Приняла, записала. В следующий раз не придется выдумывать. Особенно несокрушимый тапок понравился, обязательно использую!

И когда я уже пойму, что не надо подкидывать ей идеи?

— Расскажем как-нибудь, — уклончиво ответил Паша, обмениваясь с Глебом рукопожатием. — Когда будете готовы к… новым открытиям.

Глеб явно хотел спросить что-то ещё, но сдержался. Умный мужик, понимает, что некоторые вещи лучше узнавать постепенно.

Мы быстро разделили оставшиеся трофеи, причём Димке торжественно вручили пару лягушачьих лапок на память. Тот скривился, но принял подарок с какой-то мрачной благодарностью, всё ещё потирая бока, которые я недавно восстанавливал после жабьих зубов.

— Будешь внукам рассказывать, как тебя жаба жевала, — хохотнул Сашка, хлопая товарища по плечу.

— Пошёл ты, — беззлобно огрызнулся Димка.

Обменялись контактами, договорились встретиться через несколько дней, когда обе группы отдохнут и приведут себя в порядок. Глеб и его ребята погрузились в свой вездеход и укатили в сторону города, помахав нам на прощание, а мы собрались вокруг карты.

— Так, смотрите сюда, — Паша развернул потрёпанную бумагу на капоте и принялся водить пальцем по маршруту. — Вот здесь мы сейчас, вот тут город. Можем поехать напрямую, но тогда пропустим вот этот прорыв второго ранга и вот этот третьего. Если опишем небольшую дугу, зачистим оба и вернёмся примерно через три-четыре дня.

— А дальше сотни километров от города? — уточнил Архип, разглядывая карту.

— Не пойдём, — покачал головой Паша. — Дальше сотни уже опасно, там служба ликвидаторов не работает и те места практически никто не защищает.

Это было разумно. Всё-таки специальные отряды, которые следят за тем, чтобы монстры из прорывов не добрались до городов, не выбираются дальше сотни километров от крупных населённых пунктов, и за этими границами начинаются настоящие дикие земли. Соваться туда без серьёзной подготовки — чистое самоубийство.

— Годится, — кивнул Виктор, разминая шею. — Давайте уже двинем, а то я весь провонял этим болотом.

Мы быстро отмылись в походном душе, и загрузились в вездеход. Паша занял водительское место, Архип устроился рядом с ним, а мы с Леной и Виктором разместились сзади, среди ящиков с трофеями и снаряжением.

Вездеход завёлся с первого раза и бодро пополз по полям и лесам, с лёгкостью преодолевая бездорожье. Главное — знать направление, выискивать тропы, едва заметные колеи, по которым когда-то ездили люди, но которые природа потихоньку забирала обратно. Там безопаснее всего и меньше рисков застрять, ведь чем круче джип, тем дальше идти за трактором.

Иногда останавливались, чтобы разобраться с монстрами, которые попадались всё чаще. Стая каких-то мелких тварей, похожих на облысевших крыс с клыками, выскочила из-за поваленного дерева и бросилась на машину. Архип даже не стал выходить, просто высунул арбалет в окно и методично перестрелял всех за пару минут.

Чуть позже на пути попался одинокий волк размером с телёнка, с шерстью, отливающей металлическим блеском. Виктор вышел, размялся, и через минуту волк лежал на земле с разрубленным черепом, а здоровяк даже не вспотел.

— Слабоват, — констатировал он, вытирая меч о траву. — Хотя раньше я бы запыхался.

И это была правда. Уровни росли как на дрожжах, и вся команда стала заметно сильнее. Архип словно заново родился, двигался с такой лёгкостью, будто скинул лет двадцать. Виктор стал ещё шире в плечах и тренировался теперь с особым усердием, каждую свободную минуту отрабатывая удары и стойки. Даже Лена изменилась, стала увереннее в себе, и её целительские навыки теперь работали куда быстрее и эффективнее.

Все уже начали осваивать свои собственные способности, и всё реже пользовались системной помощью. По крайней мере во время тренировок, потому что в прорывах лучше всё-таки полагаться на систему, когда есть риск для здоровья и жизни.

И вот, часа через четыре, мы добрались до ледяного прорыва второго ранга. Выглядел он как огромная проплешина посреди летнего леса — участок земли, покрытый инеем и льдом, с торчащими тут и там ледяными сталагмитами и клубами морозного тумана.

— Одна сфера пойдёт на холодильник! — заявил Паша, доставая снаряжение из багажника.

Никто не стал спорить. Какой смысл тратить топливо, электричество и деньги на автомобильную морозилку, когда можно просто взять утеплённый ящик и бросить туда сферу холода? Дёшево, практично, и работает вечно.

Сам прорыв оказался относительно простым. Всё-таки второй ранг, да и после болотного кошмара с жабами и тинными монстрами ледяные элементали показались чуть ли не милыми зверушками. Медицинская помощь практически не понадобилась, разве что Виктор умудрился поскользнуться на льду и приложиться затылком о сталагмит, но это была скорее травма самолюбия, чем что-то серьёзное.

Разрушили сердце прорыва, и система щедро одарила нас артефактом — тёплыми ботинками, которые поддерживали комфортную температуру ног в любой мороз или жару. Мелочь, но приятная, особенно учитывая, что впереди ещё много ледяных прорывов.

Следующие три дня слились в череду прорывов, монстров и коротких привалов. Ещё один ледяной, природный третьего ранга с какими-то агрессивными растениями, которые пытались нас сожрать, и огненный второго ранга, где пришлось повозиться с элементалями из чистого пламени.

Артефакты падали один за другим — перчатки, усиливающие хват, амулет, слегка повышающий выносливость, и какой-то странный кристалл, назначение которого даже Тёмная Система затруднилась определить. Мол, используйте на себе, а там вместе поржем. Так что решили просто его продать, ведь Тёмная Система явно темнила.

И вот, наконец, мы повернули обратно к городу. Ехали не спеша, любуясь пейзажами и наслаждаясь относительным покоем. По пути набрели на небольшое озеро с чистой водой и решили устроить привал.

Паша достал удочки из багажника, и мы расположились на берегу, закинув снасти в воду. Рыба клевала лениво, но нам было не особо важно, поймаем что-то или нет. Просто хотелось посидеть в тишине, потрындеть о жизни, расслабиться после напряжённых дней.

— Слушайте, — начал я, глядя на поплавок, который лениво покачивался на воде, — нам надо подключить больше пользователей к Тёмной. Или отключить от Светлой, если так правильнее выразиться.

Паша кивнул, не отрывая взгляда от своей удочки.

— Согласен…

А ведь он даже не знает, что Тёмная в последнее время стала заметно сильнее. Раньше артефакты только за задания выдавала, да и то приходилось копить энергию. А теперь вон сколько всего с прорывов падает.

И навыки развиваются быстрее, кстати, по крайней мере у всех остальных. Мне же ничего нового в последнее время не выпадает. Но ребята заметили, что раньше чтобы новую способность получить, надо было месяцами корячиться. А сейчас…

В общем, никто со мной спорить не стал. А я окончаетльно понял, Тёмная Система действительно получила куда больше возможностей, и чем больше у неё будет пользователей, тем сильнее она станет. А значит, и мы станем сильнее.

— Только носителям Тёмной лучше держаться особняком, — заметила Лена, сидевшая чуть поодаль и плетущая венок из полевых цветов. — Если Светлая узнает…

— Не узнает, — отмахнулся Виктор. — Но ты права, надо быть осторожными.

— В идеале потом основать городок где-нибудь в диких землях, — мечтательно протянул Паша. — Своё поселение, где все носители Тёмной могут жить спокойно, не оглядываясь на Светлую и её прихвостней.

Идея повисла в воздухе, и все замолчали, обдумывая её. Собственный город, убежище для тех, кто отказался от контроля Светлой Системы… Звучало как утопия, но ведь с чего-то надо начинать?

— А мэром можно того деда друида сделать, — вдруг хохотнул Виктор. — Помните, который в лесу живёт? Он же без системы вообще, значит, идеально подходит!

Все рассмеялись, представив сварливого старика в роли градоначальника. Но я почему-то не смеялся. Сидел и думал о том, что идея-то на самом деле не такая уж и глупая. Из минусов только, что все будут жить на деревьях, скорее всего.