Круги замыкаются, и на обоих концах оказываемся мы вдвоем. Наследник и убийца. Культист и одержимый. Марцин Вагнер был бы рад увидеть, в кого я вырос, у старика была какая-то маниакальная страсть к запрещенной магии и всему, к чему она ведет. А мы с Торном — два ее воплощения.

Звучит все это прекрасно, героически. И никто никогда не узнает, что на самом деле я сделал это лишь ради того, чтобы в моем баронстве успели наладить фабрики и заводы. Потому что после этого, последнего «подвига» во имя Марханы, меня будет уже не остановить.

— Спи, мой маленький истребитель, — услышал я шепот богини, уже пребывая на границе сна и яви. — Твой подвиг я не забуду. И Эделлон не забудет.

Нарядившись в простую одежду, я покинул дом и направился на рынок. Хоть у меня и были установлены шкафы со стазисом, но заряд в них был израсходован, и пришлось выносить испортившиеся продукты, а потом еще и оставлять склад проветриваться. Не учел я этот момент, когда просил стражников проследить за жильем.

Мелкие деньги у меня с собой всегда имелись — в Чернотопье я приучил подданных, что барон и его гости не едят бесплатно. Так что разменянный талер я всегда носил в кошельке — никогда не знаешь, сколько придется заплатить в итоге, иной раз по несколько дней требовалось провести под чьей-то крышей, а за постой я так же платил, как и за пищу.

На улице Фолкбурга уже чувствовалось приближение зимы — прохладный ветер пытался забраться под одежду, трепал наброшенный на голову капюшон. Горожане уже сменили легкие наряды на теплые вещи, хотя еще без меха. Это заставило меня задуматься, что когда-то я всерьез рассматривал вопрос становления законодателем местной моды. Так что я пометил себе обязательно навестить местных мастеров и заказать для Дии красивую шубу.

Меня никто, само собой, не признавал, опознавательных знаков я при себе не носил. Так что удалось быстро прикупить минимум припасов на первое время, после чего отправиться домой. Можно было бы, конечно, заставить Ченгера таскать мне еще и продукты, но это было уже глупостью. Демон вернется с деталями, а у меня ноги не отвалятся.

Да и интересно было пройтись и посмотреть, как изменился город за время моего отсутствия. И перемены были, возможно, не слишком заметные для горожан, но я обратил на них внимание.

Фолкбург медленно беднел и ветшал. Фасады домов плохо обновлялись, местами уличные фонари покосились, очевидно, что ими перестали пользоваться, так как некоторые зажигать уже было просто опасно. Улицы грязные, люди не такие улыбчивые. Но стража бдит, и пока что орд карманников не видно.

Возможно, так происходит по всей Меридии. И тогда мне даже немного жаль простых людей, ее населяющих, раз новая аристократия до сих пор не может наладить минимальный быт своих подданных. Упадок — это всегда плохо, пусть я и причастен к его возникновению.

Притащив сверток с продуктами в дом, я быстро приготовил себе завтрак, заодно согрелся после холодной ветреной улицы. Чай, к сожалению, пришел в негодность, и я заменил его отваром, захваченным с собой из Чернотопья. Катриону я так и не встретил — просто некогда было, а гонять травницу только ради чая казалось мне блажью, но Варин со мной поделился своими запасами.

Сидя в доме в полном одиночестве, я запер двери изнутри и спустился в лабораторию.

Целый час ушел на наведение порядка. Затем обновил вложенные в стены, потолок и пол заклятья. И только после этого явился Ченгер, удерживающий тяжелый ящик в руках, едва ли не больший по габаритам, чем сам высший демон.

От компаньона ощутимо тянуло гарью, на чешуйчатой морде красовались пятна сажи, но сам он при этом был крайне доволен.

— Смотрю, ты прибрался, — оценив помещение, заметил демон. — Жажда действий замучила?

Я покачал головой в ответ.

— Не люблю грязь.

Ченгер аккуратно поставил ящик на пол и отступил на шаг. Со старческим стоном демон разогнулся, держась за спину. Хотя, разумеется, на самом деле никаких последствий от такого груза быть не могло, но это было в его характере.

— По-всякому меня использовали, Киррэл, — заявил он со смехом. — Но работать извозчиком мне еще не приходилось.

— Все бывает в первый раз, — ответил я, открывая крышку. — Как там Шварцы?

Демон оскалил пасть и облизнулся. В его глазах на миг полыхнуло пламя, но тут же притухло. Похоже, даже воспоминания об очередном нападении заставляли его всерьез наслаждаться происходящим.

— Было вкусно, — заявил он, и тут же добавил: — но мало.

— Если слишком много жрать деликатесов, они быстро приедаются, — прокомментировал я, вынимая будущие детали портала.

— Тоже верно, — согласился тот, присаживаясь на мое кресло. — Тебе этого хватит на сегодня, надеюсь? У меня не было в планах становится вьючной лошадью. Я — высший демон, а ты меня как портового грузчика используешь.

Я не ответил, раскладывая материалы на столе.

Работа была разделена на три этапа. Первый — ритуалы, их начертание и подготовка. Тут все компоненты у меня имелись из старых запасов лавки, нужно было лишь все рассчитать заново, чтобы нигде не ошибиться. Все же я немного набрался опыта в хождении сквозь пространство и уже несколько раз улучшал свои формулы.

Второй — возведение контура преобразования силы в конкретное заклинание, причем с заранее установленным маяком на том конце «Тоннеля». Каждый раз пробивать новый ход — затратно, а вот навестись на уже готовый сигнал — не так уж и сложно. Это я опробовал, когда сам прыгал по меткам.

Ну и третий этап — силовая установка, работающая от этерния. Здесь главная сложность будет лишь в создании камня. Но с кристаллами как раз у меня никаких проблем нет, нужно только потратить чуть больше времени на их создание.

— Я тут с Салэм повидался, — закинув ногу на ногу, заявил демон.

— И как? — спросил я, не отрываясь от работы. — Ворчит, что я забрал много материалов?

— Я ей отдал пару твоих «Купелей», — махнул когтистой лапой демон. — Можно сказать, жизнь ей спас. Они штурмом брали дворец графский.

— Что ж, рад, что у нее все в порядке, — ответил я, раскладывая детали на столе.

— И это все? — хмыкнул Ченгер. — У вас могло быть совместное будущее. Ты разве не думал о том, чтобы взять ее в жены?

— Взрослые люди мыслят не только тем, что у них в штанах или под юбкой, — ответил я, повернувшись к демону. — Когда подрастешь, может быть, поймешь. А что касается Салэм — то тут без вариантов. Не мог же я всерьез включаться в игру за кресло магистра Аркейна.

— Еще как мог, — возразил тот, сверкнув глазами.

— На первый взгляд. Только на первый взгляд, — покачал головой я. — Аркейн уже тогда готовил плацдарм для нападения на Крэланд. Не из воздуха и не за день «Огненные купели» раздали еретикам. Это была заранее спланированная акция. Меня можно назвать многими плохими словами, но я не предатель. Тем более что для меня кресло магистра — это не способ возвыситься, а тупик. Сладкая, заманчивая ловушка.

— И ты не жалеешь?

— Нет, — честно признался я, возвращаясь к сборке. — Смысл жалеть о несбыточном? У меня нет столько свободного времени. Я не Марк, это он может себе позволить вздыхать о потерянной выгоде, а мне нужно Чернотопье развивать, так что…

Ченгер поднялся на ноги и, потянувшись, усмехнулся.

— Ладно, ковыряйся здесь сам, а я пойду отдохну в Большой.

И, не дожидаясь моего ответа, демон растворился в воздухе. Оставшись один, я отложил работу и, вернувшись на кухню, занялся приготовлением еды. Иначе потом забуду и, когда придет время есть, буду грызть сырое.

Ощипанную и безголовую курицу я разрубил на четыре части. Верхние отложил в кастрюлю для бульона, а нижние разложил на противне, смазанном сливочным маслом. Смешав часть соли и перца, добавил туда мелкое крошево чеснока. Этой смесью натер окорочка и отставил в сторону.

Очистив картофель, нарубил его толстыми кружками и, посыпав сушеными травами для придания аромата, сверху вернул окорочка. Получившееся блюдо сунул в духовку, а сам приступил к изготовлению майонеза.