С одной стороны это только радовало, с другой обострившееся желание капитана поскорее меня спровадить настораживало. Конечно, я понимал, чем это вызвано. Но уж больно не хотелось оставлять Кречета одного отбиваться от грядущих проблем. На мой вопрос получил ли он ответ на свой рапорт, Кречет, глядя мне прямо в глаза, ответил, что да. Не вдаваясь в подробности, пояснил, что совсем скоро к нам прибудет специальная, посланная Императором, комиссия по расследованию случившегося. И что мне лучше им на глаза не попадаться.

Оно и понятно, чего ж не понять. Но осадочек оставался. Командующему придётся ох как нелегко. Надеюсь, что Корнедуб с Рогволдом не дадут ему наломать дров, зная взрывоопасный характер Кречета…

Ну что ж, домой, значит, домой. В Имение Бестужевых. К Алисе, Игнату. К отцовскому наследию. К тайнам, что скрывает в своих стенах старинный замок. К загадочной стальной двери, спрятанной за книжным шкафом в кабинете Александра Бестужева.

Меня ожидало наверняка много нового и разумеется опасного. В последнее время я часто думал, что мое имя уже по умолчанию способно приманивать всяческого рода неприятности и проблемы. Я был крайне нежелательной персоной для многих людей. И, не исключено, что уже и нелюдей. И мой страшный враг, граф Перумов, наверняка знает о чем-то, что кровь из носу должен узнать и я. В том будем мое спасение и главное подспорье в дальнейших делах. И в воплощении моих далеко идущих планов по утверждению в этом мире и возрождению моего наследного имени.

А ведь надежда была так близка… Один шаг отделял меня от права пользования фамилией герцогов Бестужевых. Ну что ж, не дали, возьмем сами. И будет я проклят, если сверну со своей дороги. Оставайся самим собой. Я помнил слова Альбины. Как и помнил ее последнее предостережение.

Я все помнил и ничего не забывал. С этими мыслями я и вскочил в седло готового меня нести коня. Все, домой.

Соединение из трех имперских крейсеров неотвратимо продвигалось на север. Огромные боевые корабли, построившись клином, шли по воздушному бескрайнему морю. Запаса хода этих гигантов хватило бы на много месяцев безостановочного пути. Они были оснащены мощнейшими силовыми установками и щедрым запасом энергокристаллов.

Властелины неба, громадные вытянутые дирижабли, с огромными, усиленными броней трёхпалубными гондолами, и украшенными гербами Империи жёсткими оболочками колоссальных сигар. Огромные суда, несущие на своих бортах сотни людей экипажа, десятки дальнобойных орудий, алхимических и пороховых бомб и вооружённых до дубов воздушных моряков.

Флагман был самым крупным из всех трёх. Могучий, с дополнительными движителями, гигант, разрезающий вытянутым носом облака. На его борту находились члены специально сформированной для предстоящей проверки Корпуса Тринадцатой Стражи императорской комиссии.

В состав этой облаченной запредельными полномочиями компании входили три человека. На время, выданное для проверки, государь наградил этих людей практически абсолютной властью, позволяющей им проводить любые обыски, допросы и действия на всей без исключения территории Корпуса и всего Лютограда. Они могли карать и миловать. И никто, ни наместник барон Горь, ни Командующий Тринадцатой Стражей капитан Ярослав Кречет не могли им перечить. Указом этих людей любой человек в городе мог быть схвачен и обвинён в измене. Арестован и закован в кандалы. Любой, от простолюдина до дворянина.

Председателем специальной комиссии был назначен граф Василий Кулагин, старший следователь Особого отдела. Матёрая ищейка, слухи о деяниях которого давно поросли легендами. В помощниках у него состояли магистр Януш Врочек, считающийся одним из самых доверенных лиц Воронцова, и командующий Второй Стражей младший сын барона Рыкова Вениамин. Врочек слыл опытнейшим волшебником, потомственным чародеем и не зря считался одним из сильнейших боевых магов в Столице. О Рыкове ходило много разных слухов… Всяких слухов. И редко кто мог сказать, где эти слухи заканчиваются и начинается истина. Лишний раз с младшим Рыковым предпочитали не связываться. Согласно все тем же слухам, на официально запрещённых в государстве дуэлях он убил больше человек, чем гибло в приграничных конфликтах с нечистью.

И эти люди были полны рвения и решимости оправдать возложенное на них доверие Императора.

На Лютоград надвигалась гроза.

Когда я выехал через главные городские ворота и пустил коня по устремляющейся на запад дороге вскачь, практически стемнело. Ранний вечер незаметно перешел в ночь. В этом мире грань между светом и тьмой была очень тонка и скоротечна. Не успел и глазом моргнуть, а вокруг тебя серые сумерки сменились чернильной ночью.

Я не гнал коня во всю прыть, позволяя ему самому выбрать для себя удобную скорость и шаг. Отсюда до моего Родового имения не так уж и далеко, всего каких-то пятьдесят миль. К чему стремглав лететь, рискуя переломать коню ноги? Он, в отличие от меня, в темноте не очень хорошо видел.

Дорога постепенно забирала выше, на север. Я помнил, что через какое-то время прямую дорогу на восток будет преграждать гигантский овраг, отвесная, обрывающаяся пропастью расселина. Дорога же обходила это препятствие. Шла мимо неглубокого застоялого озера, пересекала полоску чахлого леса, петляла мимо каких-то древних развалин. Я должен был проехать мимо неизвестной мне деревушки, пересечь Кленовку и выйти на возвышающееся над остальной местностью скальное плато, на котором и раскинулся мой родной дом. Замок герцогов Бестужевых.

Ночи становились все холоднее. Студёный воздух покусывал не прикрытое капюшоном куртки лицо. Совсем скоро в эти края придет ранняя северная зима. Морозная и жестокая. Нечисть не очень жаловала холода, потому именно осень, в преддверии трескучих морозов в и снежных буранов считалась самым беспокойным временем на фронтире. Иномирные твари бесчинствовали в этот период пуще обычного.

Появление свежих ведьминых пятен на имперских землях давно снизилось до минимума. В некоторых областях совсем забыли, что такое Прокол. Но здесь, на северных рубежах, это явление повторялось с заядлой частотой, не менее чем каждые две недели. Словно бывшие земли герцогов Бестужевых нравились ведьмам на порядок больше, чем в остальных частях огромной Империи. Почему, никто не знал. Наверняка у того же Трофима имелись на этот счет личные предположения. Но точной причины не ведал никто.

Спустя несколько миль я сбавил ход. Конь, прядая ушами и негромко всхрапывая, с удовольствием перешёл на легкий размеренный шаг. Я поравнялся с чернеющими в ночи угловатыми обломками развалинами.

Эта ночь, как и ушедший в небытие день, была хмурой и пасмурной. Заполонившие небо тучи словно застыли на одном месте, прибитые гвоздями, и отрезая от земли свет луны и звезд. И если бы не мое обострённое зрение, я бы видел в темноте не больше своей лошади.

Остановив коня, я повернулся в седле, натягивая поводья. Меня заинтересовали эти старинные развалины и я решил, что несколько минут простоя особой погоды не сделают.

Судя по всему, когда-то здесь стоял небольшой городок, обнесённый каменной стеной. Теперь от стены остались лишь кое-где сохранившиеся обрушенные участки, а от городской ратуши и церквушки и вовсе развалины. Выщербленный камень и битый кирпич покрывали черные, въевшиеся разводы сажи, не смытые дождями и за сотню лет. Все, что было из дерева, сгорело. Остальное сгнило и поросло бурьяном. Крапива да репейник с чертополохом. Наверняка это поселение пало в результате отчаянной атаки иномирных тварей. Однако, далековато от границы…

Что же здесь случилось сотню лет или позже назад? Внезапное нападение нечисти, которое умудрились проморгать? Или же где-то рядом, невидимое отсюда, зародилось огромное Пятно, успело созреть и лопнуть, выпрастывая через прореху в мироздании волну монстров, которые тут же обрушились на беззащитный городок?

Возможно, тут поработала и магия, чтобы обрушить защищающие людей стены. Самым удивительным было то, что за прошедшие года никто и не подумал восстановить здесь прежнюю жизнь. Я присмотрелся к мрачным, безлюдным, угрожающе тихим развалинам. А стоило ли тут что-то восстанавливать? Наверняка там все земля пропиталась кровью, страданиями, болью и ужасом. Кто бы захотел снова жить в подобном месте?