Посмотрел на барона, который только-только начал оправляться от ранения, полученного в том бою, когда я его вытаскивал практически с того света. Рёбра я ему срастил, внутренние органы подлатал, но организму всё равно требовалось время на полноценное восстановление, и сейчас Твердлов выглядел бледнее обычного. Его люди тоже вопросительно посмотрели на своего командира, ожидая приказа и явно не понимая, как им следует поступить в этой щекотливой ситуации.

— Чего пялитесь, дебилы? — буркнул барон, и голос его прозвучал хрипло, но решительно. — Володя мне жизнь спас. Занять оборону! — рыкнул Твердлов, и его бойцы мгновенно пришли в движение, занимая позиции и направляя оружие на инквизиторов.

— Я лично передам Великой о твоём решении! — прошипел главный инквизитор, и лицо его исказилось от ярости. — Принести Великую Сферу Свя…

Он оборвался на полуслове и уставился на меня с подозрением во взгляде, потому что я стоял и как-то слишком мило улыбался.

— Ну несите, несите, — попытался ускорить процесс, делая приглашающий жест рукой.

— Нет, не надо, — инквизитор помотал головой и отступил на шаг, продолжая смотреть на меня с нарастающей тревогой. — Сдаётся мне, это ничтожество что-то задумало.

— Ой, да хватит вам. Несите артефакт, что вам, жалко что ли? Остальные всегда приносили и всё было нормально.

— Спрячьте артефакт! — заорал инквизитор, обращаясь к своим людям, но было уже слишком поздно, потому что я краем глаза заметил знакомую серую тень, мелькнувшую между ногами рыцарей света. Ну да ладно, может просто показалось.

Хотя в следующее мгновение сфера связи, здоровенный золотой артефакт размером с дыню, исчезла из рук рыцаря. И прежде, чем тот успел понять, что вообще произошло, енот метнулся под ноги инквизиторам, проскользнул между растерянными рыцарями и скрылся в кустах так быстро, что никто даже не успел среагировать.

— Что?.. Где?.. Сфера! — инквизитор завертел головой, пытаясь понять, куда делся артефакт, но енота и след простыл.

Люди Твердлова тем временем закончили занимать позиции, и теперь на инквизиторов смотрели десятки стволов и арбалетов, готовых открыть огонь по первой команде. Барон стоял впереди своих бойцов, опираясь на меч, и выглядел так, словно готов был драться до последней капли крови, несмотря на своё не до конца восстановившееся здоровье.

Главный инквизитор несколько секунд оценивал обстановку, подсчитывая свои шансы и явно приходя к неутешительным выводам. Имеющихся сил было явно недостаточно, чтобы справиться с боевой машиной барона, это сразу понятно. Рыцари света хороши против безоружных еретиков и мирных жителей, но против профессиональных военных, прошедших огонь и воду в прорывах, они не представляли серьёзной угрозы.

— Это не конец, — процедил инквизитор, отступая вместе со своими людьми. — Великая узнает о твоём предательстве, Твердлов. И о твоём тоже, еретик. Вы оба за это ответите!

— Да-да, конечно, передавай ей привет от меня, — помахал им вслед рукой, наблюдая за тем, как они отступают всё дальше и дальше. — Наивные…

Покачал головой, когда инквизиторы окончательно скрылись из виду, и тихо усмехнулся себе под нос. Каждая встреча со мной должна им чего-то стоить.

Енот же выбрался из кустов и подбежал ко мне, волоча за собой сферу связи, которая была почти с него размером. Выглядел он при этом невероятно довольным собой, как и положено еноту, только что провернувшему идеальное ограбление.

— Молодец, хороший мальчик, — погладил его по голове и забрал сферу, отправив в бездонный карман халата к остальным трофеям. — Только откуда ты здесь взялся, если я оставлял тебя в новом городе? — впрочем, он зверь дикий, может гулять где хочет. Так-то ему и раньше не составляло труда находить меня где угодно и воровать еду.

Но на самом деле тенденция мне не нравится. Раньше инквизиторы сами приносили мне свои артефакты, а теперь вон поумнели. И пусть это им не особо помогло, но что, если они вообще перестанут таскать с собой ценнейшие артефакты Светлой системы? Будет обидно как минимум.

Твердлов подошёл ко мне, прихрамывая на правую ногу и тяжело опираясь на меч, но при этом выглядя удивительно довольным для человека, который только что пошёл против прямого приказа Светлой системы.

— Не обязательно было, — буркнул я, глядя на него с благодарностью, которую старался не слишком явно показывать. — Я вообще-то и сам ничего так молотом махать умею. А тебе теперь вряд ли дадут дальше нормально жить.

— Плевать, — барон махнул рукой и скривился от боли в зашитом животе. — Всё равно уже всё надоело. А сегодня вообще сдохнуть должен был, по идее. Так что всё честно, я отплатил тебе тем же.

— На минуточку, я подыхать сегодня не должен был, так что это только часть долга, — усмехнулся и пожал плечами с напускной обидой. — Ну, они же сами сказали, что не будут меня убивать.

— Ничего себе ты наглая морда! — Твердлов расхохотался, схватившись за бок, потому что смех отдавался болью в заживающих потрохах. — Ладно, на самом деле в город тебе лучше не возвращаться, там у них сил побольше, а против всего города я не выстою. И не могу отправлять ребят на верную смерть, сам понимаешь.

— Ну так и не надо. — отмахнулся я и приложил ко лбу барона изолятор.

Вспышка золотистого света, всё как обычно, и артефакт в моей руке отключил Твердлова от светлой системы прежде, чем тот успел понять, что происходит. Барон покачнулся, схватился за голову и уставился на меня с выражением крайнего недоумения.

— Это чё?

— Всё, ты теперь не первосортный, а обычный мужик, — пожал плечами и убрал изолятор обратно в карман.

Дальше был долгий разговор, в котором я объяснил барону суть произошедшего и предложил ему выбор. Твердлов, надо отдать ему должное, раздумывал недолго и согласился подключиться к Тёмной системе практически сразу, после чего собрал своих бойцов и в нескольких словах обрисовал им ситуацию. К моему удивлению, уходить не захотел никто, все как один решили последовать за своим командиром, и следующий час я провёл, отключая их от Светлой и подключая к Тёмной.

Затем началась эвакуация. Несколько машин отправились в город за семьями, остальные остались прикрывать отход, а к вечеру небольшая колонна из грузовиков и бронетранспортёров уже двигалась в направлении поселения Аксаковых.

Когда мы наконец добрались до места, солнце уже клонилось к горизонту. Поселение заметно выросло за время моего отсутствия, появились новые дома, укреплённые ворота, часовые на башнях. Герцог Аксаков вышел нам навстречу собственной персоной и при виде Твердлова расплылся в широкой улыбке.

— Ха! Твердлов! — протянул барону руку, продолжая смеяться. — Вот почему-то так и думал, что ты будешь вторым! Давно не воевали плечом к плечу, друг!

— Ну так пойдём исправим! — Твердлов крепко пожал протянутую руку. — Только кишки нормально подлечу, и сразу пойдём.

Великий инквизитор Мордред Седьмой сидел в своём кабинете и внимательно изучал донесения, которые поступали к нему уже не в первый раз из одного города империи. Но там, в целом, ничего нового. Некая вторая система, о существовании которой раньше никто даже не подозревал, активно вербовала последователей, отключая их от Великой Светлой и подключая к себе. Само по себе это было ересью высшей степени, преступлением против Светлого порядка.

По идее, следовало немедленно доложить об этом Великой и получить указания по уничтожению еретиков. Вот только Светлая уже давно перестала отвечать по существу, выдавая только стандартные заготовленные ответы и работая будто бы на автомате. Складывалось впечатление, что у неё есть какие-то другие, более важные занятия, и до земных дел ей попросту нет никакого дела.

Впрочем, роптать Мордред и не думал, ибо его полностью устраивало сложившееся положение дел. Можно сказать, полная свобода действий. Казнить кого угодно, миловать кого угодно, держать в страхе аристократов, не говоря уже о простых людях. Никакой ответственности, никакой отчётности, делай что хочешь и списывай всё на волю Великой Светлой Системы.