К вечеру, снуя по грязным улочкам, примерно представлял себе устройство местной жизни.

Кварталы мастерских делились на одну, собственно, мастерскую, склад, жилой блок и гараж. Все рабочие, насколько я смог заметить, обитали здесь же. Изготавливаемый ассортимент товаров был не слишком разнообразен, но, благодаря наблюдению, можно примерно рассортировать мастерские по классам.

Наступили сумерки. Кислотные лампы загорелись сильнее, пришлось регулировать яркость маски, чтобы не так давило на глаза.

Миновав не нужную мне сейчас лавку, я подошел к выбранной мастерской. Здесь делали броню, купить ее мог, судя по всему, любой, если хватало средств.

Открытая подъемно-перекатывающаяся дверь вела в обширное бетонное помещение, заставленное станками. Расставленные вдоль стен уже знакомые стойки с замершими на них экзоскелетами, частично или полностью одетыми в доспехи. В мастерской работает десяток джаргаров, каждый занимается только своей частью. Моих наблюдений не хватало, чтобы определить, узкие они специалисты или просто распределили между собой фронт работ. Но сборка шла, что называется, ручная, и от того, полагаю, цена таких доспехов была неподъемной для простых обывателей.

Входить внутрь я не стал, остановился перед дверью. Уже насмотрелся на местные порядки, и подметил, что кроме рабочих никто в мастерские не заходит, все торговые дела же решаются на пороге. При этом и привлекать к себе внимание тоже не приветствовалось, нужно дождаться, когда мастер сам к тебе выйдет. Проявление ли это уважения в данном конкретном городе или какая древняя общеджаргарская традиция, не знаю. Служанки, рассказывая о своем городе, ничего такого не упоминали, и это, в принципе, логично: есть сами собой разумеющиеся вещи, и никто их разжевывать не станет, подозревая, что это общеизвестный факт, о котором все и так осведомлены. Но в любом случае в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

А потому я покорно ждал под дождем, когда же ко мне выйдет переговорщик. Впрочем, мастер заметил меня сразу — его реакция прекрасно различалась в приближенном изображении через прицельный интерфейс. Так что и ждать пришлось недолго.

Оттирая техническую грязь с рук куском ветоши, рыжий с подпалинами джаргар вышел ко мне и его взгляд пробежался по невиданной в этом городе броне, цепко подмечая детали. Не удивлюсь, если в голове профессионала сейчас строились догадки что и зачем устроено таким образом.

— Говори, — кивнул он, заткнув тряпку за пояс.

— Мне нужен гараж на время, — сразу взяв с места в карьер, ответил, не поднимая забрала. — Кристаллы есть.

Мастер хмыкнул, продолжая оценивать мой костюм. Конечно, в толпе таких же бронированных солдат я не примечателен для поверхностного взгляда. А вот встреча с экспертом это уже серьезный риск.

— Ты не отсюда, да? — медленно обходя меня по кругу, негромко произнес он. — Интересное решение…

Давая себя рассмотреть детально, делал ставку, что именно этот мастер будет заинтересован в сделке. Остальные с броней не возятся, подозреваю, им было бы до лампочки, кто этот клиент в доспехах. А потому и риск отказа значительно выше. Здесь же…

— Кто делал твои доспехи, воин? — завершив осмотр, спросил мастер, складывая руки с неровно сточенными черными когтями на груди.

— Я пришел издалека. Хочу взять гараж на семь дней. Мешать не стану.

Кошак оскалился и недовольно зарычал.

— Можешь взять один гараж, воин. Сто кристаллов за день. Или дай мне осмотреть твою броню и живи бесплатно все семь.

Кивнув, я полез в карман и быстро отсчитал нужное количество камней.

Естественно, сумма чересчур высокая. За эту цену я мог бы снять комфортабельное жилье в самой дорогой местной ночлежке, и относиться ко мне там будут если не как к зару, то уж точно не хуже.

С недовольством приняв оплату на семь дней вперед, мастер повел меня к гаражам.

Общий ангар делился на десяток одноместных отсеков по десять квадратных метров каждый. Один блок — одна машина, большего мне и не нужно.

Свободное место нашлось только одно, и скорее походило на свалку. Но это не беда, мне только вездеход загнать, а там хоть трава не расти.

— Ключ, — мастер вручил мне аналог пластиковой карты, сделанный из все того же полимера, с нанесенными энергетическими линиями из крошки кристалла. — Через семь дней оплатишь еще или уезжай.

Высказавшись, кошак ушел, оставив меня стоять с зажатой картой в руке. Считыватель располагался слева от двери, и представлял собой примитивный датчик уловителя. Узор на карте задействовал необходимую последовательность в уловителе, заряд с карты создавал усилие, и магниты, удерживающие дверь в закрытом положении, отключались. Все гениальное просто.

Удостоверившись, что ключ работает, и дверь запирается, сунул карту в карман и последовал на выход из города.

С одной стороны, конечно, такой подход плох с той точки зрения, что столь интригующее появление может вызвать вопросы. А с другой в моем вездеходе будет спрятана армия ботов, готовых рвать кошаков на куски. Разумеется, это запасной план отхода: натравить свои игрушки на граддаров, а самому бежать в противоположную от базы сторону. Главное же для меня сейчас — разобраться в джаргарском обществе, легализовать себя и свою технику. Иллюзии собственного всемогущества прекрасны, однако розовые очки бьются на мелкие осколки при столкновении с суровой реальностью. Одиночка лишь кажется неуязвимым, пока на него не охотится система. Рано или поздно до меня доберутся. И лучше к этому моменту быть максимально подготовленным, и главное для меня сейчас это понимание и знание врага.

До ворот я добрался быстро, и с их проходом тоже не возникло никаких проблем. Оставалось лишь добраться до машины и поскорее вернуться на базу. На ночь город закроют от хищников и периодически совершающих набеги джаргаров. Да, остались те, кто сумел отказаться от граддаров, и теперь стремится истребить вернувшихся магов. Но у них ничего не выйдет.

Интерфейс подтвердил запрос от системы защиты вездехода. Приказав машине открыть дверь, я просканировал местность с помощью висящего в небе разведчика, и только после этого забрался в гору грязи. Двигатель завелся в одно мгновение, и я повел машину вглубь джунглей.

Прошедший дождливый день превратил проложенную мной просеку в обычную естественную проплешину. Все следы затерлись, растворенные осадками. Мне оставалось только петлять согласно уже пройденному маршруту.

Дрон в небе наблюдал за обстановкой, а потому я совершенно не боялся. Если кто и заинтересуется, что здесь за машина прошла, в конце пути его ждет залп десятка турелей. Армию им не остановить, разумеется, но небольшой отряд выкосить смогут. Пожалуй, не будь у граддаров обязательного сопровождения, можно и с магом потягаться, но прикрытый солдатами даже один колдун крайне опасен. И забывать об этом нельзя.

Прибавив ход, одним глазом просмотрел ускоренную запись с камер наблюдения вездехода. Как и ожидалось, никаких поползновений на мою собственность не случилось. Зато дрон, все это время паривший в небесах, заметил скопление джаргаров восточнее города. Дальности для распознания, чьи это солдаты, не хватало, но поток уходящих двигался на запад, так что вариантов не так чтобы много. Либо это готовится марш-бросок в соседний полис, либо я могу завтра оказаться на пепелище вместо арендованного гаража. Еще и на тысячу кристаллов, оставленных в кабаке и в мастерской, беднее. В любом случае ни на тот, ни на второй вариант повлиять не смогу, а потому и голову забивать пока не стоит.

К озеру я выскочил, врубив полный ход. Машина разогрелась, комья грязи и все еще льющиеся с неба осадки превратили вездеход в движущееся облако пара. Ворота гаража поднялись раньше, чем я успел отдать команду через интерфейс: ничего необычного, всего лишь соответствующий протокол безопасности.

Влетев в гараж, я вырубил двигатель и вылез наружу. Только сейчас, оказавшись в безопасности, позволил себе облегченно выдохнуть. За целый день в окружении чужих и опасных существ, мог сотни раз — если не тысячи — раскрыть себя, и кто знает, чем бы все кончилось. Мои и без того расшатанные нервы подобного издевательства не выдержат.