Будто в ответ на его слова зеркало связи засветилось. Помощница собрала пустую посуду и вышла из помещения, оставляя главу заниматься делами.

Серрен медленно протянул руку к зеркалу. Коготь драконида скользнул по отражающей поверхности, и вместо собственного лица глава альтарского отделения Гильдии Искателей увидел остальных своих собратьев.

— Рад видеть, что все мы по крайней мере еще живы, — проворчал Серрен, чувствуя, что нужно немного потянуть время, чтобы прийти в себя после бессонной ночи.

— Не сказал бы, что это повод для радости, — отозвался кто-то по ту сторону зеркала. — Сегодня ночью у меня сломался артефакт Михаила. Мы уже обсудили с частью собрания, что это — не единичный случай… Серрен?

Глава замедленно кивнул, протягивая руку за статуэткой. Крылатая мужская фигура действительно больше не содержала в себе ни капли божественной мощи, превратившись в обыкновенную поделку из камня. Оставшиеся пять идолов, изображающих Богов, все также излучали силу.

— Все именно так, братья, — сообщил старейший драконид. — Похоже, все уже случилось, и мы больше никак не сможем этого изменить. Сегодня ночью еще один Бог покинул Колыбель.

На несколько долгих секунд повисло молчание. Пока все обдумывали случившееся, Серрен уже взял себя в руки и выстроил линию дальнейшего поведения. Очевидно, что от столкновения с некромантом отказываться нельзя. Но кто сказал, что именно Тани суждено стать его противником?..

— Правильно ли я понимаю, — взял слово глава Шиноса, — что мы отдали оркам карту с указанием залежей метеоритного железа взамен на то, чтобы они доставили твою бесценную Героиню ближе к Герою Дьявола, и девчонка проиграла схватку?

— К сожалению, именно так, — опустив голову, ответил Серрен, изображая искреннее раскаяние, которого совершенно не чувствовал.

— Выходит, что мы сами оплатили эту победу для дьяволов, — вздохнул глава Шиноса. — Это непростительный результат, братья. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз Гильдия Искателей совершала ошибки подобного масштаба. Там же руды на несколько месяцев непрерывных раскопок! И кто теперь ее получит?! Орки, те самые, против которых мы, на секундочку, воюем!

Он тяжело выдохнул, будто смиряясь с потерей. А затем резко вскочил, с яростным ревом переворачивая стол.

— Кто?! За это?! Ответит?!

И вновь никто не стал говорить сразу. Дракониды народ вспыльчивый, и все собравшиеся прекрасно понимали охваченного злостью главу Шиноса. Но стоило тому вернуться в адекватное состояние, как слово взял Серрен.

— Я огорчен не меньше вашего, — заговорил он. — Однако давайте не будем предаваться панике. Так как это была моя идея — послать Тани на встречу с архидьяволом, я готов компенсировать затраты из своей казны. Кроме того, у меня есть возможность предоставить вашим искателям магические камни — бесплатно, но в разумных объемах.

— Вот это уже другой разговор, — приободрился глава Ностига. — Я возьму камнями. У меня как раз большая просадка из-за бунтов в шахтах.

— Кланы опять подняли цены? — усмехнулся Серрен. — Тогда могу также выделить пятерку изумрудного ранга для урегулирования вопросов. А если поступит оплата среднесрочного найма — снабжу ее магами клана Шеррон, в последнее время у меня их тут многовато.

— Мне бы и самому маги пригодились, — вступил в торг глава Тоина. — В последнее время у гоблинов какое-то нездоровое оживление, плодятся быстрее, чем мы успеваем зачищать их проклятые пещеры.

— Это все, конечно, важно и нужно, но что мы теперь планируем делать с Героем Талы? — прервал дальнейшие разговоры глава Шиноса. — У нас отобрали нашего Героя. Теперь они остались только у диких и у клана Максалис. В связи с этим я хочу знать, что мы, как Гильдия Искателей, так и конкретно дракониды, предпримем?

Серрен выдержал паузу.

— У меня есть одно предложение, — начал он. — Наша ошибка обошлась нам достаточно дорого, но она не смертельна. А потому я предлагаю самый простой выход из ситуации.

— И какой же?

— Мы должны отправить на битву с Героем Асмодея нашего славного некроманта.

Пещера на юге ликанских земель. Дьявол Дим.

— Я был слишком беспечен, поверил, что стал сильнее и хитрее всех. А что в итоге? Дон и остальные дьяволы верили мне, верили в меня, и это их и погубило, — ударив кулаком по поверхности воды, выдохнул я.

Сидящий рядом жрец волков равнодушно пожал плечами.

— Ты не можешь предвидеть все, Герой Асмодея, — заявил он. — Никто этого не может.

— Да, но я мог бы сохранить их жизни, — все еще чувствуя стыд за произошедшее, проговорил я, — если бы действовал осмотрительно. Мы попали в ловушку к Тани не потому, что она была хитра, а потому, что расслабились. Я заставил их чувствовать себя неуязвимыми, и сам же в это поверил. Как же, ведь дьяволы всех сильней и круче!

Лерро поднял морду к ночному небу и насмешливо хмыкнул. Впрочем, это не вызвало у меня желания вырвать ему глотку. Старик оказался совсем не таким, каким я его представлял, убегая с места гибели своих дьяволов.

Стоило мне приблизиться к логову жреца, как оказалось, что меня уже ждут. Сам Лерро вышел из пещеры с глиняным кувшином вина, старого ликана сопровождали молодые самки разной степени оголенности. После столь неожиданной встречи мне попросту стало неловко на него наезжать, а потому я согласился расслабиться в бассейне неподалеку от пещеры.

Водоем, граничащий с лесной чащей, имел природное происхождение, однако для своего жреца ликаны расставались, выложив камнем ровный невысокий бортик со стороны жилища.

Ликанские женщины окружили своего хозяина заботой, а уже минут через десять мы общались с ним так, будто старые знакомые. И, нужно признать, дед оказался приятным и достаточно умным собеседником.

— Рано или поздно потери все равно бы возникли, — заявил он. — Недаром ведь вас осталось так мало. По сравнению с другими расами вы практически исчезли, вымерли, вас уничтожали годами — то в одной войне, то в другой.

— Да, возможно, — кивнул я, осознавая его правоту. — Но от этого не легче.

— А легче и не будет, — обернувшись ко мне и глядя прямо в глаза, заявил Лерро. — Пока тебе подчиняются только дьяволы, ты всегда будешь рисковать в первую очередь именно ими. Несмотря на силу от домена, они никогда не сравнятся с тобой, их архидьяволом. А это значит…

— Что мне нужно максимально удалить их от угрозы, — продолжил его мысль я.

Жрец медленно поводил пальцем по поверхности воды, раздумывая над следующими словами. Горячий поток, умело направленный руками строителей, делал температуру в озере достаточно комфортной, так что мы оба получали удовольствие от простого нахождения в этом бассейне — старик не мерз, а мои мышцы, выжатые за время практически трех суток непрекращающегося бега, могли расслабиться.

— Как Герой, ты обязан победить в Игре и захватить мир, подчинив его своему Богу, — произнес, наконец, Лерро. — Но никто не говорил, что для этого должен выжить хоть один дьявол, кроме тебя.

Эта мысль меня несказанно удивила. Все планы, которые я строил, основывались именно на этом простом утверждении — я должен привести к победе и контролю над Колыбелью свой народ.

— Хочешь сказать, я в любой момент могу пренебречь дьяволами ради победы Асмодея?! Какой же тогда в этом смысл?! Именно они питают мой домен!..

Жрец тихонько посмеялся. Этот его смех, как и прочие усмешки, не вызывали у меня негатива. По сравнению с Лерро я сам казался себе неразумным внуком, слушающим наставления собственного мудрого дедушки.

— Но кто сказал, что ты не можешь получить больше силы, например, увеличив количество жрецов от других народов? — спросил ликан. — Или ты всерьез рассчитываешь, что одного хватит на весь мир? Если же ты и в самом деле так уверен в этом, ты просто дурак, и победа в Игре тебе не светит.

— Но я не могу… — попытался оспорить его слова, но тот прервал меня нетерпеливым жестом.