— Сам не понимаю! — обреченно вздохнул Паша, — Каждый раз обещаю себе больше не слушать, и все равно как под гипнозом лезу в эти передряги… Рубцов, на тебе какое-то проклятие висит? Или, может, система тебя за что-то особенно любит?

Любит, конечно. Но не буду им об этом говорить. Всё-таки Светлая таких как я на дух не переносит, и потому они могут начать о чем-то догадываться.

Где-то позади все еще грохотало сражение, а мы неслись без оглядки. Барон, по идее, должен сейчас драться с тремя стражами, которых мы смогли обмануть. Ладно, барона тоже слегка обманули и очень надеюсь, что стражи окажутся для его гвардии слишком сильны. Иначе он ведь так и не отвяжется…

— Ребят, давайте только чуть помедленнее, — в какой-то момент крикнул я вдогонку своему отряду.

— Да нам лететь надо, а не бежать! — возмутился кто-то из группы, — Шутишь что ли? Мы сердце прорыва повредили, сейчас со всех сторон монстры полезут, даже из-под земли!

— Я всё понимаю, но эта штука… — взглядом указал на здоровенный кристалл, по размеру и форме напоминающий футбольный мяч.

И если размер и форма такие же, то вес явно другой. Этот артефакт весил килограмм десять, не меньше, при этом наощупь ледяной и держать его становится всё тяжелее. Пришлось замотать в тряпочку, но из нее артефакт постоянно выскальзывает. Кстати, система, а что это вообще за приблуда? Архип правду говорил, что это какая-то очень важная штука и ее надо обязательно сдать властям? Если что, ради такого готов даже один из ответов потратить.

Это редчайший артефакт управления прорывами, «Кристалл Доминации».

С его помощью можно создать новый прорыв в любой точке мира, или же наоборот, развеять прорыв рангом не выше седьмого. Количество применений ограничено и зависит от ранга прорыва.

Коротко, лаконично и понятно. Вот, почему это артефакт стратегического значения, ведь он открывает перед владельцем неимоверное количество возможностей. Хочешь — открываешь прорыв там, где тебе надо. Например, если захотелось заняться производством огненного мяса, или же каких-то растений, сначала можно оборудовать подходящий комплекс и потом создать там небольшой прорыв. Зверушки будут появляться в уже подготовленных для них загонах и останется только забивать их, после чего отправлять покупателям мясо.

Так уже делают многие аристократы, но им для этого приходится захватывать прорывы, строить комплекс на территории, где уже появляются монстры, и это получается куда дороже и сложнее.

Но это лишь один из многих способов применения кристаллов. Его можно использовать и для других, куда менее мирных целей. Так что, барон, извини. Не получишь ты кристалл, это я могу гарантировать.

Система! Если что, сможешь его уничтожить?

Не буду, очень уж полезная штука… Так что ты там постарайся его сохранить.

Да, хочется сохранить и оставить себе… Продавать такое — это себя не уважать, пусть он и может стоить хоть сколько угодно. Точно не знаю, но думаю, что цифра минимум с шестью ноликами, а то и больше.

Нам навстречу выскочила небольшая стая огненных волков, и казалось бы, они представляют какую-никакую угрозу… Еще недавно даже Паша как-то нервничал при их виде, но сейчас мы были слишком заняты побегом, потому пронеслись через них без остановок. Виктор разрубил первого и сбил щитом с ног второго, после чего под его ногами захрустели кости бедного животного, Паша выстрелил в глаз третьему, Архим сзади оприходовал еще парочку, и на этом наше знакомство с местной фауной завершилось.

Что примечательно, Лена даже не заметила этих волков. Просто бежит, смотрит куда-то перед собой и совершенно не реагирует на происходящее вокруг. Ну а я мячик держу, и словно баскетболист пытаюсь маневрировать между нападающими на меня лианами и прочими монстрами. Пару раз даже получил огненным шаром в лоб, но не стал обращать на это внимание. Просто исцелился, и бежать дальше.

— И всё-таки… — Пытаясь восстановить дыхание, прохрипел Виктор. Пусть останавливаться было нельзя, но мы все равно притормозили чтобы перевести дух. — Если у нас тут такая жопа, то что там у барона? — позади и правда все еще гремит сражение и сверкают яркие вспышки заклинаний. — Только эти мысли меня сейчас поддерживают на плаву… — ехидно ухмыльнулся здоровяк.

И правда, ведь все монстры сейчас стремятся к центру. Мы-то бежим по уже зачищенным территориям, а фланговым и тыловым вообще хорошо. Стой себе спокойно, да ожидай, когда мы начнем отступать. Они ведь где-то здесь стоять должны, верно? Насколько я помню, то в случае угрозы в их обязанности как раз входило прикрытие нашего отхода, а значит, мы вот-вот с ними встретимся…

— Вот ведь сволочи… — вырвалось у меня, но и остальные были со мной полностью согласны.

Нам пришлось прорываться через полчища рыжих скунсов, как-то справляться с массированным обстрелом со стороны здоровенной стаи лис. Нас жгли, пытались завонять, сожрать, наколоть на ветки. Хищные лианы впивались в ноги, опутывали до пояса, но каждый раз нам удавалось вырваться.

Почему было так трудно? Да вот же, ни фланговые ни тыловые отряды нам почему-то не попались на пути. А ведь я уже начал оплакивать храбрых ребят, которые стояли на смерть, лишь бы как-то облегчить нам отход. И что в итоге?

Мы вырвались из прорыва и быстро добежали до лагеря, а там…

Все участники рейда, которые должны были прикрывать фланги и тыл, спокойно разместились у грузовиков. Кто-то методично паковал трофеи в ящики, кто-то с видимым удовольствием разделывал туши огненных зверей, аккуратно укладывая куски мяса в холодильники рефрижераторов. А у одного из костров даже жарился шашлык, и запах специй смешивался с дымом.

— Вот это жизнь, — протянул один из наемников, переворачивая шампур, — А вы там небось попотели, ребят? — кивнул он нам, и Паша сразу схватил меня за руку. Иначе молот уже опустился бы на голову этому придурку.

— Барону-то сейчас грустно наверное, — усмехнулся другой, отхлебывая из термоса что-то горячее, — Стражей встретил небось?

Мы переглянулись. План сработал идеально. Пока барон сражался с монстрами, все остальные спокойно вышли, собрали добычу и теперь отдыхали. Справедливость, она такая… Распространяется не на всех, конечно, но участники рейда все-таки выжили и в этом исключительно наша заслуга. Так что ладно, не буду бить их молотом, так и быть.

Я уже собрался незаметно проскользнуть к грузовикам, как к нам направились двое гвардейцев барона. Узнал их сразу — массивные доспехи с гербом рода Зуйкина, самодовольные лица. Один из них, высокий блондин с шрамом на щеке, окинул нас оценивающим взглядом.

— Штурмовая группа? — его голос звучал подозрительно. — А где барон? Почему вы все тут, а его до сих пор нет?

Я быстро сообразил, что нужно говорить. Кристалл в рюкзаке словно жег спину, но показывать его этим типам точно не стоило.

— Барон приказал нам отвлечь на себя монстров и отступать, — спокойно ответил Архип, опережая меня, — Сказал, что сам выйдет через запасной выход. Там была засада, пришлось разделиться.

— Через запасной? — гвардеец нахмурился, — Но там же…

— Именно, — кивнул Виктор, вытирая пот со лба, — Потому он и велел нам сваливать через главный маршрут. Мы просто выполнили приказ.

Второй гвардеец, приземистый крепыш с рыжей бородой, недоверчиво покосился на нас, но ничего не сказал. На несколько секунд повисло напряженное молчание, но потом блондин махнул рукой.

— Ладно. Ждем барона. Если что, я вас запомнил.

Мы кивнули и быстро отошли в сторону, стараясь не привлекать внимания. Паша тихо выдохнул:

— Думаешь, поверили?

— Пока да, — так же тихо ответил я, — Но долго тут задерживаться не стоит. Как только барон выйдет… если выйдет… начнутся вопросы. И вот тогда всплывет, что мы над ним слегка подшутили.

— Слегка? Подшутили? — фыркнул Виктор, — Володя, ты оставил его сражаться с тремя стражами и толпой разъяренных монстров. Это не «слегка».