Когда арка засветилась багровым светом и в её центре открылся проход в другой мир, толпа взревела от восторга и рванула вперёд, толкаясь и спеша первыми оказаться на той стороне.

Мы вошли в портал последними, и я успел заметить, как за нами следят несколько наблюдателей, явно записывающих происходящее для отчётности.

С той стороны оказался вполне знакомый пейзаж, какой-то провинциальный городок с невысокими домами, брусчаткой на улицах и характерной архитектурой, которую я видел тысячи раз за время своей службы в империи.

Демоны, вывалившиеся из портала передо мной, уже рассыпались по улицам и начали творить то, ради чего их сюда и призвали: крушили витрины, поджигали дома, гонялись за редкими прохожими, которые не успели эвакуироваться. Обычная картина вторжения, ничего нового.

Я надел шлем, который скрыл моё лицо, и жестом приказал своим сделать то же самое.

— А теперь, ребята, — улыбнулся я под забралом, — начинается самое интересное. Работаем!

Первый демон даже не понял, что произошло, просто в один момент он гнался за какой-то пожилой женщиной с авоськой, а в следующий уже летел обратно в портал с такой скоростью, что оставлял за собой борозду в асфальте. Второй успел повернуться на звук удара, но тоже моментально отправился в полёт, присоединяясь к своему товарищу.

Мои демоны тоже не отставали. Они отлавливали врагов одного за другим, избивали их в сопли и слюни, так, чтобы те не могли даже мычать, после чего тоже отправляли обратно в портал и сразу переключались к следующим жертвам.

Я же занимался самыми крупными и агрессивными экземплярами, которые пытались оказать сопротивление или организовать какое-то подобие обороны. Каждый такой демон получал персональную порцию внимания в виде серии ударов, после которых он уже не мог не только сопротивляться, но и внятно объяснить, что с ним произошло.

Всё это заняло от силы минут десять, и когда последний демон из первой волны вторжения был отправлен обратно через портал, на улицах осталась только наша группа да несколько случайных свидетелей, которые смотрели на происходящее с выражением полнейшего обалдения на лицах.

— Так, теперь самое главное, — я собрал своих возле портала, через который продолжали вываливаться новые демоны, тут же получавшие свою порцию и улетавшие обратно. — Смотрите и запоминайте.

Я сосредоточился и выбрал первый попавшийся долговой контракт, отчего на моей голове появились рога, массивные и устрашающие, за спиной развернулись перепончатые крылья, которые выглядели абсолютно настоящими. Впрочем, они и есть настоящие, так что тут все честно.

Затем я схватился за один из рогов и с громким хрустом отломил его, швырнув обломок прямо в толпу демонов, которые как раз выходили из портала и в ужасе наблюдали за происходящим. Потом отломил второй рог, затем начал методично обрывать себе крылья, разбрасывая куски вокруг.

— Это важно, чтобы всё выглядело натурально, — пояснил я своим, которые смотрели на моё представление с плохо скрываемым весельем. — Теперь ваша очередь.

Я наложил на каждого из них лёгкую иллюзию избитости, синяки, ссадины, порванная одежда, всё как полагается после тяжёлого боя. Рембо особенно преобразился, его морда теперь выглядела так, будто по ней проехались трактором, хотя на самом деле он был в полном порядке.

— А теперь возвращаемся, — скомандовал я и первым шагнул в портал, оставляя за спиной панику и хаос.

С той стороны нас уже ждали, причём целая комиссия из высокопоставленных демонов, которые явно были вызваны экстренно после того, как через портал начали вылетать избитые добровольцы. Они сгрудились у выхода из портала и помогали раненым прийти в себя, попутно пытаясь выяснить, что же произошло.

Когда я появился из портала, весь избитый, с обломанными рогами и оторванными крыльями, но при этом едва стоящий на своих ногах, комиссия замерла от ужаса.

— Что случилось? — первым подбежал ко мне какой-то демон в форме старшего офицера. — Кто это сделал? Почему все возвращаются в таком виде?

Я поднял голову, и мой взгляд, полный притворного отчаяния, встретился с его глазами. Затем я врубил свою ауру на полную мощность, так что окружающие демоны инстинктивно отступили на несколько шагов, почувствовав волну чистой силы.

— Нас… разъ**али, — произнёс я тихо, но так, чтобы слышали все вокруг.

Повисла тяжёлая тишина, во время которой демоны переглядывались между собой, не веря своим ушам. Высший демон такого уровня, с такой аурой, признаёт поражение? Это казалось невозможным.

— Я не смог сделать ничего, — продолжил я, опуская голову и изображая полное опустошение. — Порвали. Просто на куски. Нас было много, мы были сильны, но против него… Против него никто не смог выстоять.

— Против кого? — офицер явно нервничал, потому что такого развития событий никто не ожидал. — Кто это был? Армия? Маги? Демонологи?

— Нет, — я покачал головой. — Там был всего один человек.

Ропот прокатился по толпе, которая успела собраться вокруг нас. Один человек? Против целого легиона демонов? Это звучало как бред сумасшедшего.

— Вначале он казался слабым, — я говорил медленно, словно вспоминая что-то ужасное. — Просто человек, ничего особенного. Мы даже посмеялись над ним. А потом… В общем, у него оказался секрет.

— Какой секрет? — офицер буквально трясся от нетерпения узнать подробности.

— Он выпил, — я сделал паузу для драматического эффекта. — И превратился в чудовище! Его сила увеличивалась с каждой секундой, и когда он бросился на нас… — я снова замолчал, изображая, что мне тяжело вспоминать.

— Что он сделал? — голос офицера дрожал.

— Он порвал мои крылья зубами, — я указал на болтающиеся обломки за спиной. — Просто схватил и разорвал, как бумагу. А рога… рога обломал как веточки, даже не напрягаясь!

Толпа вокруг начала переговариваться, и я слышал, как моя история передаётся из уст в уста, обрастая всё новыми подробностями и преувеличениями. Идеально, именно этого я и добивался.

— Его невозможно победить, — подвёл я итог своему выступлению. — Мы пробовали всё. Огонь, сталь, магию. Ничего не работает. Он просто стоит и смеётся, а потом бьёт, и ты летишь через весь город.

— Кто он? — офицер схватил меня за плечо, забыв о субординации. — Как его зовут? Мы должны знать, с кем имеем дело!

Я выдержал ещё одну паузу, оглядел собравшуюся толпу демонов и произнёс имя, которое после сегодняшнего дня станет легендой во всех демонических планах.

— Кардиналов. Запомните главное… Когда он пьян — лучше не стоять у него на пути. А пьян он практически всегда…

— Да ну его нахрен, это ваше вторжение, — первым не выдержал какой-то здоровенный демон из очереди и развернулся в сторону выхода с площади.

— Эй, куда ты? — попытался остановить его один из вербовщиков. — У тебя же контракт подписан!

— Засунь свой контракт себе сам знаешь куда, — огрызнулся демон, не замедляя шага. — Если этот алкаш вон того отпинал как котёнка, то нас что вообще ждёт? Нет уж, я лучше дома посижу, целее буду.

Его примеру последовал второй демон, потом третий, а потом очереди у вербовочных пунктов начали таять на глазах. Демоны расходились кто куда, и на лицах у них читалось одно и то же выражение, мол, жизнь дороже любой добычи, а связываться с существом, которое рвёт крылья зубами и ломает рога как веточки, желающих как-то не находилось.

— Стойте! Куда вы все? — организаторы выскочили из своих шатров и начали метаться по площади, пытаясь остановить разбегающихся добровольцев. — Мы поднимем плату за вторжение! Получите ещё больше богатств! Двойная доля добычи каждому!

— Да засунь свои деньги себе в жопу, идиот! — донеслось в ответ откуда-то из толпы. — На что мне твоя двойная доля, если я её потратить не успею?

— Тройная доля! — в отчаянии выкрикнул один из вербовщиков.

— Иди сам воюй за свою тройную долю, умник!

— Четвер…

— Заткнись уже!

Я наблюдал за этим представлением с чувством глубокого удовлетворения, потому что план сработал даже лучше, чем я рассчитывал. Одно дело отбить атаку силой, совсем другое дело подорвать боевой дух противника так, чтобы он сам разбежался. Второй вариант всегда казался мне более элегантным и эффективным, да и потерь меньше с обеих сторон.