— Погоди, — нахмурился товарищ Ирци, — а ты первокурсник, что ли?

— Мы первокурсники, — подтвердил я. — Один семестр отучились.

— Как-то это не очень выглядит, Ирца, — с отвращением сказал он. — Ты мне этого не говорил.

Ирца покраснел, но сдаваться явно не собирался. Мне такое непонятное упорство уже начало казаться странным. Это изначально выглядело странным — мало ли кто там ему не понравился, это же не повод набрасываться на людей. А сейчас вот выяснилось, что он специально меня ловил и даже товарища к этому привлёк, и это уже ни в какие ворота не лезет. У меня зародилась догадка.

— Слушай, Ирца, — обратился к нему я, — давай отойдём на пару слов.

Он немного поколебался и кивнул. Мы отошли в сторонку так, чтобы нас не было слышно.

— На чём тебя зацепили? — прямо спросил я.

— Что ты имеешь в виду? — он отвёл взгляд.

— Ты прекрасно понял, что я имею в виду. Тебе что-то пообещали или просто заставили? Либо ты говоришь честно, либо я ухожу и никаких твоих вызовов не принимаю.

Он немного помялся и всё-таки решил признаться:

— У сестры неприятности. Большие неприятности.

— И если ты меня раскрутишь на поединок, то…

— Проблема решится — выводы комиссии перепишут.

— А если у тебя это не получится?

— Сестра пойдёт под суд, меня, скорее всего, уволят по компрометирующим обстоятельствам.

— Крепко тебя за жабры взяли, — сочувственно сказал я. — И что за поединок нужен? Надеюсь, не до смерти?

— Да какой ещё смерти, ты что? — он посмотрел на меня диким взглядом. — Обычный поединок до сдачи или до невозможности продолжать.

— Ладно, пойдём к остальным, — вздохнул я.

Остальные нас терпеливо ждали. Арна безмолвно изобразила вопрос, и я незаметно кивнул.

— Я решил принять вызов, — объявил я.

Товарищ Ирци неопределённо хмыкнул и спросил:

— Сейчас, что ли, собираетесь драться?

— Никаких сейчас, — решительно отказался я. — Мы поужинали, провели приятный вечер, нам ещё только драки не хватало. Завтра сразу после занятий.

— Ну и правильно, — одобрил тот. — Тем более сейчас зал наверняка уже закрыт.

— А где, кстати, поединки происходят?

— В дуэльном зале, там и судьи, и лекарь. Это лиловое здание в форме утюга, легко найдёшь.

— Тогда до завтра, — попрощался я. — Пойдём, Арна.

Мы некоторое время шли молча, но Арна долго выдержать не смогла:

— Ну и зачем ты согласился?

— Стражника заставили вызвать меня на поединок, шантажировали проблемами сестры. Я не стал выпытывать кто — и так ведь ясно, что Дельгадо. Леран говорил, что Дельгадо был недоволен, что я не показал свой уровень магии. Он явно подозревает, что я навыки занижаю. Если бы я не принял этот вызов, он бы обязательно придумал что-нибудь другое. Лучше уж так, в специальном зале, под присмотром судей и лекаря.

— Да, правильно сделал, — согласилась Арна. — Умный ты, Артём.

— Да что тут умного, — смутился я.

Лиловое здание мы нашли быстро. Я не увидел в нём такого уж сходства с утюгом и даже порывался искать другое лиловое здание, но Арна сказала, что такие утюги бывают, и мы пошли туда. Здание действительно оказалось дуэльным залом, а точнее, целым комплексом с залами для индивидуальных поединков, для групповых, для смешанных групп магов и бойцов — в общем, достаточно серьёзный комплекс. Не знаю, почему мы здесь ни разу не были — впрочем, не удивлюсь, если другие первокурсники здесь регулярно занимаются. Программа у нас с Арной, как выяснилось, очень уж специфическая.

Ирца с другом нас уже ждали.

— Привет, — дружелюбно поздоровался я. — Мы не опоздали?

— Не опоздали, — отозвался Ирца. — Пойдём регистрироваться.

Сегодня в нём никакой недоброжелательности не прослеживалось. То есть он слегка хмурился, но исключительно на публику — в эмоциях у него был полный штиль.

На арене для магиков кто-то рубился — я уже знал достаточно, чтобы примерно понимать, что там происходит, но детали техник разбирать ещё не умел. Девчонка пыталась заморозить парня, а тот каким-то образом отводил холод, замораживая им капли воды. Перед ним уже был целый сугроб ледяных кристаллов, а девчонка явно тужилась из последних сил. Угадать победителя было совсем несложно, неясно только было — прикончит он её в конце или поведёт куда-нибудь утешать.

— Как тебя записывать? — обратился ко мне судья, и я с сожалением оторвался от интересного зрелища.

— Артём Бобров, — отозвался я. — Первый курс.

— А я Ирца ис Лей, — сказал стражник.

— Можно подумать, что я тебя не знаю, Ирца, — ворчливо сказал судья. — Взялся детей обижать? Недостойно это.

— Да мы же так, не всерьёз, — смутился Ирца.

— Ну смотри, — покрутил головой судья. — Сейчас за этими клоунами арену приберут, и пойдёте.

Пока мы регистрировались, поединок закончился. Девчонка разревелась от досады, а парень приобнял её и нежно увлёк на выход, шепча на ушко что-то утешительное. Грамотный подход — даже не сомневаюсь, что эта крепость непременно падёт.

— Пойдём, что ли, — позвал меня Ирца.

Я кивнул и окинул взглядом места для зрителей, стараясь сделать это как можно незаметнее. Зрителей было немного, и знакомых лиц я не увидел, но в одном месте что-то меня всё-таки царапнуло. Я слегка повернул голову, но взгляд не отводил, скосив глаза. И действительно увидел, как мелькнуло знакомое лицо и снова спряталось за впереди сидящей парочкой. Ну надо же — Мирна Дель, секретарша и дочь всесильного ректора, пришла посмотреть поединок первокурсника. Горжусь, конечно.

Мы встали в пяти саженях друг от друга — стандартная средняя дистанция для поединка магиков. Судья дал отмашку, и бой начался. Хотелось бы сказать, что я бился как лев, что молнии сверкали, оглушая грохотом, а языки пламени превращали песок арены в кипящую лаву, и прочее такое, что положено при описании битвы могучих магиков. Увы, всё было совсем не так. Чуть менее позорно, чем предыдущий поединок, ну так и я не симпатичная девчонка.

Я атаковал Ирцу силовыми кулаками — тщательно следя, чтобы не приложить слишком много силы, и старательно промахиваясь. Как тут не помянуть Лерана добрым словом? Без его тренировок у меня вряд ли бы вышло так успешно имитировать обычного первокурсника с немного повышенным уровнем сил.

Ирца лениво отмахивался от моих атак, а потом ударил сам. Мой щит сработал, но удар отбросил меня на пару шагов. Следом прилетел ещё один удар, посильнее. Этого мой щит уже не выдержал — я отлетел назад и лёг.

— Стоп, — раздался голос судьи. — Поединок окончен за явным преимуществом одной стороны. Победитель Ирца ис Лей.

Я кряхтя поднялся на ноги.

— Лекарь нужен? — спросил судья.

— Благодарю, почтенный, со мной всё в порядке, — покачал головой я.

Он кивнул и потерял ко мне интерес. Я пожал руку Ирце, обозначая отсутствие претензий и замирение, и мы с Арной двинулись домой.

— Ты был очень убедителен, — с усмешкой заметила она.

— Там среди зрителей Мирна сидела, — сказал я. — Заметила её?

— Нет, не заметила, — виновато сказала Арна. — Я на тебя смотрела.

— А надо и по сторонам поглядывать, — наставительно сказал я. — Она там пряталась и только изредка мелькала, но я её узнал.

— Стало быть, Дельгадо, — сделала вывод Арна.

— Да это с самого начала было ясно, — хмыкнул я.

Духовный план оказался очень интересным местом и, как ни странно, не таким уж и опасным — если, конечно, понимать, что и как здесь происходит.

Началось всё в тот момент, когда я, наконец, решил, что пора прекращать плыть по течению, и стал анализировать ситуацию. А может быть, просто накопилось достаточно фактов, которые получилось сложить в цельную картину. В общем, пришло примерное понимание, что именно Дельгадо мне готовит.

Совершенно очевидно, что я не интересую его, как магик. Он, конечно, хвалит меня и намекает на мои грандиозные перспективы, но совершенно ясно, что он просто вешает лапшу мне на уши. Не в том смысле, что он врёт — перспективы у меня действительно неплохие, я и сам это вижу. Но к чему Дельгадо мои перспективы? Даже если я и стану когда-нибудь великим магиком, это будет через годы. Вряд ли Дельгадо готов ждать столько времени — он не особенно скрывает, что я нужен ему вскоре, а лучше прямо сейчас. А в ближайшее время ожидать от меня каких-то магических подвигов никак не выйдет — до уровня того же стражника Ирцы, с которым я дрался, мне как до луны, которой здесь нет. Ирца в самом деле сильный магик, он вполне обоснованно надеялся стать учеником Дельгадо — настоящим учеником, не таким, как я. Так что, если бы великому нужен был просто сильный магик, он бы на меня и не посмотрел — нашёл бы кого-нибудь другого, да того же Ирцу. Драться со мной он Ирцу заставил без труда, точно так же заставил бы сделать что угодно.