Солнце перекатилось по небу на вторую половину, отмечая середину дня. Жара вернулась, высушивая воздух и вздымая пыль, кружащую в объятиях ветра. Со стороны скал, маячивших все так же далеко, как и при моем появлении в этих краях, надвигались плотные облака, сейчас подсвеченные ярким солнечным светом.

— Есть ли какое-то ограничение по количеству известных одному орку навыков? — решил уточнить я.

А сам подумал об условиях, выдвинутых вождем. Ведь если от меня требуется победить сына Ор’рамма, а тот окажется талантливым в местном значении, выйдет так, что я использовать магию не могу, а ему — дозволено.

А ведь сунься я сразу в Зестолгой, меня бы, вероятно, серьезно опустили в глазах орков. С Кроиллой мне повезло: она была ослаблена нашим предыдущим боем, к тому же использовала только один скилл. В том, что наследник обучен куда лучше рядовой девчонки, даже сомневаться не приходится. Ему просто по статусу положено быть самым сильным среди своей расы, за исключением лишь вождя, разумеется.

— Все зависит от воина, — произнесла ожидаемый ответ орчанка. — Кроме того, есть же зелья.

— Зелья? — не стал скрывать удивления я.

Конечно, я помнил об алхимии. Кори, например, таскала свои склянки с лечебными свойствами. Однако их польза не так и высока. Но кто сказал, что это — предел их возможностей?

— Зелья, — кивнула Кроилла. — Они дороги, но позволяют ускорить развитие таланта. Правда, требуется их очень много, чтобы ускорить процесс.

— Я тебя понял, — кивнул рабыне, обдумывая ее слова.

Выходит, можно разогнать сущность, попивая коктейли? Я тут жопу рву, чтобы скопить немного сил, а можно было просто упиться эликсирами! И весь вопрос, насколько я понимаю, только в количестве денег за порцию.

И ведь это все наверняка не такой уж большой секрет. Если целый народ знает о чудодейственных препаратах, шила в мешке не утаишь. Информация наверняка известна далеко за пределами орочьих земель.

«Правильно задавай вопросы». Когда я уже научусь думать? Понял же, что с магией у изначальных народов отношения специфические, мог и сам догадаться.

— Кто знает рецепт этих зелий?

— Я не знаю, кто их делает, — ответила рабыня. — Возможно, это известно только вождю.

Отлично, будет еще один пункт в переговорах. Что скрывать, подобные средства пригодились бы дьяволам. Да, не все из нас умеют колдовать, но сущность доступна каждому в той или иной мере. Значит, и навыки должны быть доступны, нужно лишь тренироваться. Судя по тому, что мне известно, дьяволы физически превосходят остальные народы. Возможно, только дракониды могут с нами в этом сравниться. Значит, при прочих равных условиях, дьявол под навыком способен на большее, чем тот же орк.

Конечно, это вопрос не одного дня. В отличие от меня, местные очень долго учатся магическому применению способностей. Плюс к этому, если зелья развития действительно редкие, потребуется время на то, чтобы готовить их в промышленном масштабе. Однако если даже через пару лет мы получим хотя бы десять процентов эффективности, это очень мощное подспорье.

Задумавшись, я упустил момент, когда из кургана показались гноллы. Старики тащили на своих плечах груз, очевидно, слишком тяжелый для них. Сгорбленные спины, хриплое дыхание — продвигались раненные старцы медленно, но на лошадиных мордах довольные улыбки. А вот Кроилла их появлению не обрадовалась.

Все верно, для нее это поражение. Кто знает, может, останься у нее выбор, орчанка бы бросилась на собственный меч. Но теперь она мое имущество, и о свободе воли придется забыть.

Поднявшись на ноги, я двинулся навстречу гноллам. Паломники сложили ношу на землю и развернули мешки. Солнце набросилось на не тронутые временем доспехи.

Их, к моему удивлению, оказалось сразу несколько комплектов: нагрудники, сапоги и наручи. Отдельно лежало оружие, тоже несколько экземпляров.

— Герой Асмодея, — с трудом разогнув спину, заговорил белый, — прими этот дар от нашего народа и защити нас.

Остальные молча отступили в сторону, часть сразу же расселась на извлеченных орками камнях, переводя дыхание. У одного я заметил свежую кровь на повязке — видимо, от прилагаемых усилий открылась рана.

Не нужно быть кузнецом, чтобы распознать небесный металл. Три одноручных мечах с прямым лезвием и крестообразной гардой, одно короткое копье, четыре круглых щита, булава. Никаких украшений древние оружейники не нанесли, но и без того снаряжение производило впечатление первоклассного.

Наверное, требовалось сказать что-нибудь пафосное, соответствующее торжественности момента. Однако я просто кивнул белому паломнику.

— Сделаю, что смогу, — проговорил я, поднимая булаву с тремя короткими шипами в навершии.

Тяжелая, будто отлитая из одного куска металла. Немного привыкнуть к весу, и будет хорошо. Смогу, во всяком случае, отбивать чужие заклинания. Если зачарование на ней работает именно так, все же инструкции никто не оставил. Хотя…

— Это ведь не снаряжение одного только вашего героя? — спросил я, подбросив булаву в воздух.

Оружие совершило круг и легло в ладонь, будто влитое. Покачав его в руке, убрал на пояс.

— Амуниция его приближенных, — кивнул старый гнолл. — Это, — указав на булаву пальцем, произнес он, — принадлежало Громовому Раскату, правой руке нашего великого предка.

Кивнув, я без сомнений перебросил добычу в домен. Вот так, постепенно, одену гвардию в доспехи из небесного металла. Думаю, это будет неплохим показателем нашей мощи. Даже орки позволяют себе лишь оружие из него.

— Что вы планируете делать дальше? — спросил я, окидывая взглядом отдыхающих гноллов. — На месте орков за то, что вы отдали эти реликвии дьяволам, я бы приговорил вас к смерти.

Белый лишь фыркнул.

— Ты думаешь, мы боимся гибели, Герой Асмодея? Мы свое уже отжили, и все, кто отправился в этот путь, уже давно готовы к ней. Но будущее народа — вот что главное. И если для этого нам придется погибнуть, так тому и быть.

Мне оставалось лишь кивнуть в ответ. Возможно, это можно счесть актом героизма — отдать жизнь за благополучие собственного вида. О таких актах самопожертвования слагают песни и предания. Но, думаю, дело не только в этом.

Паломники уже стары, и вряд ли в действительности могут принести пользу своему племени. Однако и умирать просто так они не хотят. Мы всегда ищем смысл, разум не может существовать без цели. И хотя другой на моем месте мог бы восхититься самоотверженностью этих стариков, я вижу здесь не доблесть, а холодный расчет.

— В любом случае, не думаю, что в Зестолгое вам будут рады, — продолжил свою мысль я. — Но если вы в силах добраться до леса марун, можете найти там убежище.

Белый гнолл склонил голову.

— Благодарю, Герой Асмодея. Мы передохнем и отправимся в путь.

Кивнув ему, я обернулся к стоящей поодаль рабыне.

— Кроилла, теперь ты отведешь меня в свой город.

Зестолгой. Герой Талы, некромант Корн.

Прибытие в город орков прошло без помпы. Даже группа мертвецов, окружающая Героя, не вызывала у местных особых вопросов. Впрочем, Корн и не сомневался в таком исходе — как ни крути, а род Максалис вел активную торговлю с орками, периодически закупая группы рабов для своих нужд.

Император запретил обращать в нежить подданных, но на дикие племена ограничение не распространялось. Толку от живых работников никакого — то устают и спят на ходу, то падают от голода. Куда проще использовать нежить — она не требует ни корма, ни отдыха, а трудится во славу величайшего клана Колыбели.

Шагая по мощеным плитами улицам, некромант разглядывал столицу орков. Между домами оставалось достаточно пространства, чтобы разъехались две телеги по ширине. И они постоянно курсировали по мостовой, развозя товары из порта в город и обратно. Вокруг портовой части Зестолгоя нашлось место для самых разных рас и видов жителей Колыбели.

Имперский корпус, состоящий из четырех складов и одного управления, сейчас наполовину пустовал — торговые суда, кроме «Ветряного», естественно, не пришли, а старые грузы уже давно отплыли в Империю. Однако именно здесь Корн предполагал получить нужные сведения.