Тренькнула почта. Открывая сообщение, мазнул взглядом по таймеру – неплохо, уже полдень. И когда только успели пролететь восемь часов?

«Кладбище у Центрального храма. В полночь» – Никос.

Надо же, а Властям что от меня понадобилось?

Поздравляем! Задание выполнено.

Я осмотрел агрегат, напоминающий пузатую бочку высотой в пару метров. По центру проходил пояс с выемками под накопители. Теперь они светились мягким зеленым огнем. Старые уже покоились у меня в сумке – отдам Алику, когда вернусь на поверхность.

Группа полегла на последней волне – нам оставались считанные секунды до наступления ночи, когда светлые пришли по наши души.

И в последний раз это были не легкие противники. Уровень так и остался на пятидесятом, но в отличие от схватки в пещере големов, новые НПС были гораздо лучше подготовлены. Заточенные на защиту от магии Смерти комплекты помогли им не только срезать почти весь урон моих черепов, но и весьма удачно бить в ответ.

Это заставило меня задуматься о необходимости точить собственный комплект шмота. Да, у меня сет реликтового качества, а толку без усилений – практически никакого. Я едва сам не помер в том сражении.

Если бы не скелеты, рвал бы сейчас на себе несуществующие волосы. Надо отдать должное, ребята постарались на славу. Пускай им и срежут значительно набитый опыт, думаю, все же следует их держать поближе к себе. Да и обещанные деньги они вполне заслужили.

В последний раз оглядев устройство, покинул потайной зал, открывшийся после зачистки всех шести залов с боссами. Повезло, что больше никого с иммунном к магии не попалось, иначе все было бы напрасно.

Покинув канализацию, отдал башку Короля капралу – после смерти группы квестовый лут остался у меня. Ну, будем надеяться, снятого с убитых светлых им хватит.

После того, как мы вырезали первую волну, добравшуюся до нас в зале рудокопов, ребята уговорили меня подождать, пока облутают трупы. Выпало, конечно, редкостное дерьмо на мой неискушенный взгляд, но группа была рада и такому добру – обрати я тела в скелеты сразу, плакали бы трофеи.

Может быть, потому у меня и не появилось привычки обшаривать убитых, что привык сразу же поднимать нежить, подумал я, направляясь на кладбище. С точки зрения рядового игрока – не подобрать заработанное – расточительство и безумие. С моей – трата времени и нервов.

Мало, что сможет поспорить с моим комплектом. В этом лишний раз убедился, осматривая находки команды. Лут на плюс десять к статам или процент-другой на вторичную характеристику – для меня, что мертвому припарки.

Никос стоял там же, где и в первый раз. Прикурив сигарету, он с улыбкой махнул мне, как старому знакомому.

– Смотрю, обжился, – усмехнулся он.

– Есть немного, – кивнул я. – Доброго времени суток.

Власть отмахнулся.

– Оставь. Я тут по личному вопросу.

– Вот как? – не стал скрывать удивления, хотя и прозвучало отрешенно.

– Ну да, у меня дочка изъявила желание вернуться в проект, видишь ли, хочется ей поучаствовать в грядущей заварушке.

– А я здесь причем?

– Так вы теперь по разные баррикады будете.

– Ариадна? – изумился я.

– Конечно, кто же еще! – хохотнул Никос. – А то ты не догадывался?

– Я даже не думал об этом. Она говорила, ее отец владелец крупного бизнеса, но меня мало волновало, какого именно. Даже если ваш бизнес – управление планетой. Кстати, а как вы поделили власть – распилили глобус на семь кусков?

Он хохотал, стряхивая пепел.

– А ты шутник, – заявил, бросая окурок в траву.

Я поморщился, глядя на тлеющий уголек. Не люблю, когда сорят на моих кладбищах. Это мой город, моя земля.

– Извини, – он повел рукой, и дым рассеялся вместе с бычком. – В общем, у меня к тебе просьба личного характера, P001981.

– Я весь внимание, – заверил кивком.

– Ты, помнится, уже стартанул несколько заложенных в былые годы сценариев. Так вот, Азурил – запустил свой. У вас намечается война, мы хотим, чтобы все было зрелищно и эпично. Сам понимаешь, когда разыгрываются интриги — это не так захватывающе, как баталии.

Я пожал плечами.

– Но вам-то это зачем?

– Потому что все это часть плана, понять который ты пока не сможешь, P001981. Да и вообще, чтобы его понимать, нужно пожить с наше. В общем, Неверком сейчас наша приоритетная программа.

– И как с этим связан я и Ариадна? Точнее, почему вы считаете необходимым ставить меня в известность?

– Мы пока еще никогда не возвращали игрока, P001981. Она будет первой. Прецедент, – важно сообщил он. – Конечно, с точки зрения кода – мы просто восстанавливаем припрятанный в корзину файл, но для тех, кто когда-либо был удален – это повод вернуться со всем имуществом, что было утеряно.

– Не понимаю.

– У персонажей есть срок годности. Если игрок не зашел в игру в течение ста восьмидесяти суток – он удаляется. Именно поэтому таким спросом в свое время в первых кланах пользовались оцифрованные – они уже никуда не денутся, – махнул он рукой.

– Но теперь попадаются все реже, – озвучил я свое наблюдение.

– Именно. Неверком потерял часть своего очарования, когда Мэтт, этот... кхм... – он сдержался от ругательства. – В общем, однополярный мир не выгоден никому. А тут – ты.

– Это понятно. Я запустил новые сценарии. Но причем тут Ариадна? И почему мы будем по разные стороны, если, насколько помню, она была моим последователем?

– Андаиру видел? – кивнул Никос.

– Хотите вместо возвращения дочери аватара игрока, всунуть девчонку в тело НПС? Да–а–а, – протянул я, потирая подбородок, – Азурила ждет крайне неприятный сюрприз.

Никос отмахнулся.

– Он тоже на нас работает, так что ничего – перетерпит.

Я кивнул.

– Что от меня-то требуется? Не сказал бы, что против по–дружески поболтать, но дела, знаете ли. У меня целый город, я постоянно всем и везде нужен.

Он улыбнулся.

– Ты палку-то не перегибай, P001981! Не забудь, что стоит нам захотеть...

Я пожал плечами.

– Не вижу проблемы – отключить меня вы можете по любой причине. Если я не вхожу в заложенную вами программу, если обнаружите ошибки в коде. Ну, или просто левая пятка так захотела. Так что – не страшно.

– Поумнел?

– Скорее, устал бояться смерти. Я достаточно побегал на острие бритвы, чтобы перестать опасаться своей безвременной кончины.

– В общем, мы поменяем их местами, – кивнул Никос. – Тебе – Андаира, Азурилу – Ариадна.

– Мне-то зачем?

– Баланс, – усмехнулся он. – Не переживай, все будет нормально. Да и потом, ты же видел, какой стала НПС – верна делу до последнего. Разве тебе, – он ткнул меня пальцем в грудь, – не пригодится столь преданный соратник, а, P001981?

Я пожал плечами.

– Не вижу в этом смысла, но раз вы так хотите – меняйте. Никаких препон обещаю не строить, если все будет в рамках разумного.

– По этому поводу даже не переживай. Вот еще что, мне тут сказали, у тебя проблемы какие-то появились с головой.

– Какие?

Он щелкнул пальцами, в руках возник листок с распечаткой. Пробежав взглядом по тексту, Никос самодовольно хмыкнул.

– Знаешь, о чем этот отчет?

– Полагаю, обо мне, – равнодушно отозвался я.

– Твои показатели не устраивают кое–кого в совете. Для машины, созданной по образу и подобию, ты слишком похож на человека. Вскоре будет проходить голосование по твоей пригодности.

Я пожал плечами.

– Спасибо, конечно, что сообщили. Но опять же – в чем смысл предупреждения? Решите отключить – отключите. И так, просто ради интереса, что конкретно не так?

Никос взмахнул листком, отчет распался в золотую пыль.

– Ты уже в курсе, что мы запустили твою копию для обеспечения безопасности Сети?

– Что-то такое слышал.

– Так вот, этот Макс, второй, не очень обрадовался своей участи. И теперь, найдя ошибки в нашей системе, спешно ищет выход в реальный мир.