Я попытался открыть грёбаный портал в обратную строну, но у меня ничего не получалось. Сила отказывалась мне подчиняться, хотя бурлила во мне полноводным и бешеным горным потоком. Но обуздать это стремительный поток энергии я был совершенно не в состоянии.

Панцирь энергетической защиты, который я инстинктивно активировал в момент «прыжка», развеялся. Невыносимый жар ударил в лицо, опалил ресницы, запах сернистого газа выедал глаза. Я старался не дёргаться, чтобы не оказаться в потоке раскаленной добела жижи, которая могла за доли секунды обратить мою плоть в пепел.

Сознание начало таять, как податливый воск. Я — не Мать Змеиха, для меня такое приключение — это что-то за гранью моих возможностей. И тут сквозь оглушительное шипение и клокотание магмы до меня донесся… смех? Мне показалось, что он раздавался совсем рядом. Только кто бы мог смеяться в этом огненном пекле?

Повернув голову, я увидел того, кто мог смеяться в этом месте, раскалённом до немыслимых температур, которых не сыщешь даже в Аду. Существо сидело, скрестив ноги, на небольшом, плавающем в магме обломке скалы, и с безмятежным любопытством смотрело на меня своими огромными ясными глазами…

Оно было отдалённо похоже на человека, но явно им не являлось. Его кожа была иссечена глубокими трещинами, и в них пульсировало алое пламя. Невысокого роста, с длинными, остроконечными ушами и морщинистым, цвета вулканического камня лицом.

А вот его облик был мне до боли знакомым, словно списанным из фантастического фильма, посвященного древней саге о далекой-далекой галактике.

— Ммм… Новый гость нечасто приходит, однако. Сильный и в Силе ты, да. Но слепой, как крот. Горишь изнутри и снаружи, хе-хе-хе! — произнёс человечек, странным образом коверкая фразы.

«Да это же Мастер Йода! — пронеслось в моем перегретом сознании. — И говорит точно так же!»

Но вслух я просипел, обжигая горло, совершенно другое:

— Кто ты?

Человечек склонил голову набок, и произнес:

— Огненный я дух. Изох мне имя.

Я попытался попросить его о помощи, но лишь захрипел, обжигая горло.

— Помощь мою хочешь? — Как-то догадался местный огненный Йода. — Спросить тогда должен. Правильно спросить. Иначе, в лаве можешь искупаться, да.

Я собрал всю волю в кулак, пытаясь игнорировать боль, и выдохнул:

— Помоги… выбраться… отсюда…

Изох покачал головой, и его смех стал похож на потрескивание угольков.

— Неправильный задаёшь вопрос, однако. Не «куда», а «как» спросить должен ты. Контролировать энергию свою научиться должен. Или сгореть. Выбор твой. — Он протянул руку, и над его ладонью заплясало маленькое, послушное пламя. — Гнев свой в фокус собери и прочь отбрось. Не тушить огонь, а направлять его надо. Почувствуй поток его, однако. Ммм… Да-да. Попробуй.

Я зажмурился, сквозь пелену боли и страха пытаясь сделать то, о чем он просил. Перестать бороться с огнем. Перестать пытаться его подавить. Вместо этого — почувствовать. Ощутить каждый клокочущий поток, каждую вихревую воронку огненной энергии, что рвалась из меня, словно лава из жерла. Это было безумием. Как можно было не бороться с тем, что тебя убивает?

Но иного выбора не было. Я отпустил контроль. И тут же меня накрыло. Это был не просто жар. Это была сама ярость огненной стихии, воплощенная в потоке энергии. Гнев на самого себя, страх смерти, отчаяние от неудачи — все это пылало во мне. На мгновение я почувствовал, что даже моя душа обугливается. Но я постарался связать все эти чувства в один крепкий узел и отбросить прочь.

— Ммм… Близко ты к истине, да, — донесся спокойный голос Изоха, прорезая рёв вулкана. — Не топливо для огня твоего ищи, а стержень. Ось. Неподвижную точку в центре бури. Спокойствие где.

Я снова попытался. Отпустил всё, чем жил и чем страдал в последнее время. И в самом центре этого адского котла, среди боли и гнева, я вдруг нашел её. Крошечную, и спокойную «точку безмятежности». Та самая часть меня, которая просто наблюдала. Которая не боялась и не гневалась, а лишь констатировала факты: «Да, сейчас очень больно. Интересно, что будет дальше?»

Я ухватился за эту точку, как утопающий за соломинку. И случилось невероятное. Бешеный поток силы, который раньше рвал меня изнутри, вдруг начал обтекать эту точку, подчиняясь неведомому до сих пор порядку. Он не уменьшился — нет, он все так же был чудовищно силен. Но он больше не был безумным и неуправляемым.

— Вот так, да, вот так… — одобрительно направлял меня дух огня, так удивительно похожий на мастера Йоду. — Теперь… форму ему дай. Не портал. Слишком уж велик шажок для слепого котенка. Надорвёшься, однако. Ложку вылепи себе. Или чашу.

Ложку? Я едва не сорвался на грубую ругань. Но вовремя остановился, уловив глубинный смысл. Не надо пытаться сразу создать сложнейшую конструкцию для межпространственного перехода. Сначала — малая форма. Просто сконцентрировать энергию и придать ей знакомые очертания.

Я выдохнул и представил себе простую чашу. И энергия послушно потекла, обретая границы. Перед моим лицом, прямо в раскаленном воздухе, вспыхнул и стал плотным маленький сосуд из чистого пламени. Я протянул руку и коснулся её. Огонь больше не жёг меня. Он был во мне, и он был частью меня.

— Хе-хе-хе! Видишь? Не укрощать силу надо. Договариваться с ней. Уважать её. Она — не раб твой. Она — ты сам. — Озвучил мою догадку умудрённый наставник.

Я открыл глаза и увидел, что мир изменился. Я больше не видел просто огонь и смерть от него. Я видел узоры энергии, вихри тепла, пляшущие потоки магмы. Я видел, как пульсирует пламя в трещинах на коже Изоха. И видел собственные силы, но уже не дикого зверя, а могучего и верного друга.

— Портал… — прошептал я, и голос уже не обжигал горло. Энергия сглаживала жар вокруг.

— Ммм… Теперь попробовать можно, — кивнул огненный дух. — Но помни: не тащить его насильно, не выдумывать из пустоты. Увидь его там, где он уже есть. Между мирами — лишь тонкая перегородка. Найдите дыру. Аккуратно раздвинь края, да. И получишь желаемое ты, однако.

Я посмотрел в пустоту перед собой. И не стал создавать. Я стал искать, как и советовал «мудрейший магистр Йода». Искал слабину, колебания, едва заметную разницу в напряжении ткани реальности. И нашел. Я протянул руку, и поток энергии послушно устремился вперед — не яростным тараном, а тонким резцом. Я не проламывал стену. Я вплетал свои силы в существующую структуру, осторожно раздвигая её, как театральный занавес.

Воздух затрепетал. Зазвенел. Передо мной, посреди огненного апокалипсиса, появился мерцающий, волнующийся портал. Сквозь него были видны знакомые очертания разрушенного замка ведьмы и Каина, напряженно вглядывающегося в разрыв пространства.

Я сделал шаг вперед, но затем обернулся к своему нечаянному наставнику.

— Спасибо, мастер Изох! — сказал я, и на этот раз чудовищный жар ничего не мог сделать с моими голосовыми связками. — Спасибо за науку!

Изох сидел на своем камне, покачиваясь на волнах раскаленной магмы, и его глаза светились одобрением.

— Учиться, учиться и учиться тебе надо. Молод ты и глуп еще, однако. Возвращайся, если захочешь силу настоящую понять, а не фокусы показывать. Встретимся ещё, да.

— Возможно… — Я кивнул и шагнул в портал. В спину мне ударила волна невыносимого жара, который теперь был просто приятным теплом.

Пространство сомкнулось, и я рухнул на влажную от росы траву, в уют обычного мира, пахнущего не раскаленной лавой, а жизнью во всех её проявлениях. Воздух был «густым», прохладным и невероятно сладким. Я вдохнул его полной грудью, и легкие, привыкшие к адскому пеклу, затрепетали от непривычной свежести. Это было похоже на глоток ледяной воды после долгой жажды в раскаленной пустыне.

— Жив, чертяка! — чей-то хриплый голос, полный неподдельного изумления, прозвучал прямо над моим ухом.