— О! Костя? — удивился старик, опуская ракетку. — А ты тут какими судьбами? Есть новости?

— Ну, есть какие-то… — протянул я, оглядывая спортивный зал.

— Хорошо… — Художник растянулся на шезлонге, прикрыл глаза от удовольствия и просто лежал, не думая ни о чем. Уши ласкает шум прибоя, где-то вдалеке кричат чайки, и легкий ветерок обдувает разогретую солнцем кожу. Благодать, да и только.

Так он и валялся, впитывая кожей солнечные лучи, но в какой-то момент свет перекрыла тень.

— М? — он открыл один глаз и увидел над собой весьма привлекательную особу. Девушка на вид лет двадцати пяти, с прекрасной фигурой, и слегка заметными демоническими чертами лица. Да и кожа красная, так что тут не спутаешь. Плюс из-под волос торчат аккуратные изящные рожки.

— Ты что, забыл? — нахмурилась она.

— Что такое? — сразу забеспокоился Художник и приподнялся на локтях, судорожно прогоняя в голове чего такого он вообще мог забыть.

— Значит, забыл… — процедила сквозь зубы девушка, — Ну ладно, я поняла… — она выдержала небольшую паузу, которой достаточно ровно для того, чтобы Художник познал отчаяние, но при этом недостаточно, чтобы у него случился инфаркт. — Годовщина у нас, дурень. И потому у меня есть для тебя подарок.

Девушка достала из-за спины сверток и Художник сразу принялся разрывать упаковку. А внутри оказался… Штурвал. Казалось бы, самая обычная и возможно слегка странная вещь, но бедолага сразу вздрогнул, а тело его покрылось мурашками.

— Да-да, этим самым штурвалом я приложила тебя больше тысячи раз, когда ты проходил обучение, — улыбнулась демонесса. — Ну, точнее тот штурвал был виртуальным, а этот… Пришлось хорошенько повозиться, чтобы его сделали в точности как там, в симуляции.

— Благода… — у Художника запершило в горле и голос пропал, — Благодарю, Ирина… — просипел он.

И вот ведь, вроде бы не просил Костю, а он всё равно сделал Ирину реальной. Причем Художник этому рад, но не всегда… Раньше хотя бы можно было выйти из капсулы и чувствовать себя в относительной безопасности, тогда как теперь подобной роскоши в жизни Художника больше нет.

Но в целом, грех жаловаться. Ведь с появлением Ирины опасность теперь представляет только она. А о внешних угрозах можно даже не переживать, ведь Ирина всегда рядом.

*Пш-ш-ш!*

Под шезлонгом зашипела рация и Художник сразу замер, вслушиваясь в сообщение.

— Общее построение! Пятиминутная готовность! — прокричал кто-то из динамиков, а Художник уже стоял на ногах и натягивал китель.

Они с Ириной быстро пробежали по пляжу, прыгнули в массивный вертолет, и повернув его кверху пузом умчались прочь. Зачем было переворачивать машину? Ну, просто потому, что могут, наверное…

— Ха! Два туза! — старик бросил карты на стол и потянулся за фишками, тогда как остальные участники игры недовольно переглянулись между собой и кивнули друг другу, приняв окончательное решение.

В этом казино не принято, чтобы какой-то посторонний гость что-то выигрывал. Всё-таки это казино находится в игровом мире и сюда часть заходят только для того, чтобы проиграть золото, энергию или какие-нибудь драгоценные артефакты. Другого владельцы данного заведения не приветствуют.

— А ну сидеть, — пробасил здоровяк, и поднявшись из-за стола подошел к старику сзади и положил ему руку на плечо.

Остальные тоже поднялись, окончательно перекрывая все пути к отступлению, но старик и не пытался убежать. Просто старательно собирал фишки и делал вид, будто ничего особенного не происходит.

— Э! Я с тобой говорю, шваль! — рыкнул здоровяк и попытался встряхнуть деда, но его плечо оказалось на удивление твердым.

— Слышь, тебе все равно не удастся уйти! — злобно крикнул кто-то из собравшихся, — Казино закрылось, а ты… Можешь переписать свою империю на кого скажем… — дед поднял удивленный взгляд и мужичок ехидно ухмыльнулся, — Да-да, мы знаем, что ты император… Так вот, у тебя единственный шанс выйти отсюда калекой, но зато живым.

— Давайте я просто заберу фишки и спокойно пойду, а? — устало вздохнул старик.

— Вообще страх потеряли… — помотал головой здоровяк, — Идут сюда со всяких диких планет садятся за стол с нормальными людьми… Это же оскорбление для нас! Сидите в своих убогих мирах и не высовывайтесь!

— Да тише вы, дебилы, — прошипел император. — Услышат ведь. Придут, и взаправду ваше казино закроют… А мне тут нравится, выигрывать легко…

— Кто они, дед? — хохотнул один из них, — Твои воображаемые друзья?

Остальные тоже рассмеялись, но в этот момент пространство перед столом треснуло, и из распахнутого портала вышел молодой человек.

— Ага! — ткнул он пальцем в сторону императора, — Значит я там в бумажках ковыряюсь, страдаю от развития развития, а вы что, в картишки рубитесь? Не стыдно, ваше величество? Страдать херней, пока другие работают! Сидишь, значит, думаешь, как бы что развить, мозги ломаешь, а император в это время, видите ли, фишечки собирает! Всё, идем домой, будем думать о развитии развития вместе, а то я устал, — с этими словами парень махнул рукой и собрался зайти обратно в портал.

— Э! А ты кто такой? Ну-ка сюда иди! — собравшиеся начали обступать нового гостя, но тот лишь расхохотался. Аура ударила так, что вылетели окна, потрескались стены и загорелся потолок, а сквозь инфернальное племя они увидели сверкающие глаза и демоническую корону.

— Заведение теперь работает круглосуточно, — пророкотал голос так, что задрожала земля, — А я отправляю на эту планету отряд демонов-картежников. Попробуйте их обыграть…

Император шёл по коридорам дворца в прекрасном расположении духа, насвистывая какую-то старую мелодию и раскланиваясь со встречными слугами и чиновниками. День выдался спокойным, никаких катастроф, никаких вторжений, никаких срочных докладов о том, что очередная страна решила объявить войну или что очередной демонический лорд вылез из преисподней с планами по захвату мира. Хотя на самом деле в последние годы все дни стали совершенно спокойными, а если что-то и происходит, то император попросту не успевает отреагировать, все проблемы решаются практически сразу.

Однако кое-что всё же беспокоило императора, и именно поэтому он направлялся в одну из рабочих комнат дворца, где, по словам секретаря, уже несколько часов подряд сидел его зять и занимался какой-то невероятно важной работой.

Старик толкнул дверь и обнаружил Константина за огромным столом, заваленным документами, папками, свитками и чем-то подозрительно напоминающим пентаграммы на кальке. Молодой человек сосредоточенно изучал какой-то отчёт, делал пометки на полях и выглядел так, будто решал судьбы народов, а не просто читал очередную бюрократическую бумажку.

— Костя, — начал император, прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди. — Ты же понимаешь, что не обязан этим заниматься?

Константин поднял голову от документов и посмотрел на старика с таким искренним недоумением, будто тот только что предложил ему отказаться от воздуха.

— В смысле не обязан? — возмутился он, откладывая бумаги в сторону. — Я вообще-то отвечаю за развитие развития в стране! Я обязан этим заниматься!

— Ну так это было до того, как ты стал правителем мира, — резонно заметил император, входя в кабинет и усаживаясь в кресло напротив.

— Неважно, — отмахнулся Костя, снова берясь за документы. — Я слово дал, документы подписал. А значит должен заниматься развитием развития. Это мой долг, в конце концов.

Император некоторое время наблюдал за тем, как его зять сосредоточенно черкает что-то в очередном отчёте, и качал головой. Вот ведь упрямый человек, ничем его не проймёшь. Хотя, с другой стороны, именно это упрямство и позволило ему стать тем, кем он стал, так что жаловаться было бы глупо.

— Не, Костя, правда, — старик подался вперёд и положил руки на стол. — Иди уже домой, может? А я сам займусь развитием, документацией, чем хочешь. Всё-таки я всю жизнь этим занимался, как-нибудь справлюсь.