Паша первым вышел вперёд, решительно кивнув.

— Я уже давно заметил, что с тобой что-то не так, Володя, — признался он. — Слишком быстро растёшь, слишком уверенно действуешь. И тоже хочу получать уровни быстрее. Делай что собирался, я согласен.

Правильный выбор, Паша. Взял Изолятор, влил в него целительскую энергию, ощущая, как камень нагревается и начинает пульсировать в такт моему сердцебиению. Символы на поверхности заструились быстрее, засветились ярче, и я поднёс артефакт ко лбу стрелка. Луч света вырвался из камня, пронзил голову Паши, и тот зажмурился, стиснув зубы. Секунд пятнадцать, не больше, и готово.

Паша открыл глаза, моргнул несколько раз, посмотрел на свои руки. Затем куда-то в пустоту перед собой, явно вызывая интерфейс. Лицо его оставалось задумчивым, брови сдвинулись, губы поджались. Молчал он долго, минуты две, а может и три, и всё это время я терпеливо ждал, давая ему время освоиться с новыми ощущениями.

— Странно, — наконец проговорил Паша тихо. — Очень странно. Будто что-то тяжёлое ушло… Но в то же время страшно. Интерфейса больше нет.

— Привыкнешь, — пообещал я ему. — Остальные, кто следующий?

Виктор вышел вторым, за ним Лена. Архип колебался дольше всех, но в итоге тоже согласился, хотя и бурчал себе под нос что-то про безумие и авантюризм. Процесс занял минут пятнадцать, не больше, и вот уже вся команда стоит передо мной, отключенная от Светлой Системы и совершенно растерянная от новых ощущений.

Я с енотом вернулись к шашлыкам, которые, к счастью, ещё не остыли окончательно. Енот сразу попытался дотянуться до моей кружки с пивом, но я перехватил его лапку и строго посмотрел в чёрные бусинки глаз.

— Нет, — категорично заявил я. — Пузо вырастет, как будешь воровать еду? Тебе же по вентиляционным шахтам лазить, а с пивным животом застрянешь где-нибудь.

Енот обиженно пискнул, но от пива отстал, переключившись на шашлык. Команда тем временем стояла, каждый пребывал в своих мыслях, пытался осмыслить произошедшее. Первым нарушил молчание снова Архип, и голос его звучал удивлённо.

— Без Светлой Системы даже дышится легче, — пробормотал дед, разминая плечи и покручивая головой. — Будто скованность какая-то ушла… Но как теперь навыки применять? Я попытался активировать усиление меча, и ничего не вышло.

— Навыки системы требуют её присутствия, это понятно, — кивнул я, доедая очередной кусок мяса. — Но помимо навыков Системы можно создавать и свои собственные, просто надо немного потренироваться. Учиться чувствовать энергию, направлять её, формировать нужные эффекты. Это сложнее, чем просто мысленно активировать готовый навык, но зато даёт гораздо больше свободы.

— Сколько на это нужно времени? — нахмурился Виктор.

— Зависит от человека, — пожал я плечами. — Кому-то недели хватит, кому-то месяцы понадобятся. Но раз уж так привыкли к системным плюшкам, то…

И в этот самый момент все они разом замерли, уставившись в пустоту перед собой. Глаза остекленели, лица приняли отрешённое выражение. Я сразу понял, что произошло — Тёмная Система предложила каждому из них подключиться, и они сейчас читают приветственное сообщение, знакомятся с интерфейсом, изучают новые возможности.

Минут пятнадцать я терпеливо ждал, доедая шашлыки и угощая енота, который устроился у меня на коленях и довольно урчал, получая почёсывания за ушком. Наконец команда начала приходить в себя, моргать, переводить взгляд друг на друга и на меня.

— Ну что там? — поинтересовался я, стараясь выглядеть спокойным, хотя внутри чертовски хотелось узнать, что именно предложила Тёмная каждому из них.

— Да вроде всё так же, как и раньше… — задумчиво проговорил Паша, явно сравнивая новый интерфейс со старым. — Характеристики на месте, уровень не изменился, навыки все сохранились…

— Нет, я не об этом! — нетерпеливо перебил я его. — Дала какое-нибудь задание? Ничего стратегически важного не поручила? Не попросила принести ей в жертву первенца или что-то в этом роде?

— Нет, пока просто интерфейс загрузила… — покачал головой Паша. — Сказала ознакомиться, освоиться, а задания будут позже.

— У меня тоже пока ничего, — добавила Лена. — Только приветствие и краткая инструкция по использованию.

— И у меня так же, — буркнул Архип. — Хотя есть одно отличие от Светлой… Тут написано, что энергия больше не будет утекать просто так. И показана шкала прогресса до следующего уровня. Раньше такого не было.

— Вот именно, — кивнул я удовлетворённо. — Это одно из главных преимуществ. Теперь вы точно знаете, сколько опыта накопили и сколько ещё нужно. Никаких тайн, никаких скрытых комиссий.

Ещё пару часов мы общались на тему новой системы, я отвечал на вопросы, рассказывал о своём опыте, объяснял разницу между Светлой и Тёмной. Паша расспрашивал об Изоляторе, Архип интересовался боевыми возможностями, Лена переживала о целительских навыках. Виктор в основном молчал, но было видно, что он внимательно слушает и запоминает каждое слово.

В итоге приняли решение опробовать новую систему в деле, проверить её на практике в реальных условиях. А выдвигаться договорились завтра ранним утром, чтобы к обеду уже быть на месте первого прорыва.

Так как времени до вечера ещё оставалось предостаточно, отправились по магазинам, чтобы как следует подготовиться к недельному походу.

Закупили качественную экипировку, крепкие походные ботинки с усиленной подошвой, непромокаемую одежду из плотной ткани, тёплые спальники с мехом внутри, которые держат тепло даже в лютый мороз.

Артефактные вещи тоже прикупили, одноразовые кольца защиты с рунами, отражающими слабые удары, амулеты подпитки, которые в случае необходимости позволяют экстренно напитаться энергией, зачарованные ножи, которые не тупятся и не ржавеют, фляги с руной сохранения температуры, чтобы вода оставалась холодной даже в жару. У Паши глаза разбегались от изобилия, он схватил себе артефактный компас, который всегда показывает направление на ближайший прорыв, магический фонарь, работающий без масла и огня, и даже перчатки с руной крепости, усиливающие хват.

— Смотри что я купил! — радостно сообщил Паша, демонстрируя прицеп для своей машины. — Теперь можно больше снаряжения брать! И на крышу багажник установил, видишь? Там палатки, котелки, топоры складные… А ещё я вчера прикупил немало полезных вещей для автобуса-вездехода — дополнительный бак для бензина, запасные колёса, ремонтный набор…

Затем закупились консервами — тушёнка, каши быстрого приготовления, сгущёнка, сухари. Запаслись едой на неделю вперёд, прихватили специи для того, чтобы хоть как-то разнообразить походную еду. Соль, перец, паприка, чеснок сушёный, всякие травы ароматные. Виктор настоял на покупке здоровенного мангала и трёх мешков угля, аргументируя это тем, что без нормального шашлыка поход — не поход, и прихватил несколько килограммов свинины про запас.

На этом закупки закончились, и мы разошлись по домам, договорившись встретиться на рассвете у клиники.

Я вернулся в свою захудалую лечебницу и застал полицейского, который уже начал наводить порядок. Подметал пол, протирал пыль, расставлял по местам медицинские инструменты, которые я раскидал где попало. Правда из инструментов у меня пока есть только стул и охотничий нож, а также игла с нитками. Купил еще давно, но так и не пригодилось.

— Николай, верно? — обратился я к нему, вспоминая, как он представлялся.

— Почти, — кивнул тот, отрываясь от уборки. — Сергей Петрович Кравцов. Можно просто Серега.

— Отлично, Сергей, — присел я на краешек стола, скрестив руки на груди. — Расскажи мне свою историю. Как так вышло, что ты оказался в бегах от собственных коллег?

Он отложил метлу, вытер руки о штаны и тяжело вздохнул.

— Долгая история, доктор, — начал он неохотно. — Три года я работал под прикрытием. Внедрился в банду Громова, одного из крупнейших криминальных авторитетов города. Поднимался по иерархии, завоёвывал доверие, собирал улики. Три года рисковал жизнью каждый день, потому что одна ошибка — и меня бы закопали где-нибудь в лесу, и никто бы даже не узнал.