Пауза затянулась. Я уже прикидывал, с кого начать и какой навык применить первым, когда рыжебородый вдруг прыснул со смеху. За ним захохотал второй, потом остальные. Через несколько секунд вся их компания буквально корчилась от хохота, хватаясь за животы и вытирая выступившие слёзы.

— Мужики! — выдавил рыжий сквозь приступы смеха. — Ну простите, правда! Но ваши лица… Это того стоило! Честное слово, ничего вашего не тратили, шашлык наш, и в качестве компенсации оставим пиво!

Я моргнул, пытаясь осмыслить услышанное. Виктор так и застыл с наполовину обнажённым мечом, явно не понимая, как реагировать на такой поворот событий.

— Извините, не удержались! — рыжий едва справился со смехом и вытянул руки вперед, — Просто увидели ваш лагерь, поняли, что хозяева где-то в прорыве, решили подождать. А потом кто-то предложил немного пошутить, ну и понеслось…

— Сашка предложил, — тут же сдал товарища коренастый мужик с короткой стрижкой, указывая на высокого наглеца. — Я вообще был против!

— Ага, конечно, — хмыкнул Сашка, ничуть не смутившись. — Ты первый побежал стулья расставлять и «позу хозяина» репетировать.

Виктор медленно вернул меч в ножны, но руку с рукояти не убрал. Архип продолжал смотреть на гостей с подозрением, и в кои-то веки я был полностью солидарен со стариком. Бдительность лишней точно не будет.

— А шашлык правда ваш? — уточнил я на всякий случай, потому что если они всё-таки сожрали наше мясо, никакие извинения не помогут. И пива надо будет забрать куда больше.

— Клянусь системой! — торжественно приложил руку к груди рыжий. — Мы своё привезли. Птица из природного прорыва, сами набили. Кстати, меня Глеб зовут, — он наконец поднялся со стула и протянул руку. — А это моя группа. Сашка, которого вы уже заочно ненавидите, Миха, Толян, Серёга, Костян и Димон.

Я осторожно пожал протянутую руку, всё ещё ожидая какого-нибудь подвоха. Но Глеб улыбался вполне искренне, и его рукопожатие было крепким и дружелюбным.

— Владимир, — представился я. — Можно просто Вова. Это Паша, Виктор, Архип и Лена.

— Так вы тоже на этот прорыв? — Паша наконец опустил винтовку, но продолжал держаться настороже.

— Были на него, — развёл руками Глеб. — Приехали, а тут уже занято. Ваш вездеход стоит, следы свежие, всё понятно. Кто первый встал — того и тапки, никаких претензий.

— Мы, кстати, только что второй ранг зачистили, — вставил Сашка, который уже не выглядел таким наглым, каким прикидывался раньше. — Километров десять отсюда, природно-воздушный. Птицы там было — море! Вот и решили шашлычок пожарить, грех было такой трофей не использовать.

— Звучит логично, — признал я, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает. — Ну ладно, раз пиво предлагаете, давайте вместе посидим, — махнул рукой. Ну не прогонять же их, в самом-то деле. В любом случае, пока они не представляют угрозы. А если и представляют, то прогонять их бесполезно.

Паша бросил на меня быстрый взгляд, но промолчал. Понимает, что гостеприимство — это не только вежливость, но и возможность присмотреться к потенциальным союзникам или противникам поближе.

Следующий час прошёл на удивление мирно. Шашлык оказался действительно их собственным, и готовили они его мастерски. Мясо буквально таяло во рту, сочное, с идеальной прожаркой и каким-то особым маринадом, рецепт которого Глеб наотрез отказался выдавать.

— Семейная тайна! — заявил он, подмигивая. — Прадед ещё рецепт придумал, с тех пор передаётся из поколения в поколение.

Пиво тоже оказалось неплохим, хотя я старался не увлекаться. Всё-таки мы в поле, рядом незачищенный прорыв, и расслабляться в такой ситуации было бы верхом глупости. Судя по тому, что Паша тоже едва пригубил свою бутылку, он думал примерно так же.

Винтовка лежала у него под рукой, небрежно прислонённая к складному стулу. Достаточно близко, чтобы схватить в любой момент, но достаточно незаметно, чтобы не выглядеть откровенной паранойей.

Я тоже принял свои меры предосторожности. Пистолет в кармане халата был заряжен артефактными патронами, теми самыми, которые достались мне от наемного убийцы. Система уже проанализировала их и заявила, что первые три патрона бронебойные, и еще два разрывные. В общем, если эти ребята окажутся не такими дружелюбными, как прикидываются, сюрприз будет неприятным.

Но время шло, а никаких попыток напасть или обокрасть нас гости не предпринимали. Они рассказывали истории из своих походов, расспрашивали о наших приключениях, делились опытом и просто болтали о всякой ерунде. Обычные системщики, каких тысячи, со своими радостями и горестями.

— А артефакты у вас когда-нибудь выпадали? — поинтересовался Глеб между делом. — А то мы уже сколько прорывов зачистили, а ни разу ничего от Светлой не получили…

Я едва не поперхнулся пивом. Если бы они знали, что у нас артефакты падают практически с каждого прорыва… Но говорить об этом было бы, мягко говоря, неразумно. Не буду же я рассказывать, что тёмная система работает совершенно иначе первым встречным. Хотя, на самом деле каким-то образом надо ее развивать. Чем больше пользователей, тем больше у нее будет возможностей помогать.

Шаришь

— Бывает иногда, — уклончиво ответил Паша. — Когда как.

— Везучие, — вздохнул Глеб без особой зависти, скорее с усталым принятием. — А мы вот невезучие какие-то. Восьмой год в деле, а всё никак фортуна не повернётся.

— Может, прорывы не те выбираете? — предположила Лена, которая уже освоилась в компании и даже позволила себе улыбнуться пару раз. Хотя всем очевидно, что от типа прорыва это совершенно не зависит.

— Может, — согласился Глеб. — Или карма плохая. Сашка вон в детстве кота соседского обидел, с тех пор на всей группе проклятие лежит.

— Да отстань ты с этим котом! — возмутился Сашка. — Я ему хвост случайно прищемил, один раз! Двадцать лет назад!

— Кот помнит, — философски заметил Толян, здоровенный мужик с добродушным лицом. — Коты злопамятные.

Когда шашлык закончился, гости начали собираться. Без лишних слов упаковали мусор в мешки, мешки закинули в багажник своего вездехода, даже угли затушили по всем правилам. Чисто, аккуратно, без единого следа присутствия. Профессионалы, сразу видно.

— Ну что, мужики, — Глеб поднялся и потянулся, разминая затёкшую спину, — поедем мы обратно в город. Жаль, что прорыв занят, но ничего не поделаешь. В следующий раз повезёт.

Я задумался на секунду, вспомнив, насколько сложным оказался тот ледяной коридор с сотнями призм. Нас пятеро, и даже так пришлось отступать. А если бы было двенадцать человек…

— А может, вместе зачистим? — предложил я, стараясь, чтобы голос звучал небрежно, словно идея только что пришла в голову. — И прибыль пополам?

Глеб остановился на полушаге. Обернулся, посмотрел на своих, потом снова на меня. В глазах его мелькнуло что-то вроде надежды вперемешку с недоверием.

— Серьёзно? — уточнил он. — Ты не шутишь?

— Шутить — это по вашей части, — усмехнулся я. — А я серьёзно. Прорыв сложный, смесь льда и света, монстров там оказалось куда больше, чем мы ожидали. Вдвоём… то есть вдвенадцатером справимся быстрее и безопаснее.

Гости переглянулись между собой. Короткое совещание взглядами, кивки, пожатия плечами.

— А что? — Глеб расплылся в улыбке. — Давайте зачистим! Почему бы и нет? Вместе веселее, да и безопаснее. Как-никак, у вас аж два целителя есть! — ну да, пока мы сидели, Лена все-таки прокололась и рассказала об этом. На что последовала бурная реакция, ведь они уже три года ходят без целителя и тратят немалую часть вырученных денег на всякие целебные зелья и артефакты.

По его голосу было слышно, насколько сильно они соскучились по нормальному медицинскому сопровождению. Три года без целителя в группе — это как минимум несколько близких столкновений со смертью, шрамы от неправильно заживших ран и постоянный страх перед каждым новым походом.

Сборы заняли минут десять. Гости быстро переоделись в боевое снаряжение, проверили оружие, подтянули ремни. Видно было, что команда у них сработанная, каждый знал своё место и свои обязанности.