— Ладно, чёрт с тобой, — вздохнул он. — Поехали. Только дай мне минут двадцать собраться и команду собрать.

Птичка радостно чирикнула, вспорхнула с плеча и уселась на спинку стула, терпеливо ожидая.

Паша быстро оделся, схватил рюкзак с необходимыми вещами, арбалет, запасные болты. Потом достал телефон и начал названивать остальным членам группы. Архип ответил сразу, Виктор — через пару гудков, Лена вообще оказалась дома и сказала, что будет готова через десять минут.

— Что случилось? — спросил Виктор, когда Паша объяснил ситуацию в общих чертах.

— Володя, — коротко ответил Паша. — Кажется, он где-то в лесу. Надо ехать.

— Погоди, откуда ты узнал? — не понял Виктор.

— Птичка написала на стене, — выдал Паша, понимая, как абсурдно это звучит.

Повисла пауза.

— Ты… чего? — наконец переспросил Виктор.

— Долго объяснять. Короче, собирайтесь, выезжаем через полчаса. Вова в беде, надо помочь.

— Понял. Буду готов, — тут же согласился Виктор, не задавая больше вопросов. Такой уж он человек — если друг в беде, детали неважны.

Через тридцать минут вся группа собралась у дома Паши. Архип приехал на своём старом мотоцикле, Виктор припёрся пешком, таща за плечами здоровенный меч, Лена примчалась на такси, прихватив медицинскую сумку. Все смотрели на Пашу выжидающе, ожидая объяснений.

— Значит так, — начал он, указывая на стену с надписью. — Вова прислал весточку. Вот.

Все уставились на корявые буквы на стене.

— Серьёзно? — прищурился Архип. — Птичка написала? Магическая почта?

— Ага, — кивнул Паша. — Я сам не сразу поверил, но она убедительная. И вообще, это очень в стиле Вовы — вытворять что-то настолько неожиданное.

Птичка, которая всё это время терпеливо ждала на стуле, чирикнула и взмахнула крыльями, привлекая внимание.

— Ладно, — Виктор пожал плечами. — Если Вова в беде, надо ехать. На чём поедем?

— На моей новой машине, — Паша кивнул на улицу, где стояла небольшая ржавая машинка на больших колёсах.

Все вышли и оглядели транспорт с разной степенью скептицизма.

— Это… внедорожник? — осторожно уточнила Лена.

— Ну, типа того, — Паша почесал затылок. — Купил недавно на всю группу за счёт средств от трофеев. Правда, новым его назвать трудно. И внедорожником тоже. Но на больших колёсах, для пересечённой местности пригодна. Как-никак.

— А почему такая… скромная? — Виктор обошёл машину кругом, разглядывая облупившуюся краску и вмятины на кузове.

— Потому что награда от Аксакова ещё не пришла, а тратить все деньги, вырученные с продажи трофеев, было бы некрасиво, — объяснил Паша. — Трофеи-то Вовины, по большей части. Так что взяли, что по карману.

— Справедливо, — кивнул Архип. — Ладно, поехали. Места хватит всем?

Места не хватило. Пришлось набиваться в тесную машинку как селёдки в банке. Архип сел на переднее сиденье, Виктор, Лена и их снаряжение втиснулись на заднее. Птичка устроилась на приборной панели и важно уселась, глядя в лобовое стекло.

Паша завёл двигатель, тот взревел, закашлялся, но всё-таки заработал. Машинка тронулась с места, и они покатили по городским улицам, направляясь к трассе.

— Значит, птичка показала точку на карте? — уточнил Архип, косясь на пернатого навигатора.

— Ага, — кивнул Паша. — Примерно сто километров на север, в лесах.

— И что мы там найдём? — поинтересовалась Лена.

— Понятия не имею, — честно признался Паша. — Но это хоть какая-то зацепка. Надо проверить.

— Я всё равно не верю этим идиотским новостям из телевизора, — проворчал Виктор. — Вова — преступник? Да ладно. Он просто попал не в то время не в то место, как обычно.

— Согласен, — кивнул Архип. — Парень странный, это да. Но не преступник.

Все согласно закивали, и дальше ехали молча, каждый погружённый в свои мысли. Птичка сидела на панели и время от времени поворачивала голову, словно проверяя маршрут.

Спустя час они выехали на трассу, затем свернули на просёлочную дорогу, ведущую в леса. Ещё через полчаса дорога закончилась, и перед ними открылась стена деревьев и кустов.

— Дальше пешком? — спросил Виктор.

— Не, попробуем проехать, — Паша перевёл машину на пониженную передачу и направил её в заросли.

Машинка упрямо продиралась сквозь кусты, подминая ветки и буксуя на мягкой земле. Вскоре они наткнулись на следы от тяжёлого броневика — глубокие колеи, ведущие куда-то в глубь леса.

— Смотрите, — Паша указал на следы. — Кто-то здесь проезжал. Недавно.

— Охотники? — предположил Архип.

— Может быть, — Паша нахмурился. — Поехали по следам.

Они двинулись дальше, следуя за колеями. Но через километр следы внезапно пропали, словно их замело или кто-то специально стёр. Паша остановил машину, заглушил двигатель.

— Всё, дальше не понятно куда, — развёл он руками. — Птичка, может, подскажешь?

Птичка чирикнула, вспорхнула с панели и приземлилась на щётку стеклоочистителя прямо перед лобовым стеклом. Паша улыбнулся, повернулся к остальным.

— Смотрите, птичка сейчас укажет путь!

Но птичка просто нагадила прямо на стекло, взмахнула крыльями и улетела в лес, оставив после себя лишь белую кляксу на стекле и разочарованные лица пассажиров.

— Вот… — Паша уставился на испачканное стекло. — Спасибо, блин. Очень помогла.

— Может, это знак? — осторожно предположила Лена.

— Знак того, что нас птица обосрала, — буркнул Виктор. — Буквально.

— Ладно, будем искать сами, — вздохнул Паша, снова заводя двигатель.

Следующие полдня они катались по лесу, пытаясь найти хоть какие-то следы Вовы или тех, кто его мог преследовать. Глушили двигатель, прислушивались к звукам леса, снова ехали в случайном направлении. Петляли между деревьями, объезжали густые заросли, застревали в грязи и с трудом выбирались обратно.

Уже начало смеркаться, и Паша всерьёз подумывал развернуться и ехать обратно, когда где-то вдалеке раздался грохот. Громкий, раскатистый, похожий на взрывы. Следом послышались выстрелы, рёв монстра, крики людей. А потом всё резко стихло, словно кто-то выключил звук.

— Туда! — Паша без раздумий развернул машину и погнал на звук, давя кусты и подминая мелкие деревца.

Они мчались минуты три, может четыре, пока не выехали на небольшую поляну. И то, что они увидели, заставило всех замереть с открытыми ртами.

Поляна выглядела как поле битвы после апокалипсиса. Посреди неё стоял разорванный броневик, его бронированный корпус был вскрыт, словно консервная банка, металл погнут и искорёжен. Двери вырваны с петель, стёкла выбиты, внутри видны разорванные сиденья и какие-то обломки снаряжения.

Вокруг броневика разбросано оружие охотников, причем по всей поляне — ножи, топоры, арбалеты, какие-то магические артефакты. Всё разбросано, сломано, некоторые вещи горели или дымились. Земля вокруг изрыта, деревья повалены, кусты примяты, словно здесь прошёлся ураган.

И в центре всего этого хаоса, на пеньке, спокойно сидел дед в потрёпанной ушанке, драной майке и резиновых сапогах. Перед ним на земле стоял походный самовар, из которого валил пар, рядом лежала связка бубликов. Старик методично заваривал чай, насыпая в эмалированную кружку какие-то травы и напевая себе под нос.

А рядом с дедом стоял Володя. В своём белоснежном халате, с молотом в руках, держась за голову и явно отчитывая старика. Лицо красное, жесты резкие, рот не закрывается.

— Дед! Ты не понимаешь! Вообще ничего не понимаешь! — верещал Володя, размахивая руками. — А как же трофеи? Оружие, артефакты, снаряжение! Это же целое состояние!

— Да на кой чёрт сдались эти трофеи, — спокойно ответил дед, не отрываясь от самовара. — Говно у них, а не оружие. Вон, Ванюше на один зуб. Правда, Ванюша?

Рядом с дедом лежал огромный медведь в шапке-ушанке. Он лениво поднял голову, облизнулся и довольно заурчал, видимо соглашаясь с хозяином. Между лап у медведя валялись обломки какого-то зачарованного меча, которые он методично грыз, как собака косточку.