— И что же это такое происходит, я вас спрашиваю? — риторически вопрошал он, обращаясь то ли к зрителям, то ли к невидимым собеседникам за кадром. — Откуда появилась эта новая группа демонологов, которая решила взять контроль над ситуацией в свои руки? Или это новосы разработали собственные демонологические операции и теперь натравливают на нас адских тварей? Непонятно, но одно ясно точно: наша великая империя выдержит любые козни!

Лилиан усмехнулась, наблюдая за тем, как ведущий пытается изображать праведный гнев и патриотический пыл одновременно. Получалось у него не очень убедительно, но зрителям наверняка нравилось.

— А сейчас мы покажем фотографии героев, которые в одиночку сумели переломить ход сражения! — голос репортёра стал торжественным, и на экране появились несколько снимков. — Этот отряд высадился прямо в эпицентре боя и продемонстрировал невероятное мастерство и самоотверженность!

На одной из фотографий был запечатлён Костя, и Лилиан невольно улыбнулась, узнав это знакомое лицо с выражением лёгкой скуки и превосходства.

— Вот же бедный парень… — проговорил Шпала, откладывая печенье в сторону и сочувственно качая головой. — Если ему теперь придётся разбираться со всем этим дерьмом, я ему не завидую. Война с новосами, демонические прорывы, османы на границе… Кошмар какой-то.

Лилиан рассмеялась, да так искренне и громко, что остальные присутствующие удивлённо на неё уставились.

— Вот кто-кто, а он уж точно не бедный, — помотала она головой, вспоминая всё, что знала о Константине. — Поверьте мне, из всех существ во всех известных мне мирах именно этот человек меньше всего нуждается в сочувствии.

Она откинулась на спинку кресла и задумчиво посмотрела в потолок, перебирая в памяти последние месяцы своей жизни здесь. Тихая, спокойная работа в академии, студенты, которых нужно было иногда наказывать за провинности, обычная бытовуха, совершенно недостойная демонических аристократов по мнению её бывших коллег.

Собственно, бывшие коллеги примерно так и выражались. Они не так давно с ней связывались через демонические каналы связи и настойчиво интересовались, не сошла ли она с ума окончательно. Мол, ты же лорд, а сидишь на этой грязной планете, копаешься в бумажках и воспитываешь человеческих детёнышей. Давай возвращайся, место ещё не занято, планы масштабные, добыча будет знатная.

Лилиан тогда только посмеялась в ответ и вежливо отказалась, а сейчас, сидя в этом уютном кресле с чашкой отличного чая в руках, она понимала, что приняла абсолютно правильное решение. Даже если её переведут в консьержи, она с радостью примет это назначение и будет работать спокойно, не дёргаясь и не оглядываясь на свое прошлое.

Но что она точно не собиралась делать ни при каких обстоятельствах, так это выступать против Кости.

Её бывшие коллеги-аристократы сидят там, в своих демонических чертогах, разрабатывают какие-то хитроумные планы и совершенно не понимают, что все эти планы напрасны изначально. Потому что когда по другую сторону баррикад стоит Константин, никакие планы уже не работают, никакие стратегии не имеют смысла, а любые расчёты превращаются в пыль.

Лилиан отпила ещё глоток чая и снова посмотрела на экран, где всё ещё мелькали кадры военных сводок и комментарии экспертов.

Нет, определённо, она сделала правильный выбор.

Я сидел во главе длинного стола в зале совещаний и смотрел на собравшуюся вокруг меня разношёрстную компанию. Демоны, бесы, все они внимательно слушали мои указания и послушно кивали, записывая самое важное в блокноты или просто запоминая на будущее.

— Так, слушайте внимательно, — я постучал пальцами по столу, привлекая внимание тех, кто успел отвлечься. — Нужно проверить все места силы в этом мире. Все до единого, без исключений. И вообще, надо бы прочесать всю территорию Российской империи, тоже лишним не будет. Под каждый куст заглянуть, это очень важно!

— Да ладно? — не сдержался один из младших бесов, и его хвост нервно дёрнулся. — Как так-то? Тут же вон сколько территорий! Это же работы на несколько месяцев!

— Понимаю, — кивнул я, не теряя терпения. — Но это необходимо. То, что произошло на границе с новосами, это было тренировочное нападение, я в этом практически уверен. Противник проверял нашу реакцию, оценивал скорость и эффективность ответных мер, прощупывал слабые места в обороне.

Присутствующие переглянулись с тревогой во взглядах, но никто не решился возразить. Впрочем, они и сами понимали, что вряд ли враг ударил в полную силу. Но также бесы полностью осознавали, что я тоже не сказать, чтобы выложился.

— Если бы они хотели нанести настоящий удар, он был бы совсем другим, — продолжил я, откидываясь на спинку кресла. — Настолько печальным и непрофессиональным его организовать это ещё нужно постараться, а значит, противник намеренно сдерживал свои силы. Это была разведка боем, подготовка к чему-то более серьёзному.

— И что нам делать? — робко поинтересовался командир одного из бесовских штурмовых отрядов.

— Проверить всё. — развел я руками, — Каждый портал, каждое место силы, каждую точку, где может произойти прорыв, — я обвёл взглядом собравшихся. — Нужно понять, где они планируют нанести настоящий удар, и подготовиться заранее. Биба, ты займёшься северным направлением. Горгаш, на тебе юг. Остальные получат задания от своих непосредственных командиров.

Следующие полчаса я раздавал поручения, распределял зоны ответственности и отвечал на многочисленные вопросы, которые сыпались со всех сторон. Когда совещание наконец закончилось и большая часть присутствующих разошлась по своим делам, я поднялся из-за стола и направился к выходу, намереваясь немного прогуляться и проветрить голову.

Однако не успел я сделать и десяти шагов по коридору, как дорогу мне преградила знакомая фигура.

— Константин, поздравляю с возвращением, — глава департамента разведки почтительно склонил голову. — Слышал, успехи на границе были просто отличные. Как там обстоят дела с потерями, кстати?

— Большие, если честно, — я тяжело вздохнул, вспоминая последние дни.

— Ну да, при таких зачистках если хотя бы половина личного состава вернулась, это уже можно считать победой, — понимающе кивнул разведчик.

— Ой, не, вернулись-то все, — я поморщился и махнул рукой. — Но психика послетала неимоверно. Половина отряда теперь разговаривает с невидимыми собеседниками, четверть отказывается заходить в помещения без окон, ну и все они до сих пор вздрагивают при слове «демон».

— М-да, — разведчик сочувственно покачал головой.

— Но ничего страшного, — я пожал плечами. — Если совсем сломаются, на их место уже есть кандидаты. Новые бойцы и в сражении смогут побывать, и музыку на привале сыграть. В общем, с этим всё нормально, разберёмся.

— Ладно, Костя, не хотел тебя напрягать сразу после возвращения, но есть одна большая проблема, — разведчик понизил голос и огляделся по сторонам. — Она пока кажется незначительной, но может очень быстро разрастись до катастрофических масштабов. Кто-то решил воспользоваться тем, что у империи сейчас проблемы и всё внимание сконцентрировано на фронтах.

— Слушаю внимательно, — я сложил руки на груди и приготовился к плохим новостям.

— Сейчас к границе с новосами перебрасываются значительные силы, в том числе и разведывательные подразделения. Плюс были первые два морских столкновения с османами, а это означает…

— Дохрена золота! — я азартно потёр ладони. — Знаю, знаю. Трофеи, репарации, контрибуции и прочие приятные вещи. С османами очень приятно иметь дело, мне всегда нравилась их любовь к золоту…

— Нет же, не только золото! — разведчик нетерпеливо мотнул головой. — Это означает, что все наши противники действуют сообща, координируют свои усилия. И пока мы заняты внешними врагами, в одном из городов империи начались серьёзные проблемы. Доверие людей к императору и государственным институтам может быть серьёзно подорвано.