— Макс... — прошептала она, едва слышно.

— Тихо, — велел я, все же поднимаясь со своего места. — Тихо, мы еще не доплыли.

Крики снаружи тем временем все громче. Такая далекая и желанная для всех нас суша будоражила, и, кажется, кто-то там на палубе даже плакал от счастья.

В каюту вошел капитан. Скелет не произнес ни слова, только челюсти клацали друг о друга.

— Что там? — спокойно спросил я, глядя в глазницы его черепа.

— Судя по карте, вашвелство, это первый остров Врат, — наконец, собрав мысли в кучу, сообщил он.

Вратами называлась россыпь мелких островов, предваряющих архипелаг Вульфа, и по своей форме действительно напоминающей арку врат. Первый этап пути позади, сойдя на землю, мы получим возможность возродиться уже не на материке, произвести небольшой ремонт судов и пополнить запасы. Острова Врат богаты ресурсами, считавшимися в Неверкоме редкостью, а здесь это не более чем мусор, подходящий для строительства самых простых кораблей. Устроив на островах Врат колонию, можно обеспечить Некрополю флот прямо на месте. Жаль, оставлять здесь мне некого.

— Следите за морем, капитан, — распорядился я. — Если нас там встретит Алекс, он будет настроен крайне решительно.

— Так точно, вашвелство! — козырнул капитан, и скрылся за дверью.

Тиамат, все также сидящая на стуле, пошевелилась, оборачиваясь ко мне.

— Думаешь, нас там ждут?

Я пожал плечами.

— Я бы так и сделал. Увидев близкий конец путешествия, любой разумный расслабится. И станет легкой добычей. Так что — еще ничего не кончено, всем оставаться в полной боеготовности, — передал приказ по голосовому чату и вышел на палубу.

До берега оставалось еще приличное расстояние. Я встал на носу парохода, разглядывая далекую черную кочку, какой представлялась приближающаяся суша. За нашим пароходом, наплевав на проблемы со скоростью, медленно плелись захваченные суда. На фрегате мелькнул блик — Азура, держащая подзорную трубу, поправила треуголку на своей голове. Стоящий рядом с ней губернатор больше внимания уделял наблюдению за морем.

Однако горизонт был пуст, словно о нас внезапно позабыли. Или у Алекса действительно нечем нас встретить? Мог ли глава пиратов поставить на карту все, притаранив на встречу с беглым Криггом все свои корабли? Что ж, в этом случае он конченный кретин. Однако, как бы ни хотелось считать именно так, а надеяться, что Власти прислали за мной идиота не следовало: им вполне должно было хватить опыта с Ариадной, чтобы понять, кому можно доверить настоящее дело, а кого — отпустить в свободное плавание.

Так что, когда через четверть часа появились фигуры далеких пока что кораблей, я ничуть не удивился.

— Капитан, — позвал я, и скелет тут же появился рядом, словно стоял там все это время.

— Слушаю, вашвелство!

— Всем кораблям полный вперед. Если кто отстанет — рубить днище и спасаться на шлюпках.

— Но, вашвелство...

— Как только мы доберемся туда, — я ткнул во все еще далекую землю, — наше путешествие окончится победой. При любом раскладе, даже если мы потеряем наш пароход...

Капитан демонстративно схватился за ребра, где полагалось биться сердцу.

— Пираты взбунтуются.

— Нет, у них есть Азура, — покачал я головой. — Слушай мою команду: задача номер один — добраться до суши. Если нужно, бросайте корабли, это всего лишь вещи. Тот, кто первый ступит на землю архипелага, войдет в историю всего Неверкома!

Конечно, это будет слабое утешение, но, во-первых, у нас не так много сильных игроков, во-вторых, наши козыри уже все разыграны. Остается надеяться лишь на команды и ветер. Кстати, об этом.

— Ашерон!

— Здесь, — отозвался архимаг сверху.

— Призови шторм, бурю, ураган, мне плевать, что это будет. Даже если наши посудины разлетятся в клочья, но мы должны высадиться на берег.

— Но...

— Исполняй! — оборвал я спор.

Архимаг печально оглядел наш флот, но все же послушался. Раскинув руки, архимаг Воздуха задрал к небу голову и что-то затараторил. Мгновенно закрутившиеся на верхотуре облака стягивались в тугой жгут, почернели, наливаясь силами.

Эту бы мощь да обрушить на пиратов, однако, у Алекса все корабли зачарованы: убедились на захваченных судах. Так что просто израсходуем мощное заклинание.

— Начинайте молиться, капитан, чтобы мы не развалились на самом деле, — прошептал я, чтобы никто другой не услышал. — Тиамат!

— Поняла, — кивнула, выйдя из каюты архимаг Воды, поднимая руки параллельно палубе. — Держитесь все!

Сдвоенный удар стихий сотряс мир. Я едва успел зацепиться за борт, второй рукой схватил едва не улетевшего за борт капитана. Налетевший ветер раздул паруса следующих за нами кораблей, едва не обламывая мачты. Страшный треск грозил, что это вот-вот случится, но Прочность судов еще держала воздушный удар. А поднятая Тиамат волна сперва подбросила нас на несколько десятков метров, из черной воды выстрелили, подхватывая игрушечные на их фоне кораблики, толстые щупальца, украшенные склизкими присосками размером с человеческую голову.

Гигантский кальмар высунулся перед носом парохода, оглядел нас поочередно обоими глазами и, рухнув вниз, первым потащил затрещавшее от нагрузки судно вдоль волны. Остальные морские чудища спешили за своим предводителем, а у меня перед глазами все еще застыла картинка, замеченная внутри черного зрачка моллюска.

Что ж, теперь можно с уверенностью сказать — встретив Ктулху, я никогда не спутаю первого Бога Неверкома с другим похожим на него кальмаром. Ощущение раскрывшейся передо мной безграничной силы, древней, как Вселенная, и невероятно сильной, как само время, взглянуло на меня лишь на краткий миг. Но и этого мгновения мне хватило, чтобы познать свою ничтожность перед хтоническим чудовищем, первым получившим разум в Неверкоме.

И, стоило вернуться в настоящий момент из охватившего меня ужаса, я как-то сразу понял, что если с Богами Смерти я еще могу пободаться, то с этим существом просто ни у кого не было, нет, и никогда не будет сил, даже сразиться на равных.

— Макс, отправь мне потом камень перехода, пожалуйста, — попросила Тиамат за мгновение до того, как ее сорвало с палубы, и крохотная фигурка чародейки скрылась в толще стремительно ускользающей воды.

Однако полученный приказ монстры все же по-прежнему выполняли — наш разваливающийся на глазах флот стремительно приближался к уже различимой суше. Отставшие пиратские корабли отсюда казались игрушечными фигурками. Однако, несмотря на оптический обман, серьезная схватка нам еще только предстояла. И вопрос, что мы будем делать без архимага Воды, по сути, единственной, кто мог бы что-то попробовать сделать, находясь в своей стихии, встал как-то особенно остро.

Понятно, что стоит мне отправить ей почтой камень перехода, Тиамат вернется, выходя прямиком на остров, но за прошлую попытку контролировать его гвардию Ктулху сделал недвусмысленное внушение дерзкому архимагу. Что он придумает в этот раз, если тогда отрубил ей способности к регенерации маны на полчаса?

Очередной удар об волны вытряхнул из меня мысли о Тиамат. Всплеск воды, скользкая палуба. Часть матросов, не успевших привязаться к палубе, смыло к морскому дьяволу в пасть.

— Паруса не выдержат! — закричал Ашерон, брызжа по сторонам кровью изо всех щелей, кажется, у него даже через поры пошла кровь.

Он еще раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но отвлекся на управление стихией, и практически рухнул наружу, повиснув в своем гнезде над палубой. Я взмахом руки направил к находящемуся в предсмертной агонии архимагу Теодора. Паладин, презрев опасность, за секунду взобрался наверх. Золотое сияние ударило во все стороны, и Ашерон медленно пришел в себя.

В этот момент многочисленные щупальца выпустили наши корабли из своей хватки и растворились в глубине. Действие заклятья Тиамат прошло, теперь оставалась надежда только на воздушника. И ему придется постараться, потому как пиратский флот резко сократил разрыв между нами.