Поэтому и полёт должен состояться на вашем же воздушном судне. Выбирайте самый лучший корабль. Самый быстрый и надёжный. Сами же и подберёте людей для выполнения этого задания. Тут я вам, да и никто, не помощник, капитан Кречет. Единственное, что возьмёте с собой на борт всего лишь одного, назначенного мною человека. Это эксперт, который сможет быстрее других найти вход в шахту и разобраться со всем остальным. Чтобы не терять лишних драгоценных минут. Если вам что-то нужно дополнительно, говорите сейчас. С отлётом не затягивайте. Время у вас будет исключительно на необходимые сборы, никаких раскачек и задержек.

По поводу ваших рапортов… Я приму меры, обещаю. Гарнизон в Стуже будет восстановлен. А если вы вернётесь с грузом, Корпус Тринадцатой Стражи не останется обделенным. Ваша задача — вернуться. Не с пустыми руками. Других вариантов я не приму. Таково моё императорское решение и воля.

Что тут скажешь? Великолепно, твою мать! Но… разумеется, мы согласились. Выбора, как и было понятно ещё в самом начале, нам никто не оставлял.

На поджидающий нас в воздушной гавани Ордена «Икар» мы вернулись уже впотьмах, всё в той же карете. Только на обратном пути компанию нам составил отряженный Императором человек. Который и должен был нас сопровождать на всем протяжении нашего скорого и опаснейшего путешествия. Почти всю дорогу мы молчали. В присутствии совершенно незнакомого нам субъекта капитан не хотел лишний раз и рта раскрывать. Впрочем, приданный нам в усиление состава человек особо с расспросами не лез и в целом нам не надоедал. Видно, что к своим обязанностям он относится стоически и не привык обсуждать решения сюзерена.

Специальным экспертом был невзрачный человек средних лет в дорожном платье и плаще, с раздутым вещевым мешком. Нам он представился как Александр Лиднер. Любопытная фамилия. И этот человечек мне показался весьма любопытным. Вроде и не особо примечательный, но с крайне уверенными манерами и негромким, хорошо поставленным голосом. Сфера его деятельности как эксперта была довольно обширной. Историк, специалист по минералам и способам их изыскания, картограф, натуралист. О расположенной близ Ярограда шахте он знал абсолютно все. Видно, что этот мужчина серьезно готовился. А я подумал, могли ли похвастаться подобными умниками две предыдущие, сгинувшие в оскверненных землях экспедиции?

Как бы там ни было, а лично выпроваживающий нас из дворца князь Рокоссовский заверил в надежности и компетентности этого человека. Нам было достаточно доставить его к штольне, а дальше он едва ли не с закрытыми глазами был способен нас повести вглубь, под землю и к месту складирования столь вожделенных минералов. Что ж, нам одной головной болью меньше. Конечно, в столь опасном вылете наличие простого гражданского создавало определённые проблемы, но тут уж никуда не денешься. Будем прикрывать его задницу от покушающейся на нее нечисти как свою собственную.

Взойдя на корабль, Кречет тут же отдал приказ срочно взлетать. Не говоря ни слова, встречающий нас Ланской бросил любопытный взгляд на прижимающего к себе мешок Лиднера и отправился на мостик. Эксперта Кречет определил в общий кубрик к Часовым. Меня же капитан позвал к себе в личную каюту. Поскольку уже наступил глубокий вечер, а мы с утра ничего не ели, распорядился принести ужин на двоих прямо к нему. Как я понял, разговор нам предстоял долгий, серьёзный и обстоятельный…

— Были моменты, когда я думал, что придётся тебе рот силком зажимать, — признался Кречет, отодвигая от себя тарелку и доставая из загашника приличных размеров бутыль с недвусмысленным содержимым и два простых стакана.

Что ж, против хорошей выпивки я не имел никаких возражений. Успокоить взбудораженные нервы и впрямь не помешало. Тем более что впереди больше трёх суток повального безделья. Но что-то мне подсказывало, что эта праздная неделя, истраченная на дорогу туда и обратно, станет едва ли не последним спокойным временем в нашем предстоящем расписании. Совсем скоро будет уже не до отдыха на матросских нарах.

— То же самое могу сказать и про вас, капитан, — отправив в рот наколотый на вилку кусок мяса, усмехнулся я и принял на треть наполненный стакан. — Мне кажется, что мы сунули головы в пасти львам и успели их выдернуть, не потеряв и волоска.

Мы чокнулись и выпили. Крепкий бренди приятно обжёг желудок. Закусив кусочком хлеба, Кречет подтвердил:

— Львы были сытые. Но ты совершенно прав, Бестужев. Эти люди очень опасны. Гладко, бывает, стелят, да спать жёстко. Не так все в итоге вышло, как я думал, не так… Ну да у наших лордов свое видение ситуации. А наша служба в том и заключается, чтобы служить отечеству и выполнять приказы. Одним рейдом больше, одним меньше… Правда, нынче и ответственность будь здоров. Без камней нам лучше вообще из-за границы не возвращаться. Но кое-кто и от этого выиграет. Ты хоть понял, что узнал-то в Столице, а?

Прожевав очередной сочный кусочек, я протянул опустевший стакан за повторной и сказал:

— Я узнал имя своего врага. И это очень опасный и страшный человек. Который будет ожидать провала нашей экспедиции. Наверно, он единственный, кто выиграет на этом.

— Вот тут и заморочка, — указал на меня налитым стаканом Кречет. — Зачем так рваться завладеть северными землями, располагая информацией о том, что в скором времени тут может развернуться настоящий ад?

— Мне кажется, Перумову что-то нужно помимо земель, — задумчиво протянул я, чокаясь с капитаном.

— Рокоссовскому он никогда не нравился. Но Властимир старый и преданный пес династии Кореневых. Император ему доверяет…

А я вдруг подумал о спрятанной за книжным шкафом непроницаемой двери в кабинете моего отца. Что за тайны она скрывает и не к обладанию ли ими стремится престарелый граф?

— Хорошая выпивка, — поделился Кречет, довольно фыркая.

Меж тем, в ночных сумерках, наш корабль, отдав швартовы, начал медленно и плавно подниматься в воздух, зашумев мотогондолами и загудев ожившей силовой установкой. Наш курс снова ложился на север, в Лютоград. Галопом по европам…

— Что думаешь про нашего пассажира?

— Штафирка, — пожал я плечами. — Но не так прост. Себе на уме мужик. Не исключено, что не только эксперт, но и соглядатай. Либо императора, либо князя.

— Рокоссовский славится своей службой разведки, — одобрительно кивнул капитан. — Я тоже так думаю. Поэтому сразу уговоримся при этом человеке лишнего не болтать. Только по делу. Старый князь к нам вроде неплохо относится, но и ему не следует знать все наши думы.

Мы пропустили еще по одной. По телу разлилось приятное расслабляющее тепло. Каюта капитана показалась на удивление уютной. А сидевший напротив меня громадный мужчина милейшим и близким мне по духу человеком. Сколько же градусов было в этом бренди? Точно больше сорока. Нарезав кружками кусок сочной кровяной колбасы и свежей солонины, Кречет спросил:

— Как думаешь, сколько человек нам придётся набрать в отряд?

Несколько удивлённый тем, что он именно меня об этом спрашивает, а не других, более опытных и возрастных служак, я осторожно сказал:

— Тут так сразу и не ответишь. Возьмём немного людей, в случае серьёзной опасности не отобьёмся. Возьмём поболя, но больше и шуму поднимать будем. Как бы там ни было, скорее всего, идти по земле опять придётся, налегке, без доспехов. По факту, наша миссия носит сугубо диверсионный характер. Так что, в нашем случае, наверно, всё же придётся обойтись малыми силами. Мне так кажется.

Капитан задумчиво кивнул.

— Возьмём самых надёжных. К сожалению, Корнедуба придется опять оставить в Цитадели. На это раз мы точно знаем, на что идем и какая опасность может угрожать. Мы все можем остаться в тех дебрях, в какие превратились земли вокруг Ярограда. Да и сам город представляет из себя даже издалека то ещё зрелище. Впрочем, мы до него не дойдём. На наше счастье. Но в любом случае я не могу рисковать ещё и тем, кто сможет полноправно и грамотно заменить меня в Корпусе до особого распоряжения глав Ордена о назначении нового командующего.