Ведь мало перетащить мобильные центры под землю, их еще и переподключить нужно. А после того, как восстановим всю сеть, нужно будет переоборудовать каждую единицу под принятие и передачу сигнала на поверхность, а это — тоже время, которое терять впустую нельзя. Так что объем предстоящей работы практически не уменьшался.

Пока помощник модифицировал чертежи мобильных станций и подбирал решения выявленных проблем в связи с нашим соседством, я корпел над очередной точкой, вручную подключая ее к общей системе. Дублирующие каналы сейчас пришлось отбросить — этим можно заняться уже после переезда, сейчас важнее был общий охват.

Те пещеры, что мы до этого оснастили связью, конечно, позволяли нам с уверенностью смотреть в будущее, однако для полного контроля над тоннелями требовалось даже больше элементов, чем у нас выходило вместе со спущенными под землю. Как минимум вдвое придется расширять систему, чтобы охватить всю доступную территорию. На предложение помощника завалить «лишние» коридоры я ответил жестким отказом: не раз и не два мы уже откладывали захват подземных территорий, и каждый раз Мьеригард давал нам за это мощный подзатыльник. Ведь имейся у нас изначально полный контроль над тоннелями, никакой червяк не пробрался бы в зону «А».

И как бы нам ни хотелось этого избежать, но, возможно, без ядерного оружия нам не выжить. Да, после событий на Земле, когда всю Западную Европу превратили в светящуюся по ночам пустыню, на данную технологию наложили множество ограничений, но мы больше не на Земле, и даже не в Солнечной Системе. Честно говоря, я вообще не представляю, где мы находимся относительно Млечного Пути.

Так что придется вести переговоры: помощник не допустит меня самолично собирать ядерные боеприпасы. Но и избегать применения нашего самого мощного оружия уже просто нельзя: в любой момент мне может потребоваться такой аргумент в споре с джаргарами, а его на коленке за пять секунд не соберешь. Так что — решено! — ядерному арсеналу быть. Осталось только убедить упрямый компьютер, что я достаточно взрослый для подобных игрушек.

За планированием будущего спора меня и застало сообщение от помощника. Отвлекшись на изображение с границы болота, чертыхнулся и, отложив инструменты, взялся за управление турелями. Неизвестный в броне, отчетливо попахивающей Земным Директоратом, бежал через болото, выбирая удобные места для каждого шага и делая лихие прыжки с места на место. Но, черт возьми, даже намалеванный череп на нагруднике неизвестного воина меня не так впечатлил, как то, что следовало за ним по пятам.

Волны болотной воды поднимались все выше, и, достигая высоты коленей бегущего бойца, возносились вверх черными каплями. Широкие кольца завихрений устремлялись по кругу к далекому пока еще центру, но уже сейчас стихия рушила возведенный джаргарами поселок в щепки. Каменные блоки домов рассыпались песком, который тут же взлетал вверх. Грязное пылевое облако вытягивалось все сильнее, постепенно вбирая в себя и почву и воду, но уже через несколько метров обращалось в широкий чисто белый вихрь, кружащийся с бешеной скоростью.

Зрелище и пугало, и завораживало одновременно. Перед такой мощью стихии сразу чувствуешь, насколько ты на самом деле мал и ничтожен, даже дрожь пробирает. А ведь это самый край наступающего урагана.

Беглец тем временем достиг зоны поражения, но я не стал стрелять, вместо этого отдал приказ выпустить наружу дрона разведчика, воспользовавшись одним из задраенных люков. Однозначно с одним кошаком, пусть и граддаром, мы справимся. А вот возможность выпытать у него немного информации… Хотя кого я обманываю?

Незнакомец увидел поднявшуюся в воздух сферу дрона, скинул перчатки с кистей, тут же улетевшие в неизвестность, демонстрируя пустые руки, и помчался вперед. Сигналящий азбукой Морзе дрон держался против нарастающего ветра, но стоило ему чуть податься в сторону, сферу унесло прочь, будто футбольный мяч от мощного пинка.

Записав дрона в потери, я дождался, когда незнакомец достигнет люка и, как только гость рухнул в проход, отдал приказ механике задраить проход. Вот только ураган приблизился слишком близко, и крышку вырвало вместе с куском почвы, к которой та крепилась.

Повреждение минус первого этажа .

На этом изображение пропало — ветер добрался до оставшихся на поверхности турелей и пунктов связи, перемалывая их в порошок. Не дожидаясь, пока гость заплутает в бесконечных коридорах, направил ему в помощь несколько дронов в паре с двумя «Оккупантами». Сам же вернулся к работе, следя краем глаза за дальнейшими событиями.

Стихия продолжала бесноваться, вибрация доходила даже сюда, стены тоннелей трясло, с потолка сыпалась пыль, но потолок пока держался. Оставалось надеяться, что его запаса прочности хватит, иначе нас всех просто выдернет отсюда, как клещей пылесосом. Так что, раз ничего не можешь изменить, продолжай делать то, что можешь.

Незнакомец на дисплее проследовал под конвоем моих стражей на следующий этаж, где влияние урагана уже почти не ощущалось. Подняв руки к шлему, он остановился, и тут же оказался на прицеле дернувшихся дронов. Но я снова отменил атаку, пока помощник не порешил нашего нового соседа…

Первое, что я увидел — черные волосы, хлынувшие на плечи бойца. Густые и длинные, они закрыли всю голову, и только поэтому до меня не сразу дошло, кто стоит перед моими машинами.

Уши бойца были человеческими.

— Черт возьми, как?! — не успокаивался я, разгуливая по широкой пещере из угла в угол.

Выходить навстречу женщине, представившейся командиром армии Директората, я не спешил. Честно говоря, просто испугался. Сперва, конечно, решил, что она из племени тех самых круглоухих, по словам Марлеса, выведенных граддарами в ходе эксперимента. Однако взятый анализ крови подтвердил, что передо мной человек.

Поверить в это было чертовски сложно, ведь прыжок шел по случайным координатам, и повториться они могли лишь теоретически. На практике сотни первично разведанных миров — это слишком много. Да и потом, Директорат? Армия? Тут что-то было не чисто. Либо должны были послать как минимум отряд инфильтрации с технологией портала для установки постоянной обратной связи, либо сразу заходить вооруженными до зубов отделениями, чтобы начать экспансию, как полагается.

Так что на протяжении уже трех часов я нарезал круги по пещере, опасаясь идти на встречу с живым человеком. Единственным человеком, кроме меня, на хрен знает сколько миллионов лет.

— Я слишком стар для таких потрясений, — сказал сам себе, чтобы хоть как-то успокоиться.

Решив, что вечно сидеть в соседней пещере все равно не выйдет, набрал в легкие побольше воздуха и двинулся в направлении комнаты с капитаном, окруженной боевыми машинами. Еще не зная, что сказать, на ходу поднял забрало шлема и вдохнул чуть влажный воздух пещер. Сочившиеся сквозь щели капли мутной воды, оставшейся от прошедшего на поверхности ливня, едва слышно разбивались об пол.

Тряска на поверхности уже прошла, и разрушения прекратились, хотя и досталось нам гораздо сильнее, чем предполагал помощник — часть уже возведенного на минус третьем этаже оборудования оказалась завалена, и превратилась в мусор, пригодный лишь в переработку, но в целом все относительно легко восстановить. Но, собственно, на этом приятные новости заканчивались. Мы по-прежнему были слепы, как кроты, и беззубы. Так что, вздумай кошачье войско вернуться, нас ждут действительно серьезные проблемы.

— А я уже и не надеялась, что ты меня встретишь, — с кривой усмешкой хмыкнула солдат Директората, когда я переступил порог единственной комнаты с выровненным полом.

— Меня зовут Виктор Карчевский, — представился, держась на приличном расстоянии. — И я был отправлен по случайным координатам за убийство пары наркоманов. Как сюда попал капитан армии Директората?

Она осмотрела меня сверху вниз, при том, что даже в броне была ниже меня ростом. Это снисходительное превосходство во взгляде мне не понравилось, и я даже успел подивиться, откуда взялось такое чувство, как женщина открыла рот и заговорила.