Император драконидов оперся на подлокотники своего трона и закинул ногу на ногу, с легкой улыбкой наблюдая за медленно теряющим самообладание младшим братом.

— К сожалению, — нерешительно выдавил тот.

— Вы проиграли генеральное сражение, уважаемый брат, — оборвал его владыка. — Давай говорить начистоту, раз уж это личная встреча. Когда мы только пришли в этот мир, ты обещал мне, что регулярная армия справится с любой задачей, одолеет любого врага.

— Я не отказываюсь от своих слов, брат! — решительно вспорол воздух ладонью управитель. — Мы всего лишь дали один бой, и теперь, проанализировав его, улучшим нашу армию. И вот тогда…

Император откинулся на спинку трона и, запрокинув голову, расхохотался.

— Вот поэтому император я, а не кто-либо из вас, — заявил правитель, указывая на всех собравшихся драконидов. — С самого начала я понял, что единственные, кто сможет нас защищать от этих дикарей — это они сами. Нам не понадобится никакая армия, если вовремя поддерживать кровавую резню за право вести остальных. Моя Гильдия Искателей, может, и убила меньше дикарей, чем ваши армии, но зато ни одно племя еще не усилилось настолько, чтобы дать нам отпор.

Император обвел свою семью насмешливым взглядом. Когда они только прибыли в этот мир, ему пришлось приложить немало усилий, чтобы жесткой рукой подчинить остальные расы. Однако братья не уяснили главного урока из тех кровавых лет резни. И потому император решил дать им самим ошибиться.

Каждый драконид считал себя достойным императорского трона. И нужно было дать им убедиться, что они неправы. Власть должна принадлежать не сильнейшему, а тому, кто действительно может править. Только он достоин быть повелителем.

И все, что требовалось для закрепления этой мысли — пара сотен лет на формирование армии и несколько тысяч погибших смертных в ее рядах. Теперь никто из братьев не бросит ему вызов.

— С этого момента я запрещаю вам собирать новые армии, — заявил император, вновь откидываясь на троне. — От них никакой пользы. Теперь вы будете делать только то, что я вам велю. И первый мой приказ: найти Героев на нашей земле.

— Так это правда? — хмыкнул один из братьев, одетый в золотые парадные латы поверх красного кафтана. — Игра началась?

— Ты опять сомневаешься в своем императоре, Хорн? — с открытой насмешкой спросил владыка. — Игра началась. Один из Героев уже пересек нашу границу. Ваша задача — найти его и сообщить мне. И мой вам совет, братья, если не хотите погибнуть, не вздумайте сами с ним драться. Мы бессмертны, но не неуязвимы.

Территория кобольдов. Дьявол Дим.

Дождь шел еще два дня. За это время мы пересекли лесок, в котором останавливались, и достигли зеленых благоухающих пышными цветами долин.

Ада уверенно вела вперед, уже не особенно пытаясь спрятаться. Появились первые следы цивилизации: несколько раз мы натыкались на дороги с продавленными тележными колесами колеями. Дважды нам попадались остатки древних сооружений непонятного назначения. Я не спрашивал у Ады, откуда они взялись, чтобы не услышать очередную сказку о былом величии дьяволов.

Однако само наличие следов уже говорило, что какая-то валюта здесь в ходу. И мне было интересно, как здесь все устроено, раз привычная система обитает в Империи драконидов, а не здесь. Натуральный обмен, что ли?

Собственно, в этом я сам виноват: единственное, что я знаю о земле монстров и чудовищ, так это то, что о них ни хрена не знаю. А ведь мог всю дорогу спрашивать.

— Остановимся, — решила дьяволица, первой выходя на небольшую полянку.

Я шагнул следом и хмыкнул. Прямо перед нами поднималась невысокая гряда, не достающая вершинами до крон окружающих ее деревьев. В старой скале, вылизанной ветром за годы, пока лесов вокруг еще, очевидно, не имелось, имелась широкая темная пещера.

— А здесь кто живет? — спросил я, так как аналогия с жилищем Саркана просматривалась.

— Никого, — пожала плечами Ада. — Здесь хватит места укрыться от дождя, но для жизни его маловато.

Через час мы уже снимали мясо с углей и, сидя под скалой, запивали его водой из нашедшегося внутри пещеры ключа. Видно, место пользовалось популярностью: под стекающий со стены ручеек выдолбили глубокую чашу, где и собиралась вода.

— Ты так и не рассказала мне, как вы здесь живете, — начал разговор я. — Когда мы оставили кристаллы, ты сказала, что здесь они не понадобятся. Но какая-то цивилизация у вас все же имеется, ведь так?

Ада фыркнула, отправляя в рот новый кусочек зажаренного на костре мяса, и зажмурилась от удовольствия.

— Конечно, у нас все это есть, — сообщила она, отбирая у меня флягу. — Я сказала бросить кристаллы, а не деньги. У нас, само собой, другие монеты, но и имперские сойдут на первое время. Или ты думал, мы живем в пещерах и таскаем звериные шкуры вместо одежды?

Признаваться, что так мне и казалось, я не стал.

— Но тогда… — начал новый вопрос, но дьяволица не дала мне договорить.

— Территория диких отделяет наши земли от Империи, и, как ты наверняка догадываешься, у нас множество поселений, куда не пускают чужаков. Но есть и торговля, и свои битвы за территорию. Естественно, каждая община старается выжить в первую очередь сама. Для этого порой приходится убивать. Хотя случается и так, что в деревне гоблинов живет какой-нибудь тролль, оставивший родную землю. Как Саркан, например, он же покинул собственный народ. Ну, и те, кому для выживания нужны чужие смерти, обычно не сидят на одном месте. Во избежание. Но подобных среди нас совсем немного.

Я прямо физически почувствовал, как трещит в голове разрывающийся шаблон. Я вот никак не ожидал, что чудовища сколотятся в полноценные общества, да еще и быт станут развивать с инфраструктурой. Это же получается, не война цивилизации против дикарства, а обычные территориальные разборки.

— Проняло, да? — видимо, мои мысли отразились на моем лице, раз дьяволица надо мной откровенно потешалась.

— В чем тогда между вами разница?

Дьяволица довольно потянулась и помахала хвостом у меня перед носом.

— У нас не бывает полукровок, — сообщила она. — Расы, пришедшие во время Вторжения, просто вымерли бы. Нам даже не нужно было бы с ними воевать. Однако Вторжение изменило их, позволяя скрещиваться друг с другом и с нами. Собственно, ты — результат такого скрещивания. А, например, я никогда не смогу дать потомство от, скажем, ликана. И это тоже внесло свои коррективы в наше мироустройство.

Ну да, в такой ситуации они явно в проигрышной позиции. Зато вторгнувшимся отличный стартовый бонус вышел. И, главное, в отличие от аборигенов, им легче мириться с потерями. К тому же дракониды снизили расходы на содержание подданных, переложив заботу о них на подчиненные кланы. Вот и выходит, что те, кто на что-то способен, получают сперва контракт оруженосца, а затем пополняют ряды клана.

Память Райса наглядно демонстрирует, насколько простой человек — никто для имеющего знак Шерронов. А ведь это самый зашкварный клан в Империи! Что же творится в других землях, если даже такие чмошники могут себе позволить тиранить собственный народ?!

— Правильно ли я понял, что дьяволы не живут на одной территории? — уточнил я, складывая новую картину мира.

— Мы практически нигде надолго не задерживаемся, это верно, — кивнула Ада. — Но, в целом, обитаем в одном округе, центром которого всегда был жрец. Он единственный, кто мог заставить нас собираться вместе.

— А теперь их будет заставлять Номар, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Ну, пойдем, что ли?

Дьяволица с готовностью встала со своего места и так же легко, как и всегда, побежала вперед. Я проводил ее с ухмылкой и, закрыв спиной догорающий костер, вытянул к нему раскрытую ладонь. Пламя мгновенно сложилось в крохотный смерч, тут же вобравший все тепло из углей. Огненная сфера прыгнула мне в руку, и я довольно сжал ладони, поглощая силу.

Конечно, это крохи, но капля камень точит. Немного силы здесь, немного там, и вот я архимаг огня, первый дьявол-колдун в Колыбели.