— Я понимаю, вы изобретатели, постоянно придумываете что-то новое, и это прекрасно, развитие технологий двигает нашу империю вперёд, — продолжил правитель, и голос его на мгновение стал почти спокойным, что напугало присутствующих ещё сильнее. — Но нахрена, скажите мне на милость, было заряжать в противовоздушные ракеты салют⁈

— Салют? — переспросил министр военного дела, и в его глазах читалось искреннее непонимание. — Какой салют? Мы ничего такого не…

— Вы чего хотели этим добиться? — не слушая его, продолжил император. — Встретить врага торжественно и с почестями? Отпраздновать его прилёт фейерверками? Или это такой новый способ ведения войны, о котором я не знаю⁈

Он замолчал на несколько секунд, и в тишине было слышно, как у министра инженерии стучат зубы.

— Нет, ладно, получилось красиво, с этим не поспорю… — вдруг добавил император уже совсем другим тоном, и его взгляд на мгновение затуманился воспоминаниями.

Он вспомнил то видео, которое ему показали разведчики буквально час назад. Летит эскадра Российской империи, десятки тяжёлых транспортников в сопровождении истребителей, красивый такой строй, будто на параде. А вокруг них гремят праздничные салюты, искрятся разноцветные хлопушки, в небо взмывают огненные фонтаны всех цветов радуги.

Противовоздушная оборона работает на полную мощность, ракеты стартуют одна за другой, и каждая из них вместо того, чтобы сбить вражеский самолёт, превращается в очередной фейерверк. А самолёты Российской империи спокойно проходят через все заслоны, будто их там специально ждали, и совершенно непринуждённо высаживают десант прямо на позиции обороняющихся.

Получилось действительно красиво. Ярко, красочно, с искрящимися хлопушками и праздничными огнями. Если бы это была какая-нибудь церемония открытия, император бы лично пожал руку тому, кто всё это организовал.

— Ваше величество, — осмелился подать голос глава производства, — мы клянёмся, что не имеем к этому никакого отношения, все снаряды и ракеты производятся строго по утверждённым спецификациям, каждая партия проходит проверку качества…

— Тогда откуда⁈ — снова взревел император. — Откуда в боевых снарядах еда? Точнее нет, откуда в едовых снарядах взрывчатка? Откуда в ракетах салюты? Они что, сами туда запрыгнули?

Троица молчала, потому что ответа на этот вопрос у них не было. Они и сами не понимали, что происходит, и каждый из них был абсолютно уверен в собственной невиновности.

Император ещё некоторое время буравил их тяжёлым взглядом, потом устало вздохнул и рухнул в своё кресло. Вся ярость словно выветрилась из него за эти несколько минут, оставив после себя лишь бесконечную усталость.

— Ладно, бывает, — махнул он рукой. — В вашей верности я не сомневаюсь, вы все служите империи много лет и доказали свою преданность не раз. А вот насчёт компетентности вопросики появились, и очень серьёзные…

Он нажал на кнопку, вделанную в подлокотник кресла, и через несколько секунд в кабинет вбежал первый помощник с блокнотом наготове.

— Да, ваше величество?

— Открывай другие фронты, — устало вздохнул император, потирая виски. — Может, хотя бы там пойдёт по-человечески…

Ресторан «Золотая лоза» по праву считался одним из лучших заведений в этой части города, и сейчас я прекрасно понимал, почему. Официанты порхали вокруг нашего стола, каждые несколько минут принося очередное изысканное блюдо, которое выглядело настолько красиво, что даже есть было жалко. Впрочем, жалость эта быстро проходила, стоило только попробовать первый кусочек.

За последнее время нам удалось неплохо прибарахлиться и внести в ряды врага такую смуту, что они до сих пор не могли понять, откуда прилетает и почему их собственное оружие работает совсем не так, как задумывалось изначально. Мои бойцы как раз разобрались со своими заданиями, все цели выполнены, и теперь можно было немного передохнуть перед следующим этапом операции.

Вот мы и сидели здесь уже несколько часов, наслаждаясь вкусной едой и приятной атмосферой. За огромными панорамными окнами гремело ожесточённое сражение, вспышки взрывов то и дело освещали ночное небо, где-то совсем рядом грохотала артиллерия, а трассирующие пули расчерчивали темноту яркими линиями.

Но внутри ресторана было относительно тихо и светло, играла живая музыка, какой-то пианист в углу зала выводил что-то классическое, и вообще создавалось ощущение, что война происходит где-то очень далеко, а не буквально за стеной.

Я посмотрел на часы и удивлённо присвистнул.

— Три часа ночи уже! — обратился я к своим бойцам, которые как раз доедали очередную перемену блюд. — Ребят, надо иметь совесть. Тут люди и так уже перерабатывают, им спать давно пора, а мы тут расселись и отдыхаем, будто так и надо.

Я кивнул своим, давая понять, что пора собираться и освобождать заведение, всё-таки мы люди воспитанные, понимаем, что персоналу тоже нужен отдых, и злоупотреблять их гостеприимством было бы как минимум невежливо.

Но не успели мы подняться из-за стола, как работники ресторана всем составом высыпали в зал с такими лицами, будто мы собирались их ограбить и поджечь здание на прощание.

— Нет-нет-нет, что вы делаете! — замахал руками администратор, подбегая к нашему столу. — Сидите, сидите, пожалуйста! Нам совершенно нетрудно, мы с огромной радостью вас обслужим, хоть до самого утра!

— Хотите попробовать блюда французской кухни? — тут же подхватила какая-то официантка с подносом в руках. — Наш повар как раз изобрёл несколько новых рецептов, обязательно надо попробовать, вы такого нигде больше не найдёте!

— У нас есть превосходное вино урожая позапрошлого года! — добавил сомелье, появившийся словно из ниоткуда. — Специально для особых гостей!

Я хотел было возразить, что нам действительно пора, но в этот момент послышался нарастающий свист, и все присутствующие повернулись к окну. Прямо в огромное панорамное стекло летела ракета…

Но буквально в метре от стекла она вдруг остановилась, будто налетела на невидимую стену. Повисела в воздухе пару секунд, после чего с шипением развернулась и взмыла в небо, где через несколько мгновений взорвалась яркой оранжевой вспышкой.

Персонал ресторана уставился на это зрелище с открытыми ртами, а потом все как один повернулись ко мне с совершенно новым выражением на лицах.

— Хотите, мы хоть неделю будем без перерывов работать! — выпалил администратор, и в его голосе звучала неподдельная мольба. — Только пожалуйста, не уходите! Мы вам любые блюда приготовим, какие только пожелаете!

— У нас есть отдельный кабинет! — добавил кто-то из официантов. — С кроватями! Можете отдыхать прямо здесь!

— Повар готов работать круглосуточно! — заверила меня женщина в поварском колпаке, выглянувшая из кухни. — И его помощники тоже!

Не успел я обдумать их щедрое предложение, как в кармане ожила рация связи со штабом. Ну вот, стоило только расслабиться и насладиться заслуженным отдыхом, как тут же находятся те, кому срочно что-то понадобилось.

— Слушаю, — ответил я, одновременно жестом показывая официанту, чтобы тот пока не убирал со стола.

— Капитан, срочный приказ! — голос дежурного офицера звучал напряжённо. — Выдвигайтесь на позицию семнадцать-дробь-четыре, там майор Кардиналов с отрядом попал в окружение, требуется немедленная поддержка!

Я хотел было уточнить детали, но в этот момент в нашу связь вклинился до боли знакомый голос.

— Отставить! — рявкнул Кардиналов, и по фоновым звукам было понятно, что у него там творится форменный ад: взрывы, автоматные очереди, чьи-то крики. — У нас тут жопа полная, нас с шести сторон сейчас утюжат по полной программе, наступают со всех направлений, и вообще это может быть наше последнее сражение! Но Костю сюда не нужно, слышите⁈ Сами справимся!

Связь оборвалась так же внезапно, как и началась, оставив после себя только тишину и шипение помех.

Я задумчиво посмотрел на рацию и невольно усмехнулся. Мы ведь тут уже столько всего сделали за последние дни, что командование специально выделило нам время на отдых, и мы честно его использовали.