Мой личный секретарь пришел ко мне с рекомендацией и впечатляющим послужным списком. В свое время, управляя вверенной ему провинцией, Манфред поддерживал порядок железной рукой. За то, что он творил во время своего правления, другого бы казнили, но Куно умудрялся чистить любое инакомыслие огнем и мечом. И пока остальные провинции страдали от бесконечных бунтов, на земле Манфреда царили мир и покой. А когда в Империи случился раскол, Куно остался в окружении врагов. Один против всего мира, молодой мужчина предпочел стать нежитью, но не сдаться.

Именно поэтому Михаэль был для него в первую очередь не владетельным сеньором, а сепаратистом, которого нужно прижать к ногтю и лишить уж если не головы, то хотя бы земли и привилегий.

– А ты хочешь у него ее отнять, Куно? – с сомнением произнес я. – Под каким предлогом, если не секрет?

Управляющий не задумался ни на секунду, демонстрируя, что он уже все взвесил и теперь подталкивает меня к определенному решению.

– В Некрополе введено военное положение, ваше величество. А война прощает очень многое. В том числе смерть приближенных к трону, – понизив голос, произнес скелет.

Ну да, взял король и прирезал своего вассала под шумок. Вот светлые-то обрадуются, что я собственного полководца в расход пустил!

– Знаешь, за что я тебя люблю, Манфред? – рассмеялся я, запрокинув голову.

– За верность, – с ходу ответил управляющий. – И умение хранить тайны.

Я кивнул и вернулся к бумагам. Оцифрованные игроки вынуждены спать, чтобы не лишиться рассудка. Нежить не нуждается во сне. А искусственному интеллекту он не нужен и подавно.

– Мейстер Бурк сообщил, что пушки в пути, – снова подал голос Манфред. – Ваше величество, разумно ли? Мы оголили все побережье.

Я снова кивнул.

– Видишь ли, Манфред, через несколько часов Некрополь нанесет два десятка ударов по крафтерским гильдиям Империи, – я один за другим выложил на столешницу двадцать камней телепортации. – Светлые не смогут оставить этот удар без ответа. После нашего выступления абсолютно все порталы на территории Некрополя будут запрещены.

Манфред сверкнул моноклем.

– Им придется идти через границу пешком. Впрочем, как и вам.

– Именно, – кивнул я. – За год мы построили достаточно орудий, соединили весь Некрополь железной дорогой. На нашей стороне право первого удара, и я хочу реализовать на полную катушку это преимущество.

– Но у варваров имеются галеры, – покачал головой управляющий. – На архипелаг они не доберутся, но каботажное плаванье для них в самый раз.

Я пожал плечами.

– И кто их пустит? Даже если Империя поставит на галеры свои орудия, мы потопим их, забросав бомбами с воздуха. Ни одна пушка не достанет костяного дракона.

– Но драконы еще не готовы, ваше величество, – запротестовал Манфред.

– Значит, придется самим жителям Некрополя встать на охрану границы, – сжал я костлявые кулаки. – Я отдал год жизни ради их благополучия, Куно! Могут и сразиться за меня раз в год!

Управляющий замедленно кивнул.

– Будут какие-то распоряжения на время вашего отсутствия, ваше величество? – осведомился скелет.

Я погладил скулу пальцем.

– Следи, чтобы принцесса не напортачила. Ты знаешь, что я бы одобрил сам, а на что не согласился бы ни под каким предлогом.

– Да, ваше величество, – поклонился Манфред.

Я откинулся на спинку кресла и взялся за документы. Пробежав глазами список текущих квестов короля, я проверил уровень доступа и провернул кольцо управления Некрополем.

Вы уверены? Да/Нет.

Получено достижение «Доверчивый монарх». Вы назначили хранителя печати.

Управляющий Манфред Куно назначен хранителем печати королевства Некрополь.

Игрок принцесса Некрополя Натт назначена временным правителем королевства Некрополь.

Проверив список квестов, я убедился, что Натт сможет их исполнять. И ей потребуется подтверждение Куно, иначе ни один приказ, ни один шаг не будет считаться королевским.

Заодно это обезопасит самого Манфреда. Он слишком полезен, чтобы некромантка лишила меня такого союзника. А если хранитель печати отдаст концы, саму Натт ждут огромные проблемы. Начиная от неподчинения НПС, заканчивая остановкой государственной машины.

Сам Куно не даст архижрице разогнаться, будет следить за ней, заставлять тормозить на поворотах. Главное, чтобы девчонка не доигралась до обвинения в измене, а так – уживутся, сработаются.

– Благодарю за доверие, ваше величество!

Манфред не опустился с достоинством, как делал обычно, он просто рухнул на колено, приложив руку к груди.

Я посмотрел на перстень управления городом. И стянул его безо всяких сомнений. Если кому я и доверил бы свое детище, так это верный до мозга костей Манфред. Без этого странного скелета, пришедшего ко мне в услужение после захвата Карната, я никогда не стал бы королем мертвых.

– Уже?! – пришло сообщение от принцессы. – Быстро ты.

Отвечать я не стал, тут и так все ясно.

Звякнув, корона опустилась на стол. Куно принял перстень, и артефакт исчез где-то в бескрайних просторах костюма управляющего.

Я же поднялся с кресла и, впервые со дня смерти Алиссандры, открыл двери в личные покои королевской четы.

Пантор мгновенно оказался рядом. Пума печально вздохнул и пружинисто двинулся вперед. Его ведь мне подарила Алиссандра, когда я явился в Валиадор, чтобы заручиться поддержкой аристократии.

– Прошу принять этот дар в знак нашей вечной дружбы, лорд Макс. Отныне и навсегда, – пронеслось в черепе воспоминание о том дне.

Питомец обошел покои, внимательно осматривая и обнюхивая оставленные вещи погибшей королевы. А я стоял на пороге и думал, почему не могу сделать шаг, словно уперся в невидимую стену.

Пума оглянулся на меня с немым вопросом в глазах. Я знаю, что в каждого питомца встроена программа, отвечающая за реакцию на эмоции хозяина. Чтобы каждый игрок мог просто побыть с кем-то, кто его понимает, даже в самой отчаянной ситуации. И, видя, с какой печалью смотрит на меня Пантор, я не мог избавиться от мысли, что если пума отражает мое состояние, мне как-то совсем не сладко.

– Мы отомстим, Пантор, мы им всем отомстим, – пообещал я, делая шаг вперед.

Если ты король, тебе можно очень многое. А когда ты еще и единственный владелец всего королевства, запустил свои жадные щупальца в каждое предприятие страны, вырвав себе контрольные пакеты, ты почти равен богу. Так что можно и завести себе хобби с оборотом в три миллиарда еженедельно.

Знал ли я, начав собирать одну за другой коллекции предметов для некроманта, что буду их применять в бою? Конечно же, я знал! И наступил момент, когда вещам пора перестать пылиться на манекенах в шкафу.

Скинув с себя одежду, я подошел к одному из манекенов, завешанных коллекцией «Повелителя Смерти».

Кожаный нагрудник из плоти оскверненного святого. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Сила +250.

Выносливость +250.

Интеллект +500.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.

Часть коллекции «Повелитель Смерти».

Фиолетовый анатомический нагрудник с черепом и костьми, прикрывающими солнечное сплетение, занял свое место на моих костях.

Наплечники из костей оскверненного святого. Требование: Уровень 400.

Увеличивает все навыки любого темного мага на 10 уровней.

Урон темных заклинаний +16 %.

Мана +28 000.

Сила +250.

Выносливость +250.

Интеллект +500.

Регенерация маны в бою: +16 %.

Регенерация маны вне боя: +40 %.