Кхалих одобрительно глядел, как я сложен. Одна из рабынь подала мне полотенце, откровенно любуясь моими мышцами. Конечно, по сравнению с тем же вождем я выгляжу достаточно мелким, однако возвышаюсь над красоткой в ошейнике на две головы, а в ширину превосхожу ее в полтора раза. К тому же на орков она здесь явно насмотрелась, а мои рога с хвостом и красная кожа для рабыни пока что в диковинку.
Ничего, подумал, отдавая полотенце, потом спящие в выделенной мне комнате женщины обязательно поделятся с ней подробностями. В грязь лицом я не ударил, так что слава дурного любовника мне точно не грозит, а восхваления я как-нибудь переживу.
— Я давно не отдыхал настолько хорошо. Благодарю тебя, Кхалих, — обозначил кивок я.
Орк яростно почесал грудь. Крепкие темные когти только что искры не высекали из кожи — звук резал слух, будто водят камнем по металлу. Стоящая рядом с ним жена протянула супругу кружку с каким-то хмельным напитком — я отсюда слышал сладкий запах брожения.
— Духи покинули бы мой род, позволь я воину выйти на бой, не дав как следует расслабиться и набраться сил, — заявил он, залпом осушив напиток. — Тебе предстоит битва с двенадцатью вождями, Герой Асмодея, в ней не было бы чести, если бы ты не перевел дух, как полагается настоящему воину.
Кивнув, я последовал за махнувшим мне вождем. Дорога предстояла не такая уж и дальняя — вчера Кроилла водила меня по городу, давая всем желающим изучить возможного противника, но реально тут минут десять неспешным шагом до центра.
По пути Кхалих принялся пояснять, что же конкретно меня ждет. Орк был благодушен и настроен достаточно весело, кажется, его это больше забавляет, и он совсем не беспокоится о предстоящем бое и его последствиях. Видимо, для себя вождь все уже решил и просто хочет насладиться мордобоем.
Вокруг меча к нашему прибытию собралась огромная толпа орков. В отличие от вчерашнего, дня теперь все глаза были направлены только на меня.
После рассказа о правилах я так и не стал одеваться полностью. На мне по-прежнему оставались только штаны да сапоги. Даже наручи пришлось снять, однако традиции нужно уважать, так я завоюю больше репутации в глазах орков.
А вот зрители явились во всеоружии. Поднимающееся над долиной солнце играло на многочисленных лезвиях, создавая впечатление, будто светится сама площадь. И без того примечательный, небесный металл под рассветными лучами выглядел настоящим чудом — ярким и радостным.
Двенадцать боев — это очень долго. К тому же применение навыков не запрещено, а значит, каждый может повысить выносливость, превращая короткую схватку в затяжное противостояние. Само собой, вся внешняя магия, к которой привык я, под запретом.
Кхалих объяснил условия боев: схватка продолжается, пока один из участников не сдастся, либо не окажется без сознания. При этом допускается все, кроме намеренного нанесения увечий — то есть выкалывать глаза или вырывать зубами куски плоти нельзя. В остальном ограничений не было — хоть руки ломай, хоть по яйцам бей, никто и слова не скажет. Естественно, оружие тоже запрещено.
В целом, это бой на красоту и престиж. Можешь вырубить врага с одного хука — честь тебе и хвала, но провести схватку красиво, демонстрируя умение — куда предпочтительнее.
Кхалих хлопнул меня по плечу, едва мы вышли на середину площадки перед статуей меча. Оставив меня в одиночестве, сам вождь направился к коллегам.
Одиннадцать орков разного возраста ждали его приближения, бросая на меня внимательные взгляды. Я тоже не отказывал себе в этом удовольствии, пытаясь по внешнему виду определить, чего от них можно ждать.
Вожди, напомнил себе, имеют постоянный доступ к зельям, так что уровень их оперирования боевыми навыками наверняка просто запредельный. Это еще один повод набить им морды: если они самые сильные у орков, то, одолев их, я докажу, что сильнее всех, кто стоит ниже глав кланов. После этого останется только уработать Ор’рамма, чтобы заткнуть глотки всем недовольным и несогласным. Традиции — славная штука, и в случае победы никто не будет иметь права оспорить мое слово.
Когда Кроилла только привела меня в город, все орки казались мне на одно лицо. Теперь же я видел, насколько они разные. И дело не только в габаритах, стоит запомнить одну деталь на морде, и ты уже не перепутаешь их. Запоминать племенные татуировки смысла нет — это знаки клана, рода, семьи.
На постамент легко запрыгнул один из вождей в белых свободных шароварах. Приложив руки ко рту рупором, он легко перекричал гомон толпы, заставив всех пришедших взглянуть на развлечение, замереть и заткнуться.
— Слушайте меня, орки! — подал голос он. — Мы собрались, чтобы ответить на вызов вождя дьяволов, Героя Асмодея! Все вы знаете, только вождь может бросить вызов вождю. Поэтому сегодня мы будем отстаивать честь своего народа!
Говорящий взял паузу, а орки на площади затопали ногами в едином ритме. Земля от этого слегка вздрогнула. К счастью, продолжать никто не стал, так что близлежащие дома не развалились от такой сейсмической активности.
— Глава клана дьяволов хочет вести нас в Великий Поход, — продолжил вождь.
— Но мы орки! Мы не можем признать право какого-то пришлого слабака командовать нами! Наш Верховный Вождь обязан быть сильным, ловким и выносливым, если хочет иметь право вести нас в бой. Верно я говорю, орки?!
Дружный рев нескольких тысяч рыл ответил ему. Не знаю, как это звучит со стороны, однако я почувствовал себя кроликом в клетке, окруженной львиным прайдом. Чуть напрягая мышцы, вернул контроль над эмоциями.
— Какого хрена, Райс? — мысленно зашипел я. — Лучше момента, чтобы высунуться, не нашел?
Естественно, как обычно, нищий пацан ничего мне не ответил. Я лишь почувствовал, что он в очередной раз спрятался куда-то на задворки сознания. Вот уж действительно, разочарование.
— Очередность выберет случай, — прокричал меж тем орк на постаменте. — Нас двенадцать, дьявол всего один, потому бои будут идти с перерывом.
Нет, ну такими темпами я их за день не перебью. Нужно дождаться, когда он закончит, и предложить другие условия. Даже хорошо, что они сами предлагают растягивать бой, так мое преимущество после победы станет очевидным. Однако прежде чем выдвигать предложения, я обязан дать им сказать все, что хотят, иначе будет неуважительно по отношению к главам.
Вождь распинался еще минут пять, напоминая всем, откуда пошел обычай поединков, повторно рассказал об установленных правилах. Но последней фразой, признаться, ему удалось меня удивить:
— Любой, кто вмешается в бой вождей, будет казнен! — объявил он и спрыгнул со своего места.
Видимо, прецеденты бывали. Что не особенно удивляет, если подумать. Хорошая драка для орка — как праздник, так что неудивительно, что порой кто-то может сорваться и влезть.
Дождавшись, когда вожди соберутся кучкой, решая, кто пойдет под каким номером, я пересек отделяющее меня от меча пространство и спокойно взобрался на постамент. Гул толпы возвысился, орки одобрительно гремели оружием по доспехам, топали ногами и вскидывали кулаки.
Держась одной рукой за основание меча, я оглядел толпу и, набрав воздуха в легкие, рявкнул:
— Тихо!
Вождь, игравший роль вестника, недовольно покосился в мою сторону. Остальные тоже оторвались от жеребьевки. Лишь Кхалих улыбался, предчувствуя нечто интересное. Впрочем, думаю, он уже понял, что я скажу. Да и в целом весь этот фарс с правом командовать — всего лишь показуха, вожди уже приняли решение. Зря, что ли, им передавали каждое мое слово на встрече с главой клана Кроиллы?
— Орки, я — Герой Асмодея, архидьявол Дим! — представился я, чуть склонив голову и глядя поверх собравшихся серокожих вояк. — Будет ли честно, если Герой умолчит о своей силе и выйдет на поединок с простым воином, пусть тот и стал вождем и лидером рода?
— Нет! — хором взревели орки, как я и ожидал.
Приподняв руку, чтобы все затихли, я продолжил.
— Тогда, чтобы не было урона ничьей чести, я сообщаю, что уже убил троих Героев, и чтобы бой был равен, всем вождям нужно выйти против меня разом. Я вызвал ваших глав на поединок? Да! Я мог бы умолчать о своей силе, и тогда в моей победе не было бы чести. Но сейчас я стою перед вами и вижу храбрых бойцов, не боящихся трудностей и смерти. Вы достойны уважения, а ваши сильные и смелые вожди достойны его еще больше, ведь именно им вести вас в бои за добычей и славой!
