Бесы отскочили от стола, документы посыпались на пол. Толстый в очках сразу спрятался за шкафом, тощий начал нервно грызть когти.

— Не может же такого быть… — бормочу я, пытаясь слегка сопротивляться, чтобы враг не заподозрил неладное.

А боль тем временем только усиливалась… И в следующий момент прямо перед рабочим столом возник светящийся круг. Огромный, яркий, с кучей символов, которые я моментально узнал и окончательно понял, что здесь происходит. Призыв. Насильственный призыв, причем довольно мощный, по меркам этого мира.

— Да вы в конец попутали, утырки! — крикнул я прямо в круг, зацепившись за подлокотники кресла. Ну ведь правда, они тут совсем неправы. Нельзя Костю вот так брать, и призывать, он ведь может призваться и тогда будет совсем плохо.

Не помогло, они оказались слишком настойчивыми, да и заклинание призыва хорошо подготовлено, сопротивляться будет себе дороже. Кто бы ни стоял за этим, они знали, что делали. И затратили на ритуал немереное количество энергии.

Последнее, что я успел увидеть — это испуганные морды бесов и разлетающиеся в разные стороны документы. Которые им, кстати, потом еще придется собирать и сортировать заново.

Верховный Магистр Иллариус стоял в центре огромного зала и наблюдал за завершением ритуала. Семьсот лет. Семьсот проклятых лет его орден готовился к этому моменту.

Зал представлял собой идеальный круг диаметром в сотню метров. Стены украшали древние символы, каждый из которых был выбит в камне и залит расплавленным серебром. Пол покрывала гигантская пентаграмма, настолько сложная, что даже опытный демонолог потратил бы годы, чтобы разобраться в ее структуре.

По периметру стояли двенадцать архимагов в черных мантиях, расшитых золотыми нитями. Каждый из них был мастером своего дела, каждый посвятил жизнь служению ордену. И каждый знал — сегодня они либо вернутся в многомерную вселенную и покоят ее, либо погибнут, пытаясь это сделать. Правда о гибели никто особо не думал, ведь после стольких лет подготовки шансов на провал попросту не может быть.

— Начинаем финальную фазу, — произнес Иллариус, и его голос эхом разнесся по залу.

Архимаги подняли руки, и из их ладоней хлынули потоки энергии. Красные, черные, фиолетовые — все цвета демонического спектра слились воедино и устремились к центру пентаграммы.

Иллариус достал из-за пазухи небольшое кольцо. Простое на вид, потертое от времени, но излучающее такую мощь, что даже закаленные маги невольно отступили на шаг.

Это кольцо орден нашел тысячу лет назад, в руинах древнего города, поглощенного бездной. Тогда еще никто не понимал его истинной природы. Потребовались столетия исследований, десятки погибших ученых и сотни проваленных экспериментов, прежде чем удалось переделать артефакт под нужды ордена.

Теперь это был совершенный инструмент подчинения. Любое существо, на которое наденут это кольцо, станет рабом. Без вариантов, без исключений.

— Накачать контуры максимальной мощью, — скомандовал Иллариус.

Двое помощников открыли массивные врата в дальнем конце зала. Оттуда потянулись светящиеся нити — чистая энергия, собиравшаяся семьсот лет. Энергия жертв, энергия ритуалов, энергия самого мира, который орден медленно и планомерно выжимал, словно губку.

Нити влились в пентаграмму, и та вспыхнула ослепительным светом.

— Призываю тебя! — возвысил голос Верховный Магистр. — Поработитель миров! Ужас всех стихий! Тот, чье имя стирает разум и вселяет безумие! Явись по нашему зову!

Пентаграмма взорвалась пламенем. Огромным, ревущим, черно-красным. Оно взметнулось к потолку, опалило стены, заставило архимагов активировать защитные барьеры.

Зал наполнился воем. Нечеловеческим, животным, от которого кровь стыла в жилах. Пол затрясся, в стенах пошли трещины.

— Держать контуры! — рявкнул Иллариус, вкладывая в голос всю свою волю. — Не дать ему вырваться!

Архимаги усилили потоки энергии. Барьеры вокруг пентаграммы уплотнились, стали почти материальными.

Пламя бушевало еще минуту, потом начало стихать. Медленно, неохотно, словно кто-то гасил его насильно.

Дым и пыль застлали центр зала. Иллариус напрягся, всматриваясь в клубящуюся мглу. Где-то там, в этом хаосе, должен был находиться он. Древний демон, сила которого способна разрушать миры. Существо, о котором даже в самых темных гримуарах говорилось шепотом.

Дым медленно рассеивался.

И когда он окончательно развеялся, в центре пентаграммы стоял… человек.

Обычный человек в слегка помятой рубашке и брюках. Волосы растрепаны, на лице выражение крайнего недовольства.

— В смысле человек? — растерянно пробормотал один из архимагов.

— Наверное, демон принял человеческое обличье, — предположил другой.

— Вы там охерели что ли, дебилы? — раздался голос из центра пентаграммы.

Иллариус на мгновение опешил. Такого тона с ним не смели использовать уже лет двести. Но он быстро взял себя в руки и шагнул вперед.

— Заткнись, демон, — произнес он холодно. — Ты теперь служишь нам. Рот можешь открывать только когда прикажут, а до этого — молчать!

Он щелкнул пальцами, и архимаги начали накладывать печати. Одна за другой, красные светящиеся метки возникали вокруг пленника, сковывая его волю, ограничивая силу.

Человек в центре пентаграммы слегка пригнулся, когда очередная печать ударила в него. Энергия света вспыхнула, осыпая его искрами. Спецэффекты получились впечатляющие — именно так и должно было выглядеть подчинение демона.

— На колени, раб! — рявкнул Иллариус, наслаждаясь моментом.

Человек выпрямился и посмотрел на него. И в этом взгляде было столько презрения, что Верховный Магистр невольно отступил на шаг.

— Повторение истории, да? — усмехнулся пленник. — Вы кто такие вообще?

— Те, кто будут править многомерной вселенной! — ответил Иллариус, распрямляя плечи. — Мы — Орден Вечной Тьмы! Мы захватили этот мир, подчинили его, превратили в свое оружие! И теперь, с твоей помощью, мы вернемся в многомерную и поработим все, что там существует!

— Хахаха! — человек в центре пентаграммы расхохотался. Искренне, от души. Словно услышал самую смешную шутку в своей жизни.

Иллариусу это не понравилось. Совсем не понравилось.

— Да как ты смеешь! — взревел он и выбросил вперед руку.

Из его ладони вырвалась молния. Огромная, красная, настолько мощная, что ее хватило бы испепелить целую империю. Весь зал осветился багровым светом, архимаги отвернулись, прикрывая глаза.

Молния ударила в пленника, окутала его с головы до ног. Грохот был оглушительным, запах озона смешался с дымом.

Когда свет погас, человек все еще стоял на ногах. Правда, немного обгорел, одежда дымилась и кое-где тлела. Но он был жив. И все еще улыбался.

— Закончил? — поинтересовался он. — Или еще хочешь побаловаться молниями?

Иллариус стиснул зубы и двинулся к пленнику. Подошел вплотную к границе пентаграммы и достал кольцо.

— Твоя сила велика, — произнес он. — Но она ничто перед мощью этого артефакта.

Он протянул руку, схватил пленника за запястье и надел кольцо на палец. Артефакт вспыхнул, заструился энергией, впился в плоть.

— Теперь ты практически готов, — удовлетворенно кивнул Верховный Магистр. — Тебе не справиться с нашим подчинением.

Он отступил назад, любуясь своей работой. Семьсот лет ожидания. И вот, цель достигнута.

— Думаю, настало время обсудить наши планы, — обратился он к пленнику. — Мы захватим этот мир окончательно, уничтожим всех, кто посмеет сопротивляться. Затем проломим барьер, отделяющий нас от многомерной вселенной. И после этого начнется настоящая война. Мы поработим план за планом, мир за миром. Создадим империю, равной которой не существовало никогда!

— Не, ну звучит амбициозно, — заметил пленник.

— Это всего лишь начало, — усмехнулся Иллариус. — Ты станешь нашим оружием. Самым совершенным, самым смертоносным. С твоей силой мы сможем все!