— Ты одна здесь, Сэйж? — облизнув рот, спросила та, чуть ослабляя хватку. — Можешь меня не бояться, мне не нужны серпенты. Мои воины никогда не будут заниматься такой мелочью. Хочешь, я даже помогу вам выбраться из этих земель? Спрячетесь в лесах по ту сторону гор, м?

Язык наги вытянулся изо рта, прошелся по лицу серпенты, оставляя у той холодную слюну на щеках и подбородке.

— Хочу, — отозвалась Сэйж.

— Тогда беги к своим и скажи, что я помогу вам, если и вы нам поможете.

— Чем мы можем вам помочь? — изумилась серпента.

Нага склонила голову на бок, затем выпустила свою жертву из рук.

— Я слышала, не так давно рядом поселились дьяволы. А еще — что у них завелся оракул. Спроси у своих братьев и сестер, где они сидят, и вы все можете быть свободны. А теперь беги, Сэйж, и помни — я тебя пометила, ты не спрячешься, пока я не слижу яд с твоего лица.

Серпента дернулась ощупать облизанные места, но тут же передумала. Если там яд — не стоит его распространять дальше. «Поцелуй змеи», так это называлось, и только избранные наги могли использовать подобную способность. Выходит, эта нага — одна из дочерей Верховного, только у них хватило бы силы.

Склонившись напоследок, серпента рванула прочь. Нага проводила ее взглядом, затем взмахнула нижней левой рукой, и из-за камня по соседству выполз один из ее воинов.

— Преследовать ее, уважаемая Ссиша? — спросил он, кладя ладони на рукояти мечей.

— Нет, она все сделает за нас, — отозвалась нага отворачиваясь. — Мои сестры хорошо поработали — теперь любой серпент будет рад исполнить наши пожелания, лишь бы мы не увели его в рабство.

— Коварство дочерей Верховного безгранично, — усмехнулся боец.

— А как иначе, — нага плавно обхватила торс воина хвостом и резким движением притянула к себе. — Только коварство и яд позволяют нам править такими глупцами, как вы. Хочешь свиться со мной?

Воин приоткрыл рот, вываливая язык наружу.

— Но…

— Не переживай, никто не узнает, — заговорщицки прошептала Ссиша, приблизив свое лицо к его. — Если ты, конечно, не станешь болтать. Здесь никого нет, кроме нас, так что…

Тонкая накидка соскользнула с ее плеч, и нага отстранилась от сородича, помахивая ядовитым наконечником хвоста. Приоткрыв пасть, дочь Верховного изогнулась, демонстрируя собственную ловкость, и воин не выдержал.

Ремни с клинками рухнули на камни, и двое нагов сплелись друг с другом.

Альтара, пепелище дома, арендованного Тани ее командой искателей.

Серрен проводил взглядом дымок, струящийся из дотлевающих обломков и тяжело вздохнул. Стоящая рядом Героиня Михаила пнула кусок дощатой двери, и в воздух выстрелили крохотные искры.

Суетящиеся горожане еще бегали с щербатыми ведрами, поливая соседние строения. О том, чтобы тушить сгоревший дом никто и не подумал — даже закрытая мощью своего Бога воительница не смогла бы подойти к пылающему зданию, что уж говорить об обычных жителях?..

— Это не должно повлиять на твои решения, — заявил главный драконид города, оборачиваясь к искательнице. — Совет Гильдии уже вложился в твое продвижение. И подводить нас…

Тани отбросила испачканную сажей прядь с лица, размазывая грязь по щеке.

— Это ничего не меняет, — заявила она, и Серрен удивленно взглянул на свою подопечную. — Мандар рано или поздно, но все равно привел бы нас к поражению. Мне жаль Калма, но не думаю, что его смерть была мучительной.

— Вот как? — хмыкнула кошкодевочка, сопровождающая главу Гильдии.

— Кто бы ни ворвался в дом, он обязан был столкнуться с нашим рукопашником, — пояснила Тани, пожимая плечами. — Калм был очень сильным воином, и перешагнуть через его труп не смог бы никто в этом городе. Уж простите за откровенность, уважаемый Серрен, но сейчас в Альтаре нет никого, кто мог бы справиться с моим отрядом. Исключение могли бы составить лишь ваши избранные, но все они постоянно находятся при вас, потому я не беру их в расчет. Подводя итог, Калм либо умер во сне, либо очень быстро.

Драконид довольно кивнул, а его помощница негромко фыркнула.

— Я отправляюсь на рассвете, уважаемый глава, — отворачиваясь от пепелища, заявила Героиня. — Часть моего снаряжения уничтожил пожар, поэтому я возьму кое-что из запасов Гильдии. Если вы, конечно, не возражаете.

— Разумеется, мы обеспечим тебя всем необходимым, — поспешил заверить Серрен.

Тани спокойно покинула место пожара, а драконид подумал, что обязательно нужно найти неведомого поджигателя. Конечно, после такой температуры в обломках уже следов не найдешь, но должны же были остаться и другие улики? Как-то враг выяснил, где искать своих жертв, а если действовал не с наскока, значит, готовился. Кто мог ему помочь?

— Похоже, пора вспомнить былые деньки, — хмыкнул Серрен, повернувшись к своей помощнице. — Устрой-ка мне встречу с Ламоном.

— Думаете, глава воров причастен? — тут же уточнила та, шевельнув ушками.

— Если нет — пусть скажет мне об этом лично. Ну а чтобы добавить нашей просьбе об аудиенции веса — сообщи искателям, Гильдия платит по 10 золотых монет в обмен на голову любого вора в городе.

Кошкодевочка кивнула.

Пепел разрушенного здания продолжал остывать.

Рыбацкая хижина на юго-западе Империи.

Стружка с легким шорохом падала на пол, пополняя и без того огромную кучу отходов. Император драконидов, раздетый по пояс и покрытый мелкими чешуйками коры энергично двигался, руки вздувались от напряжения при каждом усилии. Капли пота струились по вискам, стекая по острым скулам и выступающему вперед подбородку.

На голову выше старого Дефа, даже пребывая в личине человека, бывший властелин мира едва стоял на ногах. Конечно, если судить в сравнении с тем, каким он был совсем недавно. И даже эта простая работа давалась нелегко, несмотря на поглощенную силу Героев.

Владыка Колыбели нисколько не обманывал себя — до обретения прошлой формы пройдет еще не один месяц восстановления. В отличие от Героев, он не обладает настолько высоким уровнем регенерации, а собственное тело император истощил практически до точки невозврата.

Сейчас он в лучшем случае смог бы выстоять против одного не слишком опытного воина-человека. О том, чтобы провести спарринг со старым солдатом — и речи не идет, ветеран разделает своего повелителя одной рукой и с завязанным глазами.

Новый звук отвлек императора от работы, и он внимательнее вслушался в легкие и быстрые шаги. Кто-то прибежал к лачуге, простучал подкованными сапогами по крыльцу дома и с яростью отчаяния замолотил в дверь.

— Уважаемый Деф! Уважаемый Деф!

Голос принадлежал молодому ирбису — лет пятнадцати, навскидку. Старый воин сегодня вышел в море, убедившись, что его гость не будет совершать глупости и бросаться в одиночку воевать с предателями.

— Господин Деф! — повторился крик.

Снаружи раздался удар — незваный гость ударился коленями о ступени, а затем еще и приложился лбом в закрытую дверь. Император был бы глупцом, если бы не распознал тот ужас и бессилие, которыми несло от пришельца. Что-то определенно произошло, только внучка Дефа приходила сюда, старый ирбис дракониду уже все уши прожужжал, рассказывая, какая она замечательная.

Резко открыв дверь, император успел отшагнуть назад, и парнишка с белыми ушами рухнул внутрь дома. Подскочив на ноги, маленький ирбис во все глаза уставился на владыку Империи.

— Что случилось? — требовательным тоном спросил драконид.

— А?! Вы?! — парень так и замер с раскрытым от удивления ртом и распахнутыми во всю ширь глазами.

— Кто так докладывает?! — рявкнул император. — Говори четко и по делу! Это приказ твоего повелителя!

Мальчишка едва по струнке не вытянулся.

— На деревню напали! — постаравшись говорить резче, чем позволял ломающийся голос, ответил гонец. — Работорговцы напали!.. Уважаемый Деф…

Император скрипнул зубами. Старый ветеран предоставил убежище для своего повелителя, выходил его, помог встать на ноги и, прямо скажем, делал гораздо больше, чем можно было ожидать. И теперь, когда прижали обстоятельства, нужно отплатить за эту верность… Иначе что он за правитель, если не в силах защищать своих подданных?