Я уже и раньше задумывался, не держат ли ведьмы в захваченном городе пленников. На ум приходили фашистские концлагеря. Не знаю, даже если они и додумались до такого, используя труд несчастных по своему усмотрению, или держа их в качестве резервного питания, но последние пленники должны были умереть ещё много лет назад… Если только…

Похолодев, я подумал о совсем уж жутком и невероятном. Если только твари не разводят людей как скот, держа их глубоко под землёй, низведя до уровня животных. По моей спине побежали мурашки величиной с кулак. Грифон успокаивающе приобнял меня тёплыми пушистыми крыльями.

Во мне всколыхнулась густая неукротимая ненависть. Я невольно ускорил шаг, приближаясь к источнику отвратного запаха и выходя в огромный, похожий на широченную анфиладу, кажущийся бесконечным коридор.

По обе стороны насчитал не менее десятка решётчатых дврей, сработанных из толстых, частично проржавленных, но все еще очень надёжных на вид железных прутьев. Здесь царил просто убийственный запах, идентифицировать который я был не в состоянии.

Мои уши слышали невнятные шорохи, скребущие звуки, чье-то хриплое дыхание, шелест и отголоски капающей воды. Грифон предостерегающе ворчал. Наконец-то я оказался в таком месте, где опасность буквально звенела в воздухе.

Я находился в огромном блоке, расширенном и перестроенном, где раньше держали пленников. Еще сто лет назад его размеры были гораздо скромнее. Сейчас же у новых хозяев дворца непомерно возросли аппетиты. И им требовалось больше места для… Для чего?

Я застыл, раздираемый внутренними противоречиями. Одна часть меня настойчиво требовала плюнуть на все, вернуться в центральный коридор и идти дальше, в сторону герцогской казны. Стырить магическую машину и со всех ног бежать обратно в тайный туннель. Другая же часть, волнуя и сбивая с толка, заставляла идти сюда, и обязательно заглянуть хотя в в одну из находившихся здесь камер.

Почему-то мне показалось, что я обязан это сделать. Я уже знал, что увиденное мне точно не понравится и будет зрелищем не для слабонервных. Но я желал увидеть это. Должен. Я должен был узнать, во что превратился оставшийся по эту сторону границы мой народ, брошенный всеми на произвол судьбы.

Глупо, но мое казалось, что обнаружь я сейчас в этих жутких казематах уйму пленных людей, то среди них обязательно мелькнут знакомые мне по давнему сну о падении города лица. Я хотел этого и страшился одновременно. Ощущение оживающего на глазах кошмара все усиливалось. Но понятно, что если я и увижу кого из живых в этих застенках, то на людей они будут мало похожи…

Отчего-то я двинулся по левой стороне. Остановился напротив первой же решетчатой двери и, приблизившись почти вплотную, застыл невидимым в царившем здесь мраке железным громадным изваянием. Я прижал голову к толстым, в древко копья, прутьям, звонко лязгнув стальным лбом о железо. Рождённый звук явно переполошил обитателей этой камеры. Доносящиеся изнутри невнятные стоны, шорохи и нечленораздельное бормотание на секунду стихли, а затем, усиливаясь, зазвучали еще отчётливее. Изнутри тянуло смертью, ужасом и болезнью. Наверно, так могла бы смердеть преисподняя. Я всмотрелся внутрь, напрягая ночное зрение. И понял, что не ошибся.

Внутри как раз и была самая настоящая преисподняя.

Огромный, наполненный жирной кровавой питательной массой котлован уже который день безудержно бурлил. На его обычно ровной тягучей поверхности, похожей на отражение застоявшегося болота насыщенного красно-бордового цвета, то и дело выпучивались огромные сверкающие пузыри. Лопаясь, они издавали отвратные смердящие запахи.

Внутри же глубокой ямы полным ходом шли чудовищные, непостижимые для понимания обычных смертных процессы. Созревание вот-вот должно было завершиться. И отголоски происходящего в отвратной купели буйства находили отражение на ее поверхности.

Время приближалось. В это кошмарное творение чудовищных умов было вложено очень много сил и времени. И ничто не должно было нарушать происходящих в котловане действий. Эту воняющую на всю округу яму охраняли днем и ночью самым тщательным образом. Сразу десять хагеров, непрерывно, сменяя друг друга, ходили дозором по окрестным холмам и подлеску, регулярно кружа вокруг котлована.

Иногда к ним присоединялись и другие твари. Но всегда, даже днем, в окрестностях этой вырубки с выходящими к ней тремя жерлами огромных туннелей, кто-то дежурил. Ничто не должно было помешать скорому Рождению.

Помимо хагеров и нечисти рангом пониже, к охране кровавого озера присоединилось несколько ведьм. И они уже полностью оправдали всё оказанное им доверие…

В сотне метров от края отвратительной купели, проломив ближайших подлесок, завалившись набок, лежала туша захваченного врасплох и сброшенного с небес дирижабля. На его треснутом пополам корпусе гондолы просматривалась старая, давно выгоревшая на солнце надпись — «Жаворонок».

Лопнувший остов, вырванные с корнём плоскости и движители мотогондол, прорвавшие истрепанную оболочку, словно грудную клетку мертвеца, рёбра жёсткости, отваливающаяся от сигары просмолённая парусина. Корабль, невероятной силой сдёрнутый с неба и брошенный оземь, прямо на добившие его стволы сломавшихся сосен, был мёртв. На его борту не осталось никого живого.

Сбитый иномирной тёмной магией трёх присланных в усиление хагерам из Старой Столицы ведьм, корабль упал, словно подбитая рукой злого ребёнка птица. Но даже после падения часть экипажа разведовательного рейдера ещё была способна стоять на ногах и держать в руках оружие.

Но выжившие люди ничего не смогли противопоставить роем налетевшей на рухнувший корабль нечисти. Смертоносные косы хагеров, утыканные шипами дубины волотов и черная волшба ведьм не дали воздушным морякам Корпуса Тринадцатой Стражи ни единого шанса.

Пока не придёт время, нечисть стремилась сохранить свою тайну любыми способами

Императорский приёмный зал располагался в главном донжоне огромного величественного дворца, который занимал в центре новой Столицы чуть ли ни целый квартал. Зал был самым охраняемым и наиболее важным помещением во всем колоссальном здании.

Здесь решались важнейшие государственные вопросы и решались судьбы множества людей и самой Империи. Проводились самые знаковые мероприятия и встречи.

Но подлинными местами, в которых вершилась история, были помещения более скромные. Либо совсем мало знакомые большинству обитателей и служащих дворца, либо доступные для посещения совсем уж узкому кругу лиц. И охранялись они не меньше чем тронный зал и казна. Кабинеты Вседержителя. Которых под сводами дворца, на разных уровнях и башнях было несколько штук.

И все действительно важные государственные вопросы решались именно там. И сейчас за закрытыми дверями одного из них происходила одна срочно созванная встреча. На которой присутствовали всего лишь три человека, кои во многом и определяли политику державы.

Кабинет был защищен самыми могучими чарами и заклинаниями. Окружающие его стены были способны выдержать арт-обстрел из дюжины корабельных орудий, а нанесенные на оконные стекла специальное рунные заклинания придавали им прочность стали.

За дверьми из усиленного магическими печатями железного дерева застыла немногословная и суровая охрана– полувзвод закованных в несокрушимую броню Часовых Девятой Стражи. Они надежно стерегли вход в кабинет государя и горе было тому, кто дерзнул бы войти незванным.

Из-за двери не доносилось ни звука. Меж тем, внутри комнаты разговор шёл на довольно повышенных тонах. Немногие люди во всей огромной Империи отважились бы говорить в присутствии самодержца, Константина Коренева, громко и вызывающе. Тем более, едва ли ему не в лицо. Те, кто в данный момент находились в одном из десятка разбросанных по всему огромному дворцу-крепости кабинетов, право спорить с самим государем имели.

Император Константин, неброско одетый, с простым золотым обручем в густых чёрных непослушных волосах, ярясь, не сдерживал голоса. Сидя за выточенным из массивного куска лиственницы вскрытого тёмным лаком письменным столом, он возбуждённо втолковывал своим собеседникам: