— Вот даже так, — выдохнул Паша, — А я все думал, как он по пробкам за десять минут сюда добежит…

— Код красный, — усмехнулся Валентин, — Последний раз его объявляли лет пять назад, но это долгая история…

Снизу донеслись крики, топот ног, вокруг госпиталя показалась бронетехника. Мне кажется, или граф слишком перестраховывается? Ну я как-бы никуда не убегаю, сам принес этот артефакт. Так зачем устраивать целое представление? Чтобы потом императору отчитаться?

Я видел в окно, как вокруг здания выстраиваются люди в чёрных бронежилетах — ликвидаторы. Они появились буквально из ниоткуда, перекрывая все входы и выходы.

А ещё через две минуты дверь кабинета распахнулась и внутрь вошёл граф Георгий Аксаков в сопровождении двух мощных с виду системщиков в строгих черных костюмах. Почему мне показалось, что они мощные? Да просто как вокруг них слегка искажался воздух.

Граф окинул меня странным взглядом, там была скорее смесь удивления, недоверия и… злости?

— Рубцов, — проговорил он холодным тоном, — Я надеялся, что в следующий раз ты попадёшь в мой госпиталь не раньше, чем через год. И уж точно не с…

Он осёкся, увидев кристалл на столе.

— Это… — нахмурился Аксаков. В прошлый раз он показался мне просто обычным веселым бойцом, а сейчас был каким-то другим, особенно серьезным что ли.

— Кристалл Доминации, — пожал я плечами, — Настоящий. Мы нашли его в прорыве шестого ранга. — или пятого? Впрочем, а какая разница? Может за шестой платят больше, кто ж его знает.

— Это я вижу, что кристалл Доминации. Но откуда у тебя стратегический артефакт, Владимир⁈ — тихо прорычал граф, и в его голосе прозвучала настоящая ярость, — Советую отвечать честно. Ты же знаешь, что по протоколу при обнаружении внутри прорыва артефакта подобного класса необходимо сразу сообщать в соответствующие службы и самому ни в коем случае его не трогать.

Один из системщиков шагнул вперёд, а его рука потянулась к поясу, где явно висело оружие. Но граф остановил его жестом.

— Говори. Быстро. И лучше не ври. Надеюсь, у тебя есть разумное объяснение тому, что этот кристалл лежит на этом столе.

Что-ж, мне-то не жалко. Так что я быстренько пересказал историю снова. Уже в третий раз? Впрочем, каждый новый пересказ теряет детали и становится короче, так как повторять одно и то же становится лень.

Граф слушал молча, его лицо оставалось каменным, а когда я закончил, он медленно кивнул.

— Барон Зуйкин, значит. Понятно. А где остальные члены твоего отряда? — кивнул он, — Ты говорил, что было еще двое.

— Они… они должны были отвлечь людей барона, чтобы мы с Пашей и Леной добрались сюда. — развел я руками, — Виктор и дед Архип. Я звонил им несколько раз, но они не отвечают.

— Алексей, отследи их телефоны, — граф обернулся к одному из бойцов, а тот сразу достал какое-то устройство.

— Уточни номер, — кивнул он мне и я сразу показал номер деда на экране.

Всего пара минут, и ликвидатор показал карту города, на которой ярко мигала красная точка.

— Телефон прямо сейчас находится в районе особняка барона Зуйкина. Северная часть города. Сигнал стабильный, они не двигаются. — холодно проговорил он.

— Он всё-таки их взял, — выдохнул я и посмотрел на Пашу, — Надо выручать. Товарищи, как-никак.

— Надо, — кивнул он, — Без вариантов.

— Ладно, не спешите, — Усмехнулся граф. Вижу, что после моей истории об артефакте он немного расслабился, — Валентин, кристалл в сейф. Магический, четвёртого уровня защиты. Алексей, Дмитрий, со мной. Рубцов, ты тоже.

— Что? — не понял я.

— Мы идём к барону, — проговорил он, и в его голосе прозвучала сталь, — Я лично хочу с ним поговорить. Ну и заодно вернём твоих друзей.

Виктор сидел на холодном каменном полу, прислонившись спиной к стене. Руки связаны за спиной, ноги тоже. Рядом, в такой же позе, сидел дед Архип. Старик выглядел спокойным, даже слишком спокойным для человека, которого только что схватили гвардейцы барона.

— Ну что, дед, — усмехнулся Виктор, — Попали.

— Да уж, — вздохнул Архип, — Не в первый раз, правда. Переживём.

Дверь подвала скрипнула, и внутрь вошёл барон Зуйкин, невысокий, полноватый мужчина лет сорока с жирным лицом и мелкими глазками. Хотя в прошлый раз он таким не показался, видимо, под броней этот идиот нацепил корсет или что-то вроде того. Следом за бароном зашли двое охранников, после чего они закрыли дверь камеры.

— Ну что, герои, — ухмыльнулся барон, подходя ближе, — Отсиделись?

— Слушай, ну ты же понимаешь, что это бред? — поинтересовался Архип, — Похитил нас средь бела дня и думаешь, что никто этого не заметил?

— Дед, ты в подвале, связанный, с товарищем… Как видишь, никому до этого нет дела! — рассмеялся Зуйкин.

— А вот это мы ещё посмотрим, — невозмутимо ответил Архип.

Барон нахмурился, но промолчал. Вместо этого он достал из кармана телефон — Архипов телефон.

— Твой дружок, этот целитель, звонил уже раз пять, — проговорил барон, — Наверное, волнуется. Может, стоит ему перезвонить? Договориться о встрече? Вон он сколько названивает… А там мы его возьмём и просто заберём артефакт? Думаешь, империя поверит в его рассказы и его не накажут сразу, как только он принесет кристалл в полицию? Все знают, что трогать такие артефакты нельзя, надо сразу сообщать ликвидаторам!

— Неплохо, — кивнул Архип, — А если он расскажет, что ты хотел продать этот артефакт на сторону, а ему пришлось это пресечь?

— Стратегический артефакт? — усмехнулся барон, — Дед, ты серьёзно? Кто вообще ему поверит?

— А вдруг? — усмехнулся старик.

— Не, вряд ли. У рода Зуйкиных отличная репутация, — развел руками барон, — Меня еще ни разу не ловили на контрабанде. Эти идиоты из тайного сыска, и уж тем более ликвидаторы слишком тупы, чтобы обнаружить мои пути сбыта! Так что это просто бизнес. Раз меня не поймали, значит я не виноват.

— Просто бизнес, — повторил Архип, глядя на барона с любопытством, — Скажи, а каково это — родину предавать?

— Я никого не предаю. — нахмурился барон, — Я просто зарабатываю деньги. Кристалл Доминации уйдёт за границу, кто-то там его купит. Ну и что? Кому от этого хуже?

— Империи хуже, — вздохнул дед, — Людям, которые живут в ней. Тебе самому, хотя ты этого пока не понимаешь.

— Философ нашёлся, — фыркнул барон, — Дед, ты совсем старый стал. Не понимаешь, как мир устроен. Всё решают деньги. А империя… что мне дала эта империя? Высокое звание? Богатство?

— Дала, — кивнул Архип, — Именно высокое звание. И именно эти богатства. И земли. И власть. И возможность жить, не боясь прорывов, потому что за тебя воюют ликвидаторы и системщики. Те самые, которые рискуют жизнью, пока ты сидишь в особняке и считаешь золото.

— Да хватит нудеть. — поморщился барон, — Всё равно…

Договорить он не успел, потому что дверь подвала распахнулась, и на пороге показался граф Георгий Аксаков. За ним двое ликвидаторов в чёрных костюмах. И… Владимир Рубцов.

— Я же говорил, что он крыса! — выпалил Володя, тыкая пальцем в барона, — А ты не верил! Всё, сто рублей проспорил!

Граф молча окинул взглядом подвал. Ликвидаторы шагнули вперёд, и вокруг них вспыхнула магия — воздух задрожал, на стенах заплясали тени.

Барон побледнел. Его охранники попятились к стене, роняя оружие.

— Граф… Аксаков… — пролепетал барон, — Это… это какое-то недоразумение…

— Заткнись, — холодно бросил граф и передал Рубцову крупную купюру, — Кто ж знал, что оно вот так будет…

Следом он подошёл к Архипу и Виктору, одним движением руки разорвал путы на их руках, после чего кивнул им.

— В порядке?

— В полном, — кивнул Архип, потирая запястья, — Спасибо, граф.

— Барон Зуйкин, — Аксаков развернулся к перепуганному аристократу, — Вы арестованы по подозрению в государственной измене, попытке незаконного завладения стратегическим артефактом империи, похищении и насилии. Алексей, Дмитрий, заберите его. И этих двоих тоже, — он кивнул на охранников.