Ола выпрямилась и, оглядевшись вокруг, рванула со всех ног в сторону города. Я же стоял, все еще наслаждаясь ощущениями.

Зачем ломать девчонке жизнь? В этом нет абсолютно никакой выгоды. Она просто жертва обстоятельств, и винить ее за это нельзя.

— Долго же они, — заметив мое состояние, фыркнула Ада.

— Ты о чем? — все еще улыбаясь, спросил в ответ.

— Когда мы уходили из гостиницы, я внушила администратору, чтобы та послала письмо твоей подружке из клана, — пояснила дьяволица. — Таким образом ты выполнил сделку с работорговцем.

Я не стал скрывать удивления.

— И это считается?

— Конечно, — пожала плечами Ада, — я ведь велела сообщить все от твоего имени, как ты и договаривался с Даном. Так что поздравляю с первой исполненной сделкой, Дим!

— Спасибо, — кивнул я, мысленно обращаясь к ядру.

На этот раз вместо крохотной красной искры перед внутренним взором появился совсем маленький огонек, не больше горящей спички. Однако разница ощущалась такая, будто я мог горы свернуть одним движением брови. Но, естественно, пытаться тратить эту ману я не стал во избежание очередной потери сознания.

— Чувство эйфории будет всегда? — решил уточнить я, когда мы уже стали покидать место ночевки.

Моральная сторона получения части чужой души меня мало волновала. Как известно, жадность — грех, и Дан сам виноват в произошедшем. В отличие от Олы, у работорговца был выбор, и он выбрал неправильно. Да, в момент заключения сделки со мной его мозги оказались под влиянием Ады и Адама, но начав торговать другими разумными, лишая их свободы воли, он сам в этом виноват. В конце концов, это даже иронично: работорговец заставлял других страдать не по своей воле и в итоге сам лишился части души, находясь под контролем навязанной силы.

— Почти, — ответила Ада, легко перепрыгивая через очередной ручеек. — С годами ощущение будет приедаться. Считай это естественным ограничителем, чтобы ни один дьявол не жил вечно.

Какие знакомые слова. То же самое говорил Асмодей, рассказывая про неразвившийся рак у меня в легких. И опять не понятно, зачем такой ограничитель нужен. Кому невыгодно, чтобы жизнь, какой бы она ни была, заканчивалась?

На ум, на самом деле, пришла лишь одна мысль. Если дьявол получает силу, отбирая части души у других, в какой-то момент он может сравниться с богом по силе. Так не потому ли дьяволы дохнут, что Асмодею не нужна конкуренция?

— Главное не трать силу понапрасну, — напомнила Ада, продолжая уводить меня от Альтары. — Может статься, нехватка одной капли станет для тебя фатальной.

Продолжая шагать за ней след в след, я почувствовал, что воздух становится тяжелее. Деревья попадались все реже, поляны мха стелились по земле. Ночное небо давало не так много света, но торчащие наружу белесые корни походили на оживших червей.

— Болото, — резюмировал я, когда под ногой, проломившей слой мха, хлюпнуло.

— Мы на него не полезем, — сообщила Ада, сворачивая левее. — Крепись, Дим, осталось недолго.

После всплеска от выполненного контракта я усталости совершенно не чувствовал, так что лишь молча продолжил топать за дьяволицей.

Справа от нас лес закончился окончательно, там раскинулось широкое темное поле воды. Над поверхностью торчали какие-то коряги, нещадно воняло гнильем, а в уши и глаза лезла мошкара. Пришлось прикрывать лицо рукавом, спасаясь от мелких насекомых.

Свет звезд выхватил взметнувшуюся на грани зрения фигуру. Я успел заметить только мелькнувшие ноги, без всякого плеска вошедшие в болотную трясину. Но пока что неведомое существо оставалось далеко, и я поспешил нагнать дьяволицу, пока болотный обитатель не ринулся к нам на огонек.

Вообще, как я уже не раз замечал, необжитые земли Империи драконидов как-то слишком уж населены всякими тварями. Взять хотя бы того кашона — неспроста же он появился практически в сердце территории клана Шерронов, наверняка их где-то целый выводок обитает. И так, подозреваю, не только с четырехрукими гигантами дела обстоят. Ведь должны чем-то кормиться Искатели, а их уж точно развелось немало, и каждому нужна добыча.

Еще примерно через час пути болото осталось позади, а мы снова углубились в лес. Отсутствие мошкары не могло не радовать, но вместе с тем в воздухе отчетливо пахло чем-то едким, и я никак не мог определить, что это за вонь. Ада, по-прежнему шедшая впереди, замедлила шаг.

— Что это за место? — спросил я, нагнав дьяволицу.

Та предостерегающе шикнула на меня и принялась внимательно осматривать окружающий нас лес. На мой взгляд, ничего не изменилось: все те же голые черные стволы, все тот же мох под ногами. И даже уханье птиц в вышине звучит будто точно так же.

— Ликаны, — шепотом объявила Ада. — И много.

— Обойдем? — предположил я, вынимая булаву из-за пояса. — Одного я завалил, не такие уж они и сильные противники.

— Поздно, — объявила дьяволица, смещаясь чуть влево, давая мне простор для замаха. — Они уже нас окружают.

Словно в подтверждение ее слов, над лесом раздался торжествующий вой. С веток на головы нам посыпались перья и чешуйки коры, оброненные перепуганными птахами. В чаще тут и там мелькали горящие желтым огнем глаза на уровне человеческого роста. Запах стал сильнее, едва не выжигая глаза.

— Готовься, сейчас нападут, — сообщила Ада, нервно взмахивая хвостом.

— Эй, вонючие дворняги! — заорал я, ударяя дубиной по ближайшему дереву. — Вас мамка мыться не учила?! Кто здесь альфач, пусть выходит, я из его шкуры сделаю сидение для нужника!..

Ада бросила на меня удивленный взгляд, но я уже двинулся в сторону ближайших кустов. Уверенность в собственных силах захватила меня с головой, я был готов рвать этих вонючих собак голыми руками, если понадобится. И был уверен, что у меня это получится. В конце концов, кто они и кто я?!

Справа затрещали кусты, и на дьяволицу бросилась черная тень. Я не стал рваться на помощь, вместо этого отскочил назад, едва не запнувшись об торчащий из земли корень. Передо мной мелькнула вонючая пасть выскочившего ликана. Она с мощным щелчком сомкнулась в несколько сантиметрах от моего лица, и промахнувшаяся псина тут же скрылась в противоположной стороне.

— А ну, стоять! — заорал я, размахивая булавой.

Бросившись вдогонку за ликаном, я перелетел через поваленный ствол прямо в объятия оборотня. Его когти сорвали с меня рюкзак, а я, оттолкнув тварь булавой, тут же поспешил врезать по вытянутой морде, удерживая оружие двумя руками. Брызнула кровь, ликан взвизгнул, хватаясь за вспоротый нос, и тут же получил по пальцам. Его по инерции согнуло, и я воспользовался шансом, чтобы вогнать шип булавы в затылок врага.

Ликан рухнул наземь безвольной куклой, оставив на моем оружии клочок черепа со скальпом. Я же прислушался к окружению и рванул на звуки борьбы.

Выскочив на место, откуда отправился в погоню, заметил двух разорванных пополам оборотней и Аду, перехватившую руки третьего врага. Ликан скалил пасть и брызгал слюной, стараясь дотянуться до лица дьяволицы, но та умудрялась передавить его, сдерживая на дистанции.

Не успел я вмешаться, Ада резко выпустила кисти врага и, подставив голову, вонзила в его шею рога на голове. Плеснуло красным, плоть с треском разошлась, и волчара с разорванной в клочья глоткой рухнул в кусты. Ада оглянулась на меня и тряхнула головой, сбрасывая ошметки с рогов.

— Размялся? — с улыбкой спросила она, вытирая пальцем кровь с головы и облизывая ее. — Мы на их территории, Дим, придется постараться.

— Я не против, — пожал плечами в ответ, осматривая поле боя. — Вот только я сумку уронил.

Дьяволица улыбнулась шире, вынимая из внутреннего кармана накидки кусок ткани. Двумя движениями она протерла рога и выбросила испачканный обрывок в кусты, где тот и повис на ветках.

— С тобой сходить?

— Я так понимаю, нам все равно в ту сторону, — ответил я и первым пошел в сторону, где убил своего противника.

Сумка нашлась быстро. К сожалению, одна лямка оказалась оторвана. Так что пришлось быстро переделывать рюкзак, меняя ремни. За это время Ада окончательно привела себя в порядок. И когда я закончил, никто бы не догадался, что дьяволица только что работала мясником и была залита кровью с головы до ног. Даже свой плащик она умудрилась оттереть.