Мы продолжали двигаться вперёд, всё ближе и ближе к узкому проходу между куполами, и с каждым шагом давление энергии становилось всё ощутимее. Не то чтобы это было физически неприятно, но какое-то постоянное гудение на границе восприятия начинало действовать на нервы.

— Ребят, нашёл тропку! — Митяй возник буквально из ниоткуда, заставив половину группы вздрогнуть, а Виктора даже тихонько взвизгнуть, хотя он потом яростно отрицал этот факт. — Она как раз ведёт ровно посередине между прорывами, можем относительно безопасно проскочить куда-то туда.

Разведчик махнул рукой в направлении невидимого за куполами пространства, и я задумался о том, что именно нас там ждёт. Куда приведёт эта тропка, было совершенно непонятно, ведь за огромными мерцающими куполами действительно ничего не разглядеть. Если до этой точки ещё когда-то доходили разведчики, о чём свидетельствовали упоминавшиеся ранее отчёты, то дальше начиналась настоящая неизведанная территория.

Идут, идут… — голос Тёмной в моей голове звучал странно, с какими-то помехами, словно радиосигнал через несколько слоёв помех. Некоторые слова она явно пропускала, и я скорее угадывал их по контексту, чем слышал.

— Так, у всех система барахлит? — поинтересовался я вслух, решив уточнить, не только ли у меня такие проблемы.

— Функционал в порядке, работает, — нахмурился Паша, сразу проверив и зарядив арбалетный болт, как делал всегда, когда ситуация казалась ему потенциально опасной. — А вот связь да, такая себе. Видимо, слишком высокая концентрация энергии в этом месте глушит сигнал.

Остальные кивнули, молчаливо принимая эту теорию как рабочую. Грач, верный своей репутации молчуна, просто пожал плечами и проверил, получается ли зарядить меч для удара. Архип выпустил облако дыма и что-то пробормотал о том, что он теперь может обходиться вообще без всяких систем и ничего, раньше же жили как-то люди без них.

Мы двинулись по обнаруженной Митяем тропе, хотя «тропа» было слишком громким названием для того, что мы увидели. Не утоптанная ровная дорожка, как можно было бы ожидать, а скорее просто направление, где растительности было чуть меньше, чем вокруг. Иногда приходилось перелезать через валуны, иногда продираться сквозь цепкие лозы, норовившие ухватить за одежду и снаряжение, иногда хлюпать по грязи.

Но всё это было куда лучше, чем ломиться напрямую через бурелом. Плюс здесь энергетическое давление ощущалось не так сильно, как по краям прохода. По крайней мере, в ушах уже не трещало от перенасыщения агрессивной стихийной энергией, и я мог слышать что-то помимо собственного пульса.

— Стоп! — Митяй резко поднял руку и буквально распластался на земле, а остальные последовали его примеру, кто как сумел.

— Что там? — шикнул Витя, тут же доставая свой огромный меч с готовностью немедленно вступить в бой. — Монстр? Я никого не вижу!

— Хуже… — задумчиво проговорил разведчик, внимательно разглядывая что-то на земле перед собой. — Тут след…

— Монстра? — Виктор окончательно обнажил меч и занял боевую стойку, всем своим видом демонстрируя готовность защитить группу от любой угрозы.

— Хуже… — Митяй медленно поднялся на ноги и указал на отпечаток в мягкой земле. — След человека. Отчётливый, свежий, оставлен может с неделю или две назад. И этот кто-то шёл как раз туда же, куда и мы.

Я подошёл ближе и присмотрелся к следу. Действительно, отпечаток сапога, причём явно не монстра и не какого-нибудь зверя. Человеческая нога, судя по размеру принадлежавшая мужчине среднего телосложения. Кто-то прошёл здесь относительно недавно и направился прямиком в серую зону, откуда, по общему мнению, никто не возвращается.

— Интересно, — протянул я, разглядывая отпечаток. — И кого же понесло в эти гиблые места раньше нас?

— Может, такой же любопытный идиот, как мы? — предположил Архип, не вынимая трубки изо рта. — Мир ими полон.

— Или кто-то, кто знает больше нашего, — добавил Паша, внимательно осматривая окрестности. — В любом случае, надо быть начеку. Если здесь ходят люди, значит, здесь можно выжить. Но это также означает, что мы можем наткнуться на кого-то, кто не обрадуется нашему визиту.

Логика железная, и возразить тут нечего. Мы продолжили путь, теперь уже более осторожно, внимательно глядя по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.

Атака произошла настолько внезапно, что даже Митяй со своими разведческими навыками не успел среагировать.

Из мерцающей поверхности левого купола, словно из толщи воды, вынырнуло нечто огромное, раскалённое и очень, очень злое. Шестилапая тварь размером с небольшой дом, похожая на ящерицу-переростка, если бы эта ящерица была сделана из расплавленного камня и покрыта трещинами, сквозь которые пульсировало жидкое пламя. Элементаль смешанного типа, огонь и камень в одном флаконе, и даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что тварь как минимум на голову выше всего, с чем мы сталкивались до этого момента.

Первый же плевок лавой ударил туда, где мгновение назад стояла вся наша группа. Хорошо, что инстинкты у всех сработали раньше разума, и мы успели рассредоточиться, прежде чем раскалённая масса шлёпнулась на землю, мгновенно превратив её в дымящуюся стекловидную лужу.

— Рассыпаться! — заорал Архип, уже вскидывая арбалет. — Не давайте ему сосредоточиться на одной цели!

Легко сказать, подумал я, уворачиваясь от второго плевка, который пролетел в опасной близости от моего лица и оставил после себя волну обжигающего жара. Тварь оказалась не только большой и сильной, но и на удивление быстрой для своих габаритов. Шесть лап позволяли ей перемещаться с пугающей грацией, а голова на длинной шее крутилась во все стороны, выискивая цели для следующей атаки.

На земле уже образовалось несколько лужиц расплавленной породы, и я мысленно отметил, что наступать на них категорически не рекомендуется, если только я не хочу остаться без ног.

Арбалетный болт Паши со свистом рассёк воздух и ударил тварь в бок, но отскочил от каменной шкуры, не причинив видимого вреда. Болт Архипа последовал следом и тоже срикошетил, хотя и оставил небольшую выщербину там, где попал.

— Шкура слишком крепкая! — крикнул Паша, уже перезаряжая оружие. — Нужно бить в места стыков или в пасть!

Виктор не стал дожидаться подробных инструкций и с рёвом бросился в атаку, замахиваясь своим огромным мечом. Тварь среагировала мгновенно, отпрыгнув в сторону с ловкостью, совершенно не соответствующей её размерам, и попыталась достать нашего танка боковым ударом хвоста. Виктор успел выставить меч, принимая удар на плоскость клинка, и его отбросило назад на добрых пять метров, но он удержался на ногах.

Грач уже был там, двигаясь своим фирменным скользящим шагом, и его клинок сверкнул, рассекая воздух. Удар пришёлся в заднюю лапу, туда, где каменные пластины сходились между собой, и тварь взревела от боли, впервые демонстрируя, что она всё-таки уязвима.

Интересно… — мелькнуло в голове, когда я активировал своё восприятие на полную мощность и начал анализировать противника. Каменная броня с огненным ядром внутри, уязвимые точки в местах соединения пластин и, судя по всему, в районе головы. Глаза, пасть, может быть, дыхательные отверстия, если они у этой твари вообще есть.

Впервые за долгое время я почувствовал, что придётся использовать боевые навыки по-настоящему. Не те аккуратные медицинские манипуляции, которыми занимался в последние недели, а настоящую боевую магию, грубую и разрушительную. Ведь в ударах молота тоже есть что-то волшебное, верно?

Энергия послушно отозвалась на мой призыв, наполняя тело силой и обостряя восприятие до предела. Мир словно замедлился, и я увидел, как тварь разворачивается для очередного плевка, на этот раз целясь в Грача, который оказался слишком близко после своей атаки.

Буквально выстрелил собой вперед и нанес несколько мощных ударов прямо по пальцам монстра. Да, не самое уязвимое место, но я ведь когда-то спотыкался о тумбочку и потому знаю, что мизинчики приносят людям больше всего страданий. Так и сейчас, молот раз за разом врезался в каменную броню, каждым ударом высекая обломки породы и причиняя монстру истинные страдания. А сверху еще и заклинание оглушения прокатывалось волной по всей конечности твари.