— Я не настолько стар, — вяло огрызнулся глава. — Кажется, мы раскачали лодку, мой друг. И, чувствую, ничем хорошим это не кончится ни для кого. Резня не прекратится со смертью императора. Даже если мы выбьем всех драконидов, это будет лишь началом.

Он тяжело вздохнул, чувствуя, что старый друг прав — отдых просто жизненно необходим. Усталость брала свое, и если сейчас не прерваться, пока ситуация более или менее стабильна, потом уже может оказаться поздно. Ошибки правителей слишком дорого обходятся подданным, а их у Рендариана Стеллера почти триста тысяч, включая, естественно, находящихся под защитой простых жителей. Но ведь именно на них, тех, кто не входит в иерархию клана, и держится мир.

— Завтра прибывает корабль императора, — напомнил Арт, сам глотая пилюлю с разгоняющим мозг веществом. — И будет лучше, если ты к этому моменту сможешь соображать, как положено главе древнего клана Стеллер.

— Но сам ты все еще жрешь эту дрянь, — кивнул ему Рендариан. — И знаешь ведь, что эти пилюли тебя убьют. Алхимия такого уровня не должна потребляться больше одной пилюли в сутки. А это какая у тебя по счету за сегодня?

Арт пожал плечами.

— Не знаю, Ренд, после второго десятка я перестал считать, — признался тот. — Но моя жизнь не важна, если ты об этом. Важна жизнь клана, а ты, мой дорогой друг, и есть клан. И потому я буду глотать эти пилюли, чтобы оставаться в строю, пока ты будешь отдыхать. Не волнуйся, я разбужу тебя, если это потребуется.

Он поднялся из-за стола, слегка покачнулся, но, схватившись за столешницу, устоял на ногах.

— Ты себя погубишь! — вскакивая с кресла и хватая Арта за рукав, рыкнул Рендариан.

— На счету каждая минута, Ренд, — покачал головой тот, — не трать ее на то, без чего можно обойтись. Я все сделаю, как надо. А ты должен будешь продолжать наше общее дело.

— Ты совсем спятил! Думаешь, это стоит твоей жизни?!

— Я жил ради этого момента, Ренд, — с улыбкой заявил Арт. — Жизнь ради клана, Ренд. Смерть ради клана.

Территория диких. Дьявол Адам, искательница серебряного ранга Кориалис и Саркан.

Путешествие подходило к концу. Адам уверенно вел свою бывшую хозяйку через территории, куда не ступала еще нога имперца. Позади оставались километры пути, впереди — только узкая полоса земель ликанов, а уже за ними цель всего путешествия — замок Ольх.

Адам не думал о том, что случится дальше. В его голове пока все еще никак не могли уложиться два факта: за ними определенно кто-то следит, и почему наследник ни разу себя не проявил. Недавно присоединившийся к домену дьявол знал об установленных Димом законах, и откровенно не понимал, почему тот не обвешал ими каждую секунду распорядка дня.

На месте Героя Асмодея Адам уже бы ввел множество положений только для того, чтобы избежать предательства. Однако Дим оставлял членам своего домена свободу воли. Где положено было бы быть обязанности отдавать всю силу ежедневно, вообще ничего не было.

И Адам все никак не мог взять в толк, зачем архидьявол так мягко и беззаботно живет по этим правилам. Однако пытаться связаться с наследником дьявол не пытался — сам Адам был не лучшего мнения о Диме, и ожидал того же в ответ. А потому сейчас его больше заботило, почему за время своего пути они ни разу так и не подрались ни с кем.

Шутка ли? Один дьявол и девчонка. Да в любое другое время на такую парочку уже бы целыми племенами охотились! Однако все оставалось тихо и мирно, даже трупов не попадалось, чтобы предположить недавнюю резню, забравшую всех способных воевать диких.

Это сбивало с толку и без того не слишком уверенного дьявола. Наследник темнит, и явно готовит что-то такое, что враз оборвет все свободные ходы для своих подданных. Дикие притихли, очевидно, собираясь устроить очередную кровопролитную войну, где не окажется победителей. И что-то следует по пятам, никак не выказывая своего присутствия, и держась на расстоянии.

Кори же безропотно следовала за своим возлюбленным. Бывшую искательницу подобные вещи не волновали, лишь раз она высказалась, что про пустынные земли диких не врали. Но Адам так на нее посмотрел, что девушка подавилась водой из фляги. Что-то явно беспокоило ее мужчину, но он столь же явно не собирался тревожить ее своими мыслями.

Решив, что так или иначе Адам ей все равно сам расскажет, она не торопилась с вопросами. Дьявол лучше знает эти места, это было заметно с того самого момента, как они пересекли черту границы. Долгое путешествие шло мирно, и по началу Кори решила, что это так, потому что Адам выбирает безопасные места и направления. Уже позже и ей самой стало казаться, будто степи и леса, оставленные позади, затаили в себе угрозу, как затихает хищник при виде добычи. Но пока все оставалось тихо, и Кориалис из древнего рода Стеллер продолжала шагать вслед за возлюбленным.

О том, что ее выбор стал началом восстания в Империи, Кориалис даже не догадывалась.

Саркан следовал за этой парочкой, внимательно следя, чтобы никто слишком отважный не заступал им дорогу. Тела погибших храбрецов химеролог прибирал с собой, заботливо складывая каждую каплю крови. Он тоже ориентировался в этих краях, а потому особых проблем в вычислении возможных засад не испытывал.

Чем дальше они углублялись, тем большая армия созданных Героем монстров, слепленных из плоти и крови местных жителей, становилась под его руку. Саркан понимал, что схватка с Героем Асмодея не пройдет легко, но пока никак не мог понять конечную цель путешествия, а потому клепал чудовищ, как говорится, на все случаи жизни. В тот же момент, когда их стало достаточно, Саркан занялся фуражом: новые монстры уже не прятались, а сами находили врагов, чтобы присоединить их к рядам чудовищного войска.

Так что вскоре вокруг ничего не понимающей парочки образовалась мертвая зона. Саркан не опускался до истребления всего живого, но разумных врагов неуклонно рвал на части и собирал из них новых тварей. А всякие шакалы и птицы его не интересовали — для наиболее успешного монстра необходимо, чтобы материал при жизни обладал разумом. А какой разум у степного шакала? Так, одни инстинкты.

Дальше по пути, если никуда не сворачивать, лежали леса ликанов. За ними имелся лишь короткий промежуток скал, переходящий в скалы нагов. И, по идее, для пути в Шипящие леса, где все это время обитали дьяволы, можно было прийти быстрее. Так почему такой крюк? Куда дьявол ведет свою девку?

Путешествие продолжалось. Адам вел за собой Кори, не подозревая, что на его пути чужой Герой убирает все возможные препятствия. А сам Саркан ломал голову, куда приведет эта дорога.

Впрочем, армия рукотворных монстров вселяла в Героя Дешу уверенность, что с архидьяволом он справится легко.

Подземелье замка Ольх. Мехиса Касси и дьяволица Ада.

Воды бассейна забурлили, и змеи первыми показались над поверхностью. Следом, не спеша и явно не особенно охотно, поднялась голова их хозяйки. Влажные волосы, изрядно отросшие за последнее время, повисли блестящими сосульками. Вцепившись в борт бассейна пальцами левой руки, правой мехиса отбросила со лба челку и взглянула на только что вошедшую дьяволицу.

— Вы вернулись, — кивнула Касси. — Это хорошо.

— Не похоже, что тебя это особенно радует, — ответила Ада, подходя ближе к бассейну. — Каждый раз, когда мы здесь, ты перестаешь быть хозяйкой этого места. Не боишься, что Дим запретит тебе принимать ванну в этой каменной чашке?

Касси хмыкнула, медленно перебираясь через борт. Вероятности еще накладывались в ее голове одна на другую, создавая суматоху и добавляя неопределенности в реальность. Однако теперь мехиса уже увереннее себя чувствовала в потоке событий — как только возможных, так и действительно происходящих. А потому она уже знала — ни один из вариантов будущего не сулит ей ничего хорошего, если Касси вздумает обмануть архидьявола. Зато если будет с ним честна — не преданна, а именно честна — возможны варианты.