— Я бы хотел напиться, прежде чем вести переговоры, — ответил я, рассматривая собравшихся у костра.

Они действительно не выглядят молодыми. Морщинистая шкура, блеклые глаза, у большинства — сильно щурящиеся, будто едва могут видеть. И хотя я впервые встречаю представителей этого народа, сдается мне, осталось им не так уж и долго.

— Конечно, мы уже никуда не спешим, — подал голос второй, наряженный в белую ткань, гнолл.

Безбоязненно добравшись до озера, я вытащил флягу и, опустив руку в водоем, посмотрел на стоящего рядом вола. Огромная морда с влажным крупным носом выдохнула мне в лицо, обдав зловонием и брызгами воды. Вытершись, я погрозил зверю пальцем и, дождавшись, когда фляга наполнится, выпил все до последней капли.

Вблизи заметно, как поднимается легкий пар над поверхностью озера, жара хоть и спала, но водоем явно выдыхается, и вскоре от него останется лишь трещина в земле, или откуда здесь собирается вода.

Животные тоже не выглядели молодо. Такая же дряблая кожа, свисающая с костей. Если издали волы казались мне большими, сейчас можно заметить, что мяса на них почти не осталось, а видимость объема создается лишь за счет накиданных поверх спин выделанных шкур.

Наполнив флягу во второй раз, я не стал вешать ее на пояс, а спрятал сразу в домен. Пусть лучше там остается холодной, как в источнике, чем медленно закипает на горячем воздухе. И ведь вроде бы в горах должно быть холоднее, однако к самим скалам я еще не поднялся, а здесь жарче, чем в домене.

— О чем вы хотели меня попросить? — вернувшись к костру, уточнил я, спокойно садясь на расстеленные вокруг огня шкуры.

Гноллы в темных одеждах по-прежнему хранили молчание, а оба старца в белых тогах повернулись ко мне. Тот, что заговорил со мной первым, кивнул собрату.

— Мы простые паломники, дьявол. Здесь неподалеку, — он махнул рукой в сторону, — столетиями служили наши братья. Мы все уже старики, решили посетить святое место.

— Нас предупреждали, что орки могут не пустить к могилам наших предков, — вставил другой. — Но мы же не воины, думали, нас не тронут.

— А в итоге отряд орков нас едва не перебил, — склонил голову белый. — Прошу тебя, поговори с ними. Мы всего лишь хотим навестить курган, большего нам не нужно.

Что ж, не похоже, что они врут. Да и судя по количеству ран, всерьез старичье убивать не стали, больше запугивали. Вот только мне ведь нужно спешить в Зестолгой…

— Что я получу в обмен за помощь? — спросил я, задумчиво глядя в указанную гноллами сторону.

Кусок неба в том направлении закрывала чернота. Идти действительно не так далеко, даже не торопясь можно добраться за час.

— Под курганом захоронено древнее оружие, — сообщил гнолл в белом. — Если ты сможешь сделать так, чтобы мы посетили могилы предков, мы отдадим его тебе.

— Вот так просто вручите свою реликвию первому попавшемуся? — недоверчиво хмыкнул я.

— У нас нет своего Героя, дьявол, — с горечью ответил тот, — но мы знаем, что у вас он есть. Гноллы не так много могут дать для Великого Похода. Молодые уже не помнят, а мы уже не можем сражаться. Но даю тебе слово, как только ты увидишь то, что спрятано под курганом, и сам все поймешь. Мы же пришли сюда, чтобы забрать его и вручить Герою Асмодея от имени своего народа.

Я вновь хмыкнул, не зная, как реагировать на такую откровенность. Хотя, с другой стороны, это правильное поведение. Если сами гноллы не могут внести какой-то вклад в предполагаемый Великий Поход, их заставят проливать кровь в строю. Но если ты хоть чуть-чуть дружишь с головой, то сразу же зацепишься за возможность откупиться от необходимости личного воевать с Империей. Так чем реликвия, которой гноллы поклоняются, в этом плане хуже телепортации марун? Каждый вносит свой вклад, только и всего.

— Давным-давно, — произнес старик, скрещивая руки на коленях, — на заре Колыбели, когда еще никто даже не думал о Вторжении, у нашего народа был сильный воин и вожак. Своей рукой он подчинил себе разрозненные племена гноллов и превратил их в один род. Именно его оружие и лежит в кургане, дьявол. Это — символ силы нашего народа.

Оглушительно громко треснуло полено в костре, вверх взметнулись яркие искры. Мне на мгновение показалось, что дым, стелящийся по земле, проходит сквозь паломников, размывая фигуры. Но стоило моргнуть, все вернулось на круги своя.

— Ладно, я пойду и поговорю с орками, — сообщил о своем решении я. — Но ничего не обещаю.

Старики покивали, и тут же вернулись к своему занятию — разглядыванию пылающих углей и задумчивому молчанию. Оставив их в покое, я двинулся в сторону темного пятна за пределами лагеря.

Редкие деревья, сгрудившиеся у оазиса, давно высохли и умерли. Коснувшись ствола, я растер осевшую на пальцах пыль и еще раз оглянулся на гноллов, сидящих у костра. Как и раньше, они практически не издавали звуков, лишь смотрели в огонь да изредка осторожно шевелились, стараясь не бередить раны. Что ж, возможно, и хорошо, что им не свербит спешить за мной вслед, мало ли, о чем я там договорюсь с орками.

Да и входить в Зестолгой лучше будет в компании местных, чем в одиночку. Хотя бы по той причине, что не придется самому искать их предводителя. Уж всяко каменные орки с радостью доставят меня к своему принцу, на кону ведь — звание Верховного Вождя. Осталось только подойти и представится, да и то — возможно, орки уже давно ушли, а старики все еще сидят, опасаясь вернуться к своему месту паломничества.

Хотя вроде бы Рьерт говорил, что гноллы ходят под орками, но мало ли почему вдруг им запретили посетить священные места своего народа. Вполне возможно, таким образом орочий вождь пытается стереть культурное наследие подчиненного вида и насадить свое. Ведь известно же, хочешь сменить религию целому народу — лиши их возможности молиться своим богам.

А заодно можно будет рассказать, что мне попался отряд торренов, шедших в Зестолгой. Так что у этой встречи — только положительные стороны. Ускорив шаг, я старался смотреть под ноги, чтобы не угодить в одну из нор, в изобилии выкопанных в почве. По бокам от меня то и дело мелькали мелкие грызуны, то ли выходящие на ночную охоту, то ли спешащие отойти ко сну. В любом случае сломать ногу не хотелось, а потому я тщательно выбирал место для шага.

Наконец, обогнув выступающую из земли скалу, по форме напоминающую клык, я вышел к нужному месту.

Курган находился неподалеку, и вход в него оказался раскопан — орки как раз стаскивали здоровенные булыжники в сторону. От зева прохода тянулась старая хорошо утоптанная дорога, по бокам ее на равном удалении высились горящие факелы. Сама тропа уводила куда-то в темноту, но освещенный участок указывал направление на Зестолгой.

Бойцов было достаточно много, навскидку не меньше сорока рыл, каждый при оружии. Одного взгляда хватило, чтобы осознать — это не те дерьмовые железки, какими махали ликаны, над этими изделиями работали мастера своего дела. Одеты орки были в легкие кожаные доспехи с вкраплениями металлических элементов. При этом все оставались босыми, хотя на голенях и предплечьях имелись стальные пластины. Странный выбор доспехов, но, вероятно, это связано с навыками боя, может, у них специфическая школа?

Меня заметили достаточно быстро, да я и не скрывался, спокойно шагая к разбирающим завал оркам. От группы рабочих отделился один здоровяк с длинной черной бородой, заплетенной в толстую косу. За плечами мордоворота свободно болталась секира, на широком остро заточенном лезвии блестели голубые блики.

— Пошел прочь отсюда! — без попыток завязать диалог, орк потащил свою устрашающее оружие из-за спины. — Два раза не повторяю!..

Его рык привлек внимание остальных. Толпа, только что таскавшая камни, дружно побросала тяжелые булыжники и с довольным ревом хваталась за оружие. Очевидно, набить случайному путнику морду им хотелось больше, чем вести раскопки.

Судя по тому, что я уже знал, орки полезли в могильник не просто так. Да и эта синева стали… Долго думать не нужно — отряд явно вооружился звездным металлом, значит, бой будет не таким простым, как я думал. От мечей и топоров веяло угрозой, и мою уверенность в собственной победе разом сдуло.