

Из набора продуктов, что я тащил с собой, можно было при желании приготовить очень многое. Но я ограничился минимумом, в конце концов, это только завтрак.

Строго говоря, я совершенно неограничен во времени, и могу в этом лесу сидеть до посинения. Поэтому трехразовое питание — вполне реальная возможность. Вот были бы у меня какие-то спутники, пришлось бы с ними считаться. А так я сам себе хозяин.

Вода из ручья забулькала в котелке. Несколько долек копченого сала пошли в ход. Пока жир растопится, есть время для подготовки зерна, его все-таки нужно промывать перед варкой.

Над местом стоянки потек мясной запах, еще едва ощутимый, но уже заставивший вспомнить, что я вчера даже не ужинал нормально.

Ссыпав крупу в котел, я отсек кусочек сала, положил его на ломтик черного хлеба и накрыл сверху зеленым луком. Быстро уничтожив бутерброд, помешал крупу в котле. Заодно посолил немного.

Оставив кашу вариться дальше, настрогал на прямой дощечке луковицу. Отправив вслед за крупой, снова размешал как следует и накрыл крышкой.

Из сумки вытащил маленький полулитровый чайник. Вставив металлическую сетку под крышку, высыпал туда чайные листья. Заправив водой, установил емкость рядом с кашей. Пока дойдет, уже заварится.

Заодно отрезал еще парочку кусков хлеба и, распотрошив треть круга копченой колбасы, нарубил ее мелкими кубиками. Не удержавшись, съел едва ли не четверть.

Котелок зафырчал, подбрасывая крышку, и я убрал ее в сторону. Вот теперь аромат действительно был очень густым и ярким. Ссыпав остатки колбасы туда же, в последний раз помешал и снял котелок с огня, оставив его на камне рядом с костром — доходить.

Закипела и заварка, так что я вооружился кружкой и налил себе первую порцию чая. Добавив пару квадратиков прессованного сахара, помешал ложкой и, отхлебнув, вооружился инструментом покрупнее.

— Приятного мне аппетита, — со вздохом произнес я, приступая к трапезе.

Как всегда во время готовки в голове прояснилось. Ситуация с сержантом перестала меня смущать, и я попросту махнул на нее рукой. Да, я дал диверсанту пароль, но, положа руку на сердце, вряд ли им кто-то действительно воспользуется. Слишком много сил нужно потратить, чтобы донести информацию до агентуры, которая уже работает в поле.

До анклава в Сибурге от места моего привала всего пара недель ходу — но это по дороге, то есть со всеми удобствами и с паузами для отдыха в положенных местах. Топать по лесной чаще куда сложнее, и помимо того, что мне придется самому тратить время и силы на приготовление еды, я еще и отдыхать буду меньше за счет банального сна не на кровати в тепле, а в палатке на плаще. Так что, полагаю, не сильно ошибусь, заложив на время пути сверху двадцать процентов — в итоге будет минимум шестнадцать дней.